談起中華民族的姓氏，人們總會提到這樣一句話：張王李趙遍地流（劉）。毫無疑問，張是中國的一個大姓，但不知什麼原因，五千多年的中華歷史中張姓建立的王朝卻寥寥無幾，嚴格說來，東晉十六國時期的前涼是我國歷史上唯一的張氏王朝。
公元三世紀到四世紀初期，西晉衰亡，東晉偏安東南一隅，在北方及西南的巴蜀地區，先後出現了十六個各民族建立的政權，屬於漢族的有三個，前涼就是其中之一。
前涼王朝是十六國時期西晉涼州刺史、安定郡烏氏縣（今甘肅平涼市）人張軌建立的。
張軌，字士彥，家世孝廉，以博學著稱，深得朝廷中書監張華的器重，歷任尚書郎、太子洗馬、散騎常侍等職。291年「八王之亂」開始，各州郡大都各自為政，張軌也想佔據河西之地（今甘肅西部、新疆東部一帶），於是就要求回家鄉為官。301年，晉惠帝拜張軌為涼州刺史，治姑臧（今甘肅武威市）。
張軌到任後，沿用當地有才幹的涼州大姓，共同治理涼州。他勸農桑，立學校，並始終對西晉表示忠誠，以維繫民心。他還多次擊敗入侵的鮮卑部族，保境安民，威震西土。
311年，洛陽被前趙將軍劉曜攻克，隨後劉曜又攻克了長安，中原和關中地區的很多百姓流入涼州，張軌在姑臧西北置武興郡，又分西平郡（今青海西寧市）界置晉興郡以收容流民，後又鑄五株錢，流通境內，多有建樹。
西晉末年，各州郡都不再向西晉朝廷賦貢，唯有張軌貢獻不絕。在漢將王彌、劉曜進攻洛陽、長安時，張軌還數次派兵勤王，後被朝廷遷升為侍中、太尉、涼州牧、西平郡公。
314年5月，張軌病死。張軌的親信部下擁張軌的長子張寔繼任了涼州牧之職。張寔在形式上向長安的晉愍帝司馬鄴作了彙報，晉朝廷很快給了答覆，讓張寔接替涼州刺史之職並領護羌將軍、西平郡公。
在張軌、張寔相繼執政的近20年間，因為他們政治上比較開明，加之又遠離中原戰火，涼州是中國北方較為安定的地區，而前涼都城姑臧則成了西北地區政治、經濟和文化的中心。
河西走廊原是通往西方的陸路交通要道，商業繁榮，農業和畜牧業生產也比較發達，西晉滅亡後，內地的流民相續到來，增加了勞動力並傳播了先進的生產經驗，使涼州的社會經濟更加發展。當時的涼州還是中國北部保存漢族傳統文化和接受西域文化最早的一個地區。
320年6月，張寔被部下閻沙所殺。按照父死子繼的成規，該由他的長子張駿接替，但張駿當時還是一個13歲的孩子，無法處理政務，只好又按兄終弟及的傳統，由張寔的弟弟張茂繼任涼州牧，執掌政權。
張茂在位期間，善納諫，能斷事。322年，他派將軍韓琰攻克隴西、南安地區，設置了秦州。涼州大姓賈慕勢傾西土，被他誘殺。
324年5月，張茂病死，因膝下無子，便將涼州牧之職又交回到張駿手中。
張駿和他的前輩一樣，始終把晉朝看作是唯一的正統，把報效晉朝作為自己的神聖職責。儘管中原地區戰火紛飛，與東晉取得聯繫比較困難，但張駿還是想方設法向東晉表示誠意。
張駿鑒於四川與東晉聯繫比較方便，便主動給佔據四川的成漢國君李雄寫信，勸李雄不要妄自尊大，趕快去掉帝號，向東晉稱臣。他不管李雄是否採納他的意見，還是繼續派代表團去訪問成都，目的就是假道四川儘快效忠東晉。但是任憑張駿好話說盡，李雄就是不答應。轉眼過去九年，333年，張駿實在等不下去了，只好放下架子以向李雄稱臣作為條件，派使者假道成漢去建康。李雄表面上同意了，但暗中準備將前涼派往建康的使臣張淳沉入江中殺死，由於張淳事先得到消息，義正詞嚴地把李雄說了一通，才算得到了通行證，與東晉正式取得了聯繫。
張駿善於用人，又勤於政事，在他的治理下，河西地區民富兵強，成為戰火紛飛的中國北方少有的繁榮地區，遠近的百姓漸漸地把他當成一位賢明國君，稱他為「積賢王」。張駿也有意向外炫耀一下，335年，他派大臣揚宣出兵龜茲、鄯善，這兩個小國都有自知之明，料到不是前涼的對手，都乖乖地向前涼朝貢，西域的一些小國家見狀，也爭先恐後地向前涼朝貢。
