老皇帝又一次在凌晨三點多就醒了。貼身太監早就料到這一點，老皇帝輕微的鼾聲一停，他就從地上站起來，開始給乾隆一件件穿好衣服。然後，老皇帝就垂衣靜坐在御榻之上，耐心地等待三個小時後的陽光。
這已經是近年來的常態了。《清高宗實錄》記載，乾隆五十年（1785年）之後，睡眠即開始減少，「年高少寐，每當丑寅之際，即垂衣待旦，是以為常」。
更何況今天的日子是多麼特殊。就在三小時前的交子時分，大清帝國使用了六十年的乾隆年號永遠地成為了歷史。今天已經是大清嘉慶元年（1796年）正月初一。乾隆比平常更早醒了近一個小時，就是因為心中惦記著今天的「禪位大典」。生性周密的他心中把所有的環節又盤算了一遍，再一次確認，萬無一失。
從乾隆中期開始，接班人問題就成了全大清帝國關心的焦點。
處處爭第一的乾隆在子女數量上沒有超過他的祖父。康熙共有過三十二子二十女，而乾隆一生共育有二十七個子女。其中十七男十女。其中五子五女早殤，因此長大成人的是十七人。
在十七個兒子當中，乾隆最喜歡的，無疑是孝賢皇后所生的兩個嫡子了。
在立志事事超越前人的乾隆看來，大清王朝建立以來的最大遺憾是沒有一個皇帝是以嫡長繼位的，所以即位之初他就暗下決心，「必欲以嫡子承統，行先人所未行之事，邀先人所不能獲之福」。
但無奈兩個嫡子都早夭，連喪兩個嫡子後，二十多年間，皇帝沒有再提立儲的事。
皇帝不提，臣民卻不能不想。對於那些以天下為己任的讀書人來說，「儲位空虛」是國家之大危險。皇帝一旦有故，則天下必然動蕩。乾隆四十三年（1778年）皇帝東巡瀋陽時，一個錦州生員金從善就攔路呈詞，要求皇帝儘快明立太子，並說：「大清不宜立太子，豈以不正之運自待耶？」（唐文基《乾隆傳》）
皇帝聞言大怒，看來天下人竟然已經普遍認為自己不立儲君，是因為「貪戀寶位」了。最好面子的乾隆怎麼能容忍這樣的攻擊？於是在殺了金從善之後，皇帝向全國頒布「明發諭旨」，向天下公布了自己的計畫。皇帝說，自己絕不是貪戀權位之人，早在剛剛登上皇位之際，他就已經向上天默誓，只當六十年皇帝，而把在位時間最長的紀錄留給祖父康熙：
天下人也許會竊竊議論我貪戀寶位，不肯立儲。豈不知我登基之初，就曾焚香禱告上天說：我皇祖在位六十一年，我不敢相比，如果我能統治六十年，一定會在八十有五歲時傳位皇子，自己退休下台。（《清高宗實錄》）
皇帝還告訴天下，早在乾隆三十八年（1773年）冬，他就已經秘密立儲。不過此事他只告訴了幾個軍機大臣，所以天下人才會產生這樣的誤會。
此諭一出，關於誰是繼承人的猜想在民間進行得更熱烈了。對於市井小民來說，猜猜哪個阿哥將成為下任皇帝也是極好的談資。
其實，這個謎說難則難，說簡單也很簡單。
乾隆三十八年之時，十七個兒子中，大阿哥、二阿哥、三阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥和十六阿哥都相繼亡故。
其中大阿哥的亡故，就與立儲有關。
想立嫡子不成，皇帝卻把氣撒在庶子身上。皇帝對兒子和女兒的態度是不一樣的。他在女兒面前是個和藹可親的慈父，高興時甚至可以俯首甘為孺子牛，在兒子面前卻一直板著面孔。他對阿哥們的態度，完全是從政治角度出發的。為了壓制他們的政治野心，防止歷代爭儲故事重演，乾隆對皇子們管束極為嚴厲。直至乾隆三十一年（1766年）前，除皇四子、皇六子因出繼為宗室親王之子而獲爵位外，其他皇子一律沒有爵位，不論年齡多大，結沒結婚，都只能規規矩矩待在宮內成天讀書，不得與外界任意交往，猶如高級囚徒。對於有了爵位的那兩位皇子，也嚴格限制其器用，不許使用親王服制，規定「一應服用，仍應照皇子之例」。（《清高宗實錄》）皇子的限制之嚴，待遇之低，超過了中國歷史上任何一個時期。有時候，他對兒子的提防到了神經過敏的程度。
