僅僅靠貢品，並不能保證皇帝的日子過得足夠舒坦。因為皇帝家需要花錢的地方太多了。俗話說，禮尚往來。通過收受貢品的方式收藏民間珍寶，其過程雖然比一般收藏家輕鬆愉快，但也不可能不付出任何代價，更何況乾隆是一個面子上特別「講究」的人，絕不會一味仗勢豪奪。他的回賜除了一些虛銜外，主要是銀兩。因為體恤收藏者的不易，也為了顯示皇帝的氣派，他回賜的數目，不但相當公道，有時甚至是過於豐厚，這就需要大量的錢財。除此之外，大至宮廷造辦處造辦各種玩意兒，內務府採辦各種物資，小到過年過節給妃子孩子們壓歲，無處不所需甚巨。金山銀海中長大的皇帝本性慷慨，手筆很大，眼光又高，凡事精益求精，登峰造極，日常支出比康雍兩朝成倍增長。然而如前所述，祖制規定，皇帝的個人開支不得加重百姓負擔，所以這些費用的來源並非國庫，必須由內務府自籌，而內務府的財源實在有限。事實上，為了開闢財源，乾隆曾經動過很多腦筋。他曾派內務府官員到恰克圖採買俄羅斯皮貨，販到內地轉賣，想大賺一筆。但由於內務府官員無能，獲利無多，部分皮毛無法高價變賣，只能攤派到各處織造，使皇帝大為生氣。（《清乾隆朝內務府的皮貨買賣與京城時尚》）除此之外，皇帝還允許內務府對商人發放高利貸，出售部分特許商品的經營權，以牟取暴利。但是由於缺乏理財高手，雖然擁有權錢交易的最大便利，內務府的收入還是增加得很慢。晚年皇帝對財富的渴求越來越熾，也越來越感缺錢之苦。
議罪銀制度就是在這個背景下，由和砷策划出來的。
對於中國歷史上這個最大的貪污者，人們的研究實在已經夠多夠細了。不過，人們往往過多渲染了和砷火箭般躥升中體現出的鑽營功夫，而忽略了乾隆晚年的獨特心態。事實上，和砷現象不過是乾隆晚年特殊心理需要的產物。如果在乾隆中青年時期，和砷絕無機會爬得這麼高，當然，後來也不可能跌得這樣重。
晚年的乾隆被兩個矛盾所困擾：一個是大權獨攬的政治信條和每況愈下的健康狀況；一個是不斷泛濫的物慾和「不增加百姓負擔」的承諾。
儘管健康狀況已經越來越難以支撐日常政務，但乾隆從來沒想過把大權分擔給朝中重臣。他深知這些重臣在朝中經營多年，根深葉茂，一旦分享最高決策權，很容易引來大批依附者，形成朋黨，導致混亂。為了保證大權獨攬，老皇帝迫切需要一根得心應手的拐杖，或者說，一個有能力的貼身秘書，幫他處理日常政務，執行具體決策。這個人第一應該在朝中沒根沒底，沒幫沒派，沒有什麼資歷。這樣，才會俯首帖耳，絕對忠於皇帝。第二，更重要的是，他必須機敏果決，才華出眾，能夠實際代替皇帝處理一些複雜事務，否則難入以挑剔聞名的乾隆的法眼。
乾隆四十年（1775年）秋天，皇帝出巡。老皇帝旅途寂寞，就和藹地和身邊一位騎馬隨行的新任侍衛聊起天來。先是問他多大了，姓什麼叫什麼，接著又問他什麼時候進的宮，在哪兒當過差。這位風度翩翩的侍衛回答說，他26歲了，鈕祜祿氏，叫和砷，剛被選為乾清門侍衛。年輕人語言流利而得體，態度恭敬又從容。皇帝開始對他感興趣了，便問起他的功名出身。和砷說自己18歲那年曾參加鄉試，沒能中舉。乾隆問道：「當年的卷子，還能記得幾句嗎？」和砷說能，於是邊走邊背，一會兒工夫，居然把八年前的卷子從頭到尾全背了下來。
皇帝大為驚異，那心情，恰似王熙鳳之初見小紅。人到老年往往更加欣賞年輕人的幹練和活力，皇帝試著派和砷辦了幾件事，和砷的機敏達練、善解人意表現得淋漓盡致，皇帝大喜過望。乾隆原是眼裡揉不得沙子的英主，卻挑不出和砷的毛病。
一年之後，乾隆四十一年（1776年）正月，27歲的和砷被任命為戶部右侍郎，成為二品大員。三月，又成為軍機大臣，四月，兼內務府總理大臣，賞戴一品朝冠。
從此之後，他一直穩穩地高居政治最高層，從男爵到公爵，從戶部右侍郎到吏部尚書、文華殿大學士、太子太保，其拔擢之快，任事之繁，總攬之巨，有清一代絕無僅有。一生高己卑人、明察過甚、恩威不測的乾隆帝，從來沒有懷疑過和砷的才幹與忠誠。
和砷得罪身死前的三天，回顧平生，曾寫下了這樣一首詩：
星辰環冷月，縲紲泣孤臣。
對景傷前世，懷才誤此身。
