兩隻小船迅速地順流而下，混濁的河水，沿著低低的河岸，輕輕地泛著水花，湍急地向南流去。兩岸極地的柳樹長滿嫩葉，枝條低垂，岸兩邊還是那片平坦的凍土帶，長著矮小結實的灌木叢。探險家順風行駛，現在他們已能正確地辨出風向，那是從地球表面寒冷的洞口的冰堆處吹來的北風，吹進地球內部溫暖的空腔，迷霧仍在翻滾。懸在天頂一動不動的淡紅色的發光體在迷霧中時隱時現。氣溫已升至十二度，迷霧時而化作細雨，但瞬息即止。
小船以每小時八公里的速度前進，兩位掌舵的進行著測量，記錄下每道河灣的方向。行駛二十五公里後，他們停下宿夜。
他們在岸上略加觀察，就注意到凍土帶上的灌木叢長得較高，有的地方還夾雜著低矮的落葉松，與柳樹和白樺樹一起形成一個不大的然而十分稠密的樹林。在灌木叢中間，有一條踏出來的小路通向河邊，顯然是野獸前去飲水的小道。
他們在帳篷里過夜，這還是第一次，這一夜沒有用睡袋睡覺。
「這永恆的光明，」馬克舍耶夫在躺下睡覺時說，「完全打破了我們的時間觀念。我們只是根據表上的時間，來確定這是早上、中午、晚上，而太陽一天照到晚，從不變樣，這對我們用來表示時間的術語簡直是一種嘲弄。」
夜晚，或者說休息時間，不知不覺地過去了。
第二天，他們航行了五十公里便提前停航，以便上岸作較長時間的觀察。岸上布滿了比先前高得多的灌木叢，並與其他樹木一起形成一道綠牆，擋住了探險家們的視線。
午餐後，格羅麥科留在帳篷整理植物標本，馬克舍耶夫帶著「將軍」往西走，而卡什坦諾夫和帕波奇金則往東走，他們沿著野獸踩出的小道，一直穿過比人還高的灌木叢。有的地方可以看見各種野獸的足跡，動物學家根據這些足跡認出了猛獁、犀牛和大大小小的雙蹄目動物，還有一種奇蹄類動物的足跡。有時還碰到猛獸所留下的大小不一的軟爪印。有些爪印，使兩位探險家大吃一驚。它們有二十厘米長，伸入土中有四厘米深。動物學家根據爪印的形狀確定，這是一隻特大的巨熊。
「這可能是穴居的洞熊，與猛獁是同肘代的，」卡什坦諾夫說。「它是我們已知熊類中最大的一種。」
「洞熊是否傷害穴居的原始人？」帕波奇金問道。．「在原始人的洞穴里，有時可以找到加工過的洞熊的骨、爪和齒，」地質學家回答，「可我不知道，是否發現過經過洞熊加工過的原始人的骨頭和顱骨！」
「不管怎麼說，最好別遇到它！」
「這麼有趣的動物也不想見見嗎？」
「我們的祖先用棍棒和石斧都能戰勝它，而我們今天有現代化的武器彈藥，難道還怕它不成？說這話不害躁！」
在河的一邊，探險家走出樹林，來到一塊林邊草地。草兒矮小密集，五彩繽紛的花兒爭相吐艷。
探險家在林邊的灌木叢中站定，看到了各種各樣的哺乳類動物，有單個的，有三五成群的，正在林邊的草地上吃草。他們很快就發現了地球上早已絕跡的獸類：雙角特大，背部隆起的原始黑牛；茸角同身體大小適應的巨鹿；個子不大，皮毛濃密，尾巴光禿，鬃毛短短的野馬。一對犀牛，把頭裁在灌木叢中，幾隻猛獁擠作一圈，有節奏地晃著腦袋和長鼻子，不住地驅趕著騷擾不休的昆蟲、早已大量出現了的蚊子、牛虻和其它的蠓蟲兒。
