「宰相肚裡能撐船」是每一個中國人都熟悉的一句俗語，可是，如果要問這句話里的宰相指的是哪位歷史人物，可能知道答案的人就不多了。
咱們先不說這位宰相是誰，先說一說另一句有名的古語——諸葛一生唯謹慎，呂端大事不糊塗。看到這句話，相信不少人腦子裡會產生一個大大的問號：這個呂端是何方神聖啊？竟然有資格和大名鼎鼎的諸葛丞相相提並論，共領風騷！呂端誠然不如諸葛亮名氣響，但也是一代名相，而且他就是「宰相肚裡能撐船」中的那位宰相。
宰相肚裡能撐船
名相呂端因遭奸臣陷害被削去官職，但他二話沒說便和書童離開京城踏上了返回故鄉安次（今河北廊坊安次區）的路程，因為無官一身輕的他要急著回去參加弟弟的婚禮。
趕到呂端老家參加婚宴的官員和商人們一見呂相爺回來了，一個個來了勁頭，又是大禮參拜，又是重上厚禮，呂端見此情景哭笑不得，只好當眾言明真相：「我呂端現在已被革職為民了！」話一出口，戲劇性的畫面出現了，那些官員商人們有的目瞪口呆，有的斜眼相視，有的甚至拿起所送禮品不告而別、揚長而去了。
正在這個時候，皇上派御史來下旨了，那御史騎馬直到呂端家門口，下馬便大聲喊道：「呂端接旨！」呂端急率全家老小跪在地上，洗耳恭聽，只聽那御史宣旨道：「呂端回朝復任宰相，欽此！」方才散去的那些官員商人見呂端又官復原職了，只好拉下臉皮，大著膽子回來重新送禮賀喜。他們一個個面紅耳赤，支吾其詞，醜態百出。
在這些勢利眼當中，自然少不了安次縣那位七品芝麻官。他坐著轎子走而復返，跪在呂端面前磕頭如搗蒜似地賠禮請罪，甚至自己打自己的嘴巴。呂端的書童非常生氣，上前揪住知縣說：「大膽狗官，竟敢戲弄我家相爺，摘去你的烏紗帽！」書童這句話嚇壞了知縣，他雙手捂緊頭上的烏紗帽，渾身篩糠般顫抖不停。呂端這時才上前拉住書童道：「不要這樣！」書童余怒未消地說：「相爺，像他這樣的勢利眼不能饒恕！」
「既然他知道自己做錯了事，我們就不必懲罰他了。」呂端的話讓知縣更加內疚，無地自容，忙說：「相爺，你可真是宰相肚裡能撐船哪！您兄弟的喜事咱們重新操辦，我給新娘抬轎子。」
從此，「宰相肚裡能撐船」這句話就傳開了，一直傳到一千多年後的今天，而且還會繼續傳下去。
大事面前不糊塗
雖然根據《宋史》記載，呂端年輕時「姿儀瑰秀」，是個帥哥，但他從地方官任上輾轉來到中央陪王伴駕時已經不是年輕小夥子了，所以，他受到宋太宗的青睞應該和相貌沒有什麼關係，而是憑藉他「有器量，寬厚多恕，善談謔」，「善與人交，輕財好施」的性格和「持重識大體，以清簡為務」的為政風格。
早在呂蒙正任宰相時，太宗皇帝就有重用呂端的想法，但當他與別人商量此事時，有人提出反對意見，給出的理由是呂端這個人「糊塗」。對呂端已經做過長期體察的宋太宗絲毫沒有讓步的意思，而是立即回應說：「端小事糊塗，大事不糊塗。」其實，太宗徵詢別人的意見只是表示一下姿態而已，他心裡早已堅定了任用呂端為相的決心。
呂端是在至道元年，即公元995年，由參知政事升任宰相的，當時他已經是六十歲的老人了，因此太宗很後悔自己沒有及早給呂端施展才華的機會，「猶恨任用之晚」。呂端任宰相後，果然沒有辜負皇帝的一片信任，辦事持重穩當，公道廉潔，深得朝里朝外各方面的好評。
其後的事實進一步證明了太宗對呂端做出的「小事糊塗，大事不糊塗」這一千百年來為人傳誦的著名論斷。