「懷才誤此身」這五個字並非完全是開脫。他確實當得起「才華橫溢」四個字。和砷年輕時代曾就讀於咸安宮學。這個學校以招生條件嚴格和教育質量出眾而聞名。能考進這裡，從某個側面證明他的天姿出眾。咸安宮學的課程包括經史、少數民族語言、書畫、武功騎射和火器。從課程的全面正規來看，其目的很明確，就是為帝國培養高級政治人才。和砷大部分功課都相當出色。他精通滿、漢、蒙、藏四種語言，經史典籍無不涉獵，文字功夫出眾，並且武功騎射基礎也相當不錯。
除了學業出色外，和砷可謂全面發展，業餘興趣也十分廣泛，琴棋書畫無所不通，特別以詩而聞名。清人錢泳產稱和砷詩頗有「佳句可尋」，而當時的大詩人袁枚則這樣誇讚和砷：「少小聞詩禮，通侯即冠軍；彎弓朱雁落，健筆李摩雲。」
更讓老皇帝感覺舒服的，是他的情商高於智商，與人相處總能使對方感覺愉快。史書載這位美男子「行止輕儇，不矜咸儀，言語便給，喜歡詼諧，然性機敏，過目輒能記誦」。他毫無士大夫的方巾氣。據《嘯亭雜錄》載：「和相雖位極人臣，然殊乏大臣體度，好言市井謔語，以為嬉笑。嘗於乾清宮演禮，諸王大臣多有俊雅者，和相笑曰：『今日如孫武子教演女兒兵矣！』」能在乾隆面前這樣說話的，滿朝只有和砷一人而已。他善解人意，凡事從不用皇帝廢話。他辦事幹練，嘉慶也不得不承認他「精明敏捷」，他能夠遊刃有餘地應付各種突發事件。凡遇繁難政務，乾隆常常派和砷去處理，和砷以其機敏果斷屢獲褒獎。
乾隆四十五年（1780年），他充任欽差大臣赴雲南查辦雲貴總督李侍堯貪污案，因辦理得體，未及回京，便升任戶部尚書兼議政王大臣。回到北京，他「面陳雲南鹽務、錢法、邊事，多稱上意，並允行」。表現了自己全面的政治才華。這是和砷從政生涯的第一次重要亮相，表現得到了朝野上下的一致認可。
乾隆五十三年（1788年）鎮壓林爽文起義過程中，和砷作為機要秘書，為皇帝提供了很有價值的政策建議。起義平定後，皇帝特意賜詩和砷：
大學士三等忠襄伯和砷：承訓書諭，兼通清漢。旁午軍書，惟明且斷。平薩拉爾，爾曾督戰。賜爵勵忠，竟成國翰！
「兼通清漢」是和砷的一項重要政治資本。乾隆朝最重要的政治文書，都是用滿文寫成的，這實際上就把許多漢大臣排斥在了最高決策圈之外。乾隆朝唯一參與最高機要的漢大臣張廷玉，也精通滿文，因為他中進士後曾經專門學習滿語。及至乾隆晚年，大臣中文兼滿漢且又有眼光又有見解的，唯有和砷一人了。故乾隆五十六年（1791年）平定廓爾喀後，乾隆又說：「去歲用兵之際，所有指示機宜，每兼用清、漢文。此分頒給達賴喇嘛及傳諭廓爾喀敕書，併兼用蒙古、西番字者，殊難其人，惟和砷承旨書諭，俱能辦理秩如。」
歷代被處死的貪污犯中，和砷的死是最從容、最雅緻的一個。
嘉慶四年（1799年）正月十八日上午，皇帝派人送來一條白練。和砷見到白練之後，索筆題詩一首：
五十年來夢幻真，今朝撒手謝紅塵。
他時水泛含龍日，認取香煙是後身。
一個在臨死前能寫出這樣充滿禪意詩句的人，應該是個有一點深度，有一點悟性，有一點定力的人。目光銳利的乾隆本也不會讓一個平庸之輩處於離自己最近的位置上。
事實上，對和砷的全面定位應該是政治家、經濟官僚、詩人、學者、藝術鑒賞家和政治鬥爭的失敗者。在乾隆後期，他在整頓國家財政制度、管理文化事務，特別是外交事務方面，都做出了相當傑出的貢獻。他主編了《四庫全書》《大清一統志》《三通》等大型叢書，《紅樓夢》能流行於世，據說他的功勞尤大；因為精通多種語言，所以和砷實際上充任了當時的外交部長，曾多次負責接待朝鮮、英國等國的使臣。英使馬戛爾尼曾評論和砷說，和砷在談判中「保持了他尊嚴的身份」，「態度和藹可親，對問題的認識尖銳深刻，不愧是一位成熟的政治家」。
僅這些才能，已經足以使乾隆離不開他。更何況和砷還有另一項為皇帝所急需的天賦，那就是理財。
除了不死讀書、興趣廣泛、注重人際溝通技巧外，和砷身上還有許多其他的「現代氣質」，比如財富觀念。
傳統士大夫往往拙於理財，而和砷卻有著天生的商業頭腦。傳統社會中的財富觀念是靜態的，人們有了錢，第一選擇永遠是買地，把流動資產化為固定資產，「