飽覽了一番這「活化石」①牧場的寧靜的場面後，卡什坦諾夫和帕波奇金決定再走近些好給一些動物拍幾張照。他倆先是沿著林邊，悄悄地向原始牛群爬過去，隨後挨著那對犀牛。當它們打打鬧鬧，一隻往另一隻身上笨拙地跳上跳下時，一張照拍好了。兩隻犀牛用劍齒般的角頂撞著，石柱般的大腿踐踏著青草地，把土壤都掀翻了。
【①保存於岩石中石化和碳化了的動植物遺體稱為化石。它對地層時代的劃分有重要意義。地質學中的一個專門學科——古生物學就是從事化石研究的。——原注】
隨後，他倆轉身向待在近草地中心的猛獁悄悄走去。這兩位獵手還沒來得及挨近猛獁，在草地的另一端，發生了一場混亂：正在吃草的巨鹿，突然翹首諦聽，接著拔腿奔跑，顯然是什麼從未見過的，樣子肯定十分可怕的敵手驚擾了它們。鹿從猛獁身邊跑過，又使猛獁受驚。它們伸起長鼻子，邁開沉重的腳步，倉惶跑開。鹿和猛獁都朝獵手隱藏的地方，徑直跑來。
「等鹿群奔到百步以內，我們就朝帶頭的那一隻開槍，」卡什坦諾夫很快地說道。
「它們受到驚嚇一停下來，我就搶鏡頭拍照，隨後我也開槍射擊，否則我們會被踩死的。」
帕波奇金舉起步槍，當奔在前面的那隻巨鹿，伸長脖子，豎起腦袋，驚恐地鼓起鼻孔，跑到近處的時候，砰一聲槍響，一顆子彈穿進它的胸膛。那隻巨鹿搖搖晃晃地跪了下來，其餘的伸著腦袋擠作一圈。
卡什坦諾夫成功地拍下了這張有趣的集體照，把照相機遞給了動物學家，又舉起步槍向左腹橫在他面前的一隻巨鹿開了一槍。只見它向前一縱，然後便倒在地上。其餘的鹿群迅速轉身，向右面沿著林邊逃跑了。
這時，鹿群後面的猛獁跑近了，在被擊斃的兩隻鹿跟前停了下來。帕波奇金趁機把兩支槍都上了子彈，而卡什坦諾夫給這群猛獁也照了相。
「開槍嗎？」動物學家激動得聲音顫抖地問道。
「為什麼要開槍？肉的儲備，我們已綽綽有餘，而且對於猛獁我們已在凍土帶作過仔細的觀察。除非它們向我們撲過來，否則我們不開槍。」
這時，猛獁站在原地，不時地揮動著長鼻子，好似在商量著什麼。這群猛獁共六隻。其中兩隻小猛獁，獠牙不大，毛也很短。
它們很快就安靜下來，開始在老猛獁周圍跳跳蹦蹦，打打鬧鬧，那幾隻老猛獁時而吼叫一聲，令人膽戰心驚。最後，一隻老雄猛獁向右面轉過身子，於是所有的猛獁也就跟著它，沿草地向林邊走去，那裡還有兩隻犀牛哩。
「是什麼驚擾了這些溫和的食草類動物呢？」卡什坦諾夫問。
「會不會是洞熊？」
「或許是從你們動物園裡來的什麼更可怕的古動物吧！」
「誰知道呢！不過我想，我們不要到草地的那邊去，野獸會突然從灌木林中竄出，並向我們撲過來的，那時我們連開槍都來不及。」
「那我們來處置這兩隻鹿吧，測量一下，挖去內臟，把它們拖到小船上去。」
獵手擊斃的兩隻鹿屬地球上早已絕滅的巨鹿，是與猛獁、原始牛和洞熊同一個時代的。
兩位獵手剝下兩張鹿皮，並把較小的那隻鹿的後腿砍下來，吃力地背在肩上，緩步向小河走去。他倆盤算著，如果勇外兩位同伴不如他們走運，如果那頭驚擾了巨鹿的野獸還在林邊草地附近繼續徘徊，還能給他們留下點什麼的話，那麼，他們打算再回到這裡來搞些肉回去。