呂端擔任宰相之後不久，保安軍（北宋時的一個地方軍事機構）在戰鬥中逮住了正在反宋的西夏王李繼遷的母親。宋太宗本來想在保安軍北門外將其斬首示眾，以此鎮戒那些造反或叛逆的人，呂端聽到這個消息，立即上朝奏本，提出不要斬殺李繼遷母親的意見。為了說服太宗，呂端先用楚漢戰爭時期項羽欲殺劉邦之父最終失算的故事相勸，而後他說：「陛下今日殺之，明日繼遷可擒乎？若其不然，徒結怨仇，愈堅其叛心爾。」太宗聽了呂端的一番話，覺得很有道理，就徵求他的主意，他說：「以臣之愚，宜置於延州，使善養視之，以招來繼遷。雖不能即降，終可以系其心，而母死生之命在我矣。」。
太宗聽了呂端這種深謀遠慮的想法，非常滿意，並且感慨說：「微卿，幾誤我事。」於是就採納了呂端的意見，將李繼遷的母親放在延州，並派專人侍奉起來，直到她最後病死延州。後來李繼遷也死了，李繼遷的兒子李德明念在宋朝皇帝善待他奶奶的情分上，就歸順了宋朝。
呂端在這件事上的正確決斷不僅避免了宋夏之間的一場戰爭，而且帶來了兩國間一段時期的和平共處，可謂救民水火，善莫大焉。
呂端還成功處理過更重大的事件，就是宋真宗繼位的問題。
宋太宗在世的時候，就安排了後事，立趙恆為太子，以備將來由他繼位執掌大宋天下。太宗病情嚴重的時候，他身邊的內侍王繼恩怕太子繼位後對他不利，就聯絡另外幾個大臣預謀另立太子，讓對他們有利的人繼承皇位，皇后在他們的勸說下亂了分寸，不知如何是好。
太宗駕崩後，皇后命王繼恩召呂端進宮商討太子即位之事，呂端覺察到可能會發生意外變故，就叫手下把王繼恩鎖在他的府中嚴加看管，堅決不準出去，然後自己急奔朝廷。
呂端見到皇后，毫不猶豫，斬釘截鐵地說：「先帝立太子就是為了今天，現在先帝棄天下而走了，我們怎麼能做違背先帝之命的事情呢？對於這麼關乎國家前途命運的大事，不能有什麼異議！」皇后聽了呂端的話，終於拿定主意讓太子登基即了位，這就是歷史上的宋真宗。
正是由於呂端的清醒判斷和當機立斷，太宗身後可能爆發的一場宮廷動亂才順利地得以消弭，從而保證了大宋王朝這艘艨艟巨艦沿著正確方向繼續前進。
難不倒的呂相爺
呂端為官不貪不佔，兩袖清風，也不與貪官污吏們來往，深受百姓愛戴，因此，那些貪腐小人便屢屢想方設法算計他。
春日的一天，風和日麗，萬里無雲，宋太宗在御花園大擺酒筵宴請群臣。大家興緻正濃時，奸臣王繼恩趁機在太宗面前捉弄呂端，想給他難堪，便說：「聖上，為助今日酒興，何不出幾個題叫呂相爺答來？」
太宗一聽，倒也合乎他的聖意，便對呂端道：「朕來問你，當今何處酒好？」
「杏花村酒最好。」呂端脫口而出。
太宗又問：「何以見得呢？」
呂端笑答：「有唐詩云：『借問酒家何處有？牧童遙指杏花村』。」
「唐時酒價每升多少銀兩呢？」太宗如此一問，眾人都為呂端捏著一把汗，唯恐呂相爺答不上來，王繼恩卻不由大喜，心中暗想：這回看呂端怎麼答對。
呂端依舊是那麼從容、輕鬆、坦然，他看了一下眾人，然後不慌不忙地向太宗沉吟道：「這酒價嘛——」
王繼恩以為難住了呂端，接過話茬說：「呂相爺因何不往下說了呢？」
呂端看了王繼恩一眼，笑著說：「唐時酒價每升三百錢。」
王繼恩聽後又覺有縫可鑽，趁機說道：「啟稟聖上，呂端他分明在欺騙聖上，相隔一百多年的酒價他是怎麼知道的呢？」
太宗問道：「呂愛卿你且說來。」
呂端很自信地說：「唐時酒價每升三百錢，絕無差錯，臣記得杜甫有詩：『速來相見飲一斗，恰有三百青銅錢。』」
太宗大喜道：「杜甫詩真可稱為一代史書也！呂愛卿，你呀，一代奇才呀！」於是舉杯與呂端暢飲，眾人也紛紛向呂端敬酒，都說：「真是難不倒的呂相爺呀！」