卡什坦諾夫教授曾多次往返於新地島和斯匹次卑爾根群島，對極地烏拉爾進行過考察，並在一所大學裡主講地質學，因而頗負盛名。
此刻他剛從自己的實驗室回來。學期結束了，講課和期終考試也都完了。教授滿意地嚮往著三個星期的寒假；可不是為了偷閑，——噢，決不是的。
卡什坦諾夫年事不高，精力充沛，身體健壯。他只想休息兩三天，就以新穎的見解來寫烏拉爾和新地島地層對比的學術論文。
在等待吃午飯的時候，卡什坦諾夫坐在書桌跟前，翻閱當天收到的郵件，看了看幾個作者寄給他的一些科學小冊子，瀏覽了德國某些出版社的科學新書目錄。最後他的注意力被一封來信吸引住了。那是個淡黃色的大信封，上面寫的地址，字跡雖小，卻很清晰。
教授對於經常有通信來往的人的筆跡是很熟悉的，但是寫這封信的人卻素昧平生，這使教授大感興趣。
卡什坦諾夫拆開信封，驚訝地讀完了下面這封信：
最尊敬的彼得·伊凡諾維奇：
敬悉閣下曾作過極地考察，並對北極地質饒有興趣，特不揣冒昧，邀請參加一個大型考察隊，於明春對北冰洋未經考察過的地區進行考察，該隊由我主持，為期一年或兩年。倘蒙原則上同意，務希撥冗於一九一四年一月二日中午，蒞臨莫斯科麥特羅波利旅館面洽。屆時我和被邀參加考察隊的人員都在那兒集中。閣下倘無意出席，亦請函告上述地點。一切車旅費用當如數由我們償付。
完全忠實和尊敬您的
尼古拉·英諾肯季耶維奇·特魯哈諾夫
蒙庫沙迪克山
1913．12．1．
教授放下信沉思了起來。
「特魯哈諾夫？這個名字好象以前聽說過，在什麼地方，什麼時候，可想不起來啦！大概同天文學或地球物理學①方面有關，我得查詢一下。一個住在靠近蒙古邊境的人，何以要組織考察隊到北冰洋去呢，這太有趣了。」
【①地球物理學——研究地球物理性質的科學。內容包括地球的磁性、電能、重力、放射性、地心溫度、地心的物理狀態——原注。】
卡什坦諾夫伸手拿起聽筒，給他的同行——一位天文學教授打了個電話。得到的答覆是：特魯哈諾夫大學畢業以後，一直獻身於天文學和地球物理學。不久以前，他在靠近蒙古邊境薩彥嶺山脈的蒙庫沙迪克山的山頂建立了一座天文台，以便利用那裡的優越條件進行天象觀察。在東西伯利亞地區漫長的冬季里，日日夜夜萬里無雲，天空澄徹透明，當然有利於天象觀察。然而北極和這有什麼相干？要觀察天象，北冰洋上的大氣層無論如何也比不上蒙庫沙迪克山。
這位天文學教授對這個問題也答不上來。卡什坦諾夫無可奈何，只好等到一月二日才能滿足自己的好奇心，別無其他選擇。當然啰，他已下決心要到莫斯科去一趟了。