有了實力的張駿為了顯示自己的威儀，在姑臧城南建造了五座宮殿。他們分別是宜陽青殿、朱陽赤殿、政刑白殿、玄武黑殿和謙光殿。謙光殿居中，其他四個殿在四周，四個殿分別裝飾成青、紅、白、黑四種顏色（古代用青、紅、白、黑代表東、南、西、北四個方向），一年四季，張駿輪流到四座宮殿居住。345年，張駿自稱大都督、大將軍、假涼王，開始設置祭酒、朗中、大夫、舍人、謁者等官職，其名稱大都仿效東晉。
346年5月，張駿病死，他的次子、16歲的張重華繼任涼州牧、假涼王。
張重華為人沉默寡言，寬和持重，即位後對內減輕賦稅，停建御用花園，對外派使者修好於後趙，似乎很想有所作為。不過，他的命運不佳，剛剛繼位不久，就屢次遭到後趙的襲擊，搞得人心惶惶。司馬張耽出主意對張重華說：「國家存亡在於兵，而兵以將為主。現在大臣們推薦將領，都選自己的親朋故舊，而且大都不能帶兵打仗。現在，大敵當前，諸將不能迎戰，這怎麼能行呢？我看主簿謝艾文武雙全，善於用兵，要是讓他統兵，必定可以殺退敵寇。」張重華於是就把謝艾召到跟前，向他詢問抗敵方案。謝艾不卑不亢，侃侃而談，最後很有信心地說：「只要給我七八千人，打不敗後趙拿我是問！」張重華當即封謝艾為中堅將軍。
謝艾說到做到，很快就把後趙軍隊打敗。張重華接到捷報，臉上的愁雲一掃而光，將謝艾封為福祿伯。後趙國君石虎不服輸，第二年，又派出幾萬大軍來報復張重華，結果又被謝艾打得一敗塗地。
戰場上的勝利，使張重華變得驕傲起來，349年他開始自稱涼王，丞相，雍、秦、涼三州牧。張重華陶醉在別人給的或者自己封的這些不倫不類的稱號之中，漸漸地厭煩了政務，整天與寵臣下棋為樂，玩得高興時就賜給寵臣許多錢帛。征事索振實在看不下去，就給他提意見說：「先王勤儉節約，國庫充實。殿下即位之初便遇後趙入侵，是靠了對官兵的重賞才挫敗了強敵。現在國庫已經空虛，強寇隨時都會向我們進攻，一旦打起仗來，我們用什麼賞賜官兵？」索振說到這裡停了下來，見張重華沉默不語地在聽，便接著說：「漢光武帝劉秀日理萬機，當天的事情當天處理，所以才能使漢室振興，如今，下面呈上來的奏章你拖了幾個月還沒處理，使上傳下達的道路堵塞，冤假錯案得不到處理，這難道是聖君應該做的嗎」？張重華聽索振把話說完，不但沒有責備他，反而對他的直言表示感謝。從此，張重華放棄了整日下棋的習慣，改變了對寵臣大手大腳賞賜的做法，處理政務也認真及時起來，國庫開始逐漸充實。
但是，國庫一旦充實，張重華就又不甘寂寞了。
353年2月，張重華派張弘、宋修、王擢三位將軍帶兵向前秦開戰。但張重華沒想到，龍黎一戰，前涼軍隊被打得丟盔棄甲，一萬兩千名官兵死在了戰場，張弘、宋修被俘，王擢扔掉秦州跑回姑臧，上邽也被前秦佔領。這次慘敗把張重華氣得暴跳如雷，發誓不打敗前秦就不活在世上。同年5月，張重華再次派王擢帶兩萬官兵襲擊上邽，由於得到了秦州一些郡縣的支持，王擢一舉奪回了上邽。張重華被這次勝利沖昏了頭腦，認為前秦不是他的對手，於是上書東晉穆帝司馬聃，請求伐秦，但還沒等到東晉答覆，張重華就染病在身，於同年11月死去。
張駿、張重華父子統治的30年間，是前涼的鼎盛時期，他們分涼州設置了涼、沙、河三州；設西域長史于海頭；在今新疆吐魯番地區設置了高昌郡。其疆域有今甘肅中西部、新疆東部、寧夏西部廣大地區。
張重華死後，張氏宗族內亂不斷，涼州大姓也起兵反叛，十幾年爭權奪利的鬥爭使前涼國勢大衰。
353年10月，張重華病重時，立10歲的兒子張曜靈為太子。消息傳出後，張重華同父異母的大哥張祚極為不滿。但張祚城府很深，表面上看不出他不滿的情緒，而暗地裡卻與張重華的親信大臣趙長、尉緝頻繁來往並結為兄弟，密謀待張重華死後廢掉張曜靈。11月，張重華病死，張曜靈繼位。趙長等人假稱張重華有遺囑，把張祚擁立為都督中外諸軍事、撫軍大將軍。過了幾天，趙長等人給張重華的母親馬太后送去一份報告說：「現在政局不穩，曜靈太小，無法收拾局面，請立張祚為涼王。」馬太后是張駿的第二個夫人，很受張駿寵愛並為張駿生下張重華。張駿死後，馬太后受不了長期守寡的煎熬，於是私通長寧侯張祚。從名分上講，馬太后是張祚的母親，只不過不是親生的而已。張祚野心勃勃，想借馬太后的勢力操縱前涼大權。
12月的一天，張祚來到馬太后居住的永壽宮，和馬太后溫