孝賢皇后去世時，庶出的皇長子永璜二十一歲，皇三子永璋十七歲。接連兩個嫡子去世，顯然使他們兩個繼承儲位的概率大增，因此雖然他們在皇后的喪禮中行禮如儀，中規中矩，皇帝卻怎麼看著都不順眼。皇帝怎麼看他們，怎麼覺得他們的悲痛是裝出來的。大行皇后的梓宮（梓木做的棺材）剛運到通州，皇帝就沒頭沒腦地下了一道嚴旨，指責大阿哥在喪禮中舉止茫無所措，於「孝道禮儀未克盡處甚多」。皇后喪期剛滿百日，皇帝又當著滿洲王公大臣的面痛責大阿哥對嫡母之死「並無哀慕之愧」，三阿哥「於人子之道毫不能盡」。皇帝的口氣非常嚴厲：
試看大阿哥年已二十一歲，此次於皇后大事，伊一切舉動尚堪入目乎？父母同幸山東，惟父一人迴鑾至京，稍具人子之心，當如何哀痛，乃大阿哥全不介意，只如照常當差，並無哀慕之忱……今看三阿哥亦不滿意，年已十四歲，全無知識。此次皇后之事，伊於人子之道，毫不能盡……伊等俱系朕所生之子，似此不識大體，朕但深引愧而已，尚有何說！
在專制時代，不孝是極大的罪過。而皇帝意猶未盡，又殺氣騰騰地挑明說，大阿哥、三阿哥對母后之死幸災樂禍，有覬覦神器的野心。因此，這二人絕不能成為太子人選：「大阿哥、三阿哥如此不孝，朕以父子之情，不忍把他們誅殺。但朕百年之後，皇統則二人斷不能承繼！大阿哥、三阿哥日後若心懷不滿，必至弟兄相殺而後止，與其讓他們兄弟相殺，不如朕在之日殺了吧！」怒氣沖沖的皇帝轉過臉來又告誡滿洲大臣，今後如有人奏請立皇太子，「朕必將他立行正法，斷不寬貸」！（《清史稿》）
其實大家都看得清清楚楚，這兩個皇子的表現並無太大不妥。皇帝的這些激烈言辭不過是他在孝賢皇后之喪中的失常舉動之一，然而兩個兒子卻難以承受這樣猛烈的打擊。因為這一番驚嚇，大阿哥永璜竟患了重病，並於乾隆十五年（1750年）憂懼而死，上距嚴厲的廷訓不過一年零九個月。
聞聽大阿哥驚懼成疾，從皇后之喪中清醒過來的皇帝也十分後悔。彌留之際，皇帝親臨皇子寢處視疾，素幔中的大阿哥淚汪汪地對親臨視疾的皇帝說：「兒不孝，不能送皇父了！」
皇帝痛悔不已。
為彌補心靈上的不安，皇帝追贈永璜為定安親王，使他成為諸子中第一個得封親王爵者，並且其名號由永璜長子綿德繼承。綿德因此成為乾隆諸孫中第一個未降等襲封親王的。皇帝並破例讓綿德即於皇長子所居別室治喪，不必遷移外所。終其一生，皇帝對皇長子一支都給予了特殊的關愛。
雖然因為防範過甚痛失親子，皇帝此後並不在防範子孫方面有絲毫放鬆。乾隆四十一年（1776年），皇長孫綿德與禮部郎中秦雄褒私下「相見送禮」。按理說，皇孫與京城官員見個面，接受個小禮物，不算什麼大不了的事，然而在皇帝眼裡卻是無法原諒的。老皇帝嚴厲處分，革退了綿德的王爵，廢為庶人，罰他去守泰陵。並將秦雄褒發遣伊犁，連綿德的師傅也受到處分。同年七月，一個山西小吏向出繼出去的四阿哥投信，被凌遲處死，四阿哥也因背了個黑鍋，於幾個月後憂懼而死。乾隆四十五年（1780年），山西巡撫喀寧阿風聞六阿哥和皇次孫建儲有望，就向六阿哥永瑢及綿恩呈遞請安片子，並「送魚數尾」。綿恩等鑒於前事，懼不敢受，將其事奏報給皇帝。皇帝因此褒獎綿恩，喀寧阿受到傳諭申飭。正是由於皇帝的嚴厲果斷，使諸子諸孫十分注意約束自身的行動，終乾隆一朝未發生爭儲之事。
除掉死去的那些阿哥外，十二阿哥因為生母那拉皇后為皇帝所厭惡，根本沒資格列為皇儲人選。四阿哥和六阿哥早已分別過繼給履親王允祹和慎郡王允禧為孫，因而也被排除掉了立為皇儲的可能。皇帝真的要決定立儲大事，就只能在八、十一、十五和十七阿哥這狹小的範圍中做一抉擇。
八阿哥永璇是皇帝身邊最年長者，他文才不錯，書法趙孟，嫵媚可愛，也能畫平遠山水，但為人輕躁，做事顛倒。有一次皇帝分派諸皇子去西郊黑龍潭祈雨，八阿哥本當值班，卻遍尋不見。一問才知道他帶著親隨侍從忙中偷閑到城裡玩去了。在嚴峻苛刻的皇帝看來，這無疑是不能容忍的重大過錯。加以他又有腳病，儀錶欠佳，皇帝對他不抱期望，乾隆四十四年（1779年）封個儀郡王了事。
十一子成王永瑆更具文藝天分。他的詩文精潔，尤工書法，早年學歐陽詢、趙孟書，出入王羲之、王獻之筆法，臨摹唐宋各家名帖，均造極詣，獨創所謂「拔鐙法」，名重一時，論者以為清朝自王若霖以下，成王一人而已。同時代享有盛名的書法巨擘還有鐵保、翁方綱、劉墉，與成王並稱四大家。乾隆是個風雅天子，每每臨幸成王府第，觀賞他的書畫佳作。不過，對十一阿哥的寄情翰墨