「毛遂自薦」這個成語幾乎每個中國人都知道，都會用，但了解其背後故事的人就少得多了，如果要問「一鳴驚人之後的毛遂怎麼樣了？」知道答案的人恐怕更是少而又少了。
毛遂自薦是在公元前257年。
就在這一年，秦軍包圍了趙國都城邯鄲，邯鄲岌岌可危，危在旦夕。
作為「戰國四公子」之一的平原君趙勝（另外三位幺子是孟嘗君田文、信陵君魏無忌和春申君黃歇）門下三千食客中的一個，毛遂憑藉自己的勇氣、智慧和口才在使節選拔會上自我推銷，脫穎而出，最終得到平原君的薦舉，獲得趙孝成王的許可，和另外十九人承擔起了出使楚國聯楚抗秦這一光榮而艱巨的任務。
在楚國的朝堂上，毛遂以威武不屈之氣、三寸不爛之舌成功地說服楚王絕秦聯趙，合縱抗秦，一時之間名聞天下，贏得了「三寸之舌，勝於百萬之師」的美譽，後被趙王授予諫議大夫之職。
合縱成功之後，楚王派遣春申君黃歇率兵八萬去解邯鄲之圍。魏國的信陵君也依靠盜來的兵符，率領十萬大軍來救趙國，秦軍迫於形勢亦只得解圍退兵，邯鄲城終於避免了又一出「殺人盈城」慘劇的發生。
第二年，即公元前256年，燕國趁趙國大戰方停元氣大傷之機，派遣大將栗腹攻打趙國。
派誰挂帥出征以御強敵？趙王便想起了敢於自薦的毛遂，欲提拔毛遂為帥，統兵御燕。毛遂聽到這個消息，大吃一驚，趕忙到趙王那裡去，不是去「推薦」自己，而是去「推辭」自己：不是我怕死，是我德薄能低，不堪此任，我可披堅當馬前卒，不能掛袍任率印官，如是，則上可保國之江山社稷，中可保您知人之明，下可保我毛遂不為國家罪人。當年自薦，意氣風發；此時自辭，何其乃爾？一個毛遂，判若兩人，簡直讓人難以置信。趙王很是不解：先生去年自薦，才情高邁，真偉丈夫；如今脫穎而出，正是建功立業之時，怎麼忸怩如小女子？毛遂說：「寸有所長，尺有所短，騏驥一日千里，捕捉老鼠不如蛇貓。逞三寸舌我當仁不讓，仗三尺劍實非我能，豈敢以家國安危來試驗我之不才之處。」按說，毛遂此話說得入情入理，但趙王卻為了展示自己求賢若渴，怎麼也不聽毛遂之言，硬是要他挂帥迎敵。
一個靠嘴皮子幹活的人，哪裡是人家拿槍杆子的對手？儘管毛遂身先士卒，衝鋒陷陣，但也無法抗敵，落得個一敗塗地。被趙國精心樹立起來的「人才」榜樣，是這麼個樣子？有何面目回去見「江東父老」，除了以死謝罪，別無他途。於是毛遂避開眾人，到一個山林子里，拔劍自刎，鮮血淋漓地倒在「毛遂自薦」的神話里。
關於毛遂的人生歸宿，還有一種筆者更願意相信的歷史記載。
公元前251年，平原君趙勝卒，由於受他人排擠，毛遂多次勸諫均不被趙王採納，一氣之下，辭官回老家巨鹿（今雞澤毛官營一帶），後又遷居於漳濱。二十年來，他和該村百姓關係處得十分融洽。趙王遷六年（公元前230年），雞澤大旱，莊稼顆粒無收。其它村子的百姓們只好背井離鄉，靠乞討為生。此時的毛遂慷慨解囊，散盡家財，救濟全村百姓，鄉親們才度過這災荒之年，無一外遷。
公元前228年，秦國滅趙國，向北推進的過程中，在滏陽河北岸遇到了趙國政府軍和雞澤民眾聯軍的奮勇抵抗，秦軍傷亡慘重。就是在這次戰鬥中，愛國愛民的毛遂「血灑滏陽河北岸」，慷慨捐軀。