康熙皇帝「有福之人」四個字的評價應驗得很快。在康熙說完這句話的第二年，乾隆生母鈕祜祿氏就因為雍正即位而被封為熹妃，後來又晉為熹貴妃。乾隆即位之後，她又成了太后，尊號為「孝聖憲皇后」。
更令她感覺有福氣的是兒子乾隆是中國歷史上著名的「孝子皇帝」。他對母親感情深摯，發自天性。登基之後，國務繁忙，他仍堅持像以前那樣「三天問安，五天侍膳，對母親的生活起居，關懷備至」。（《乾隆帝及其時代》）
剛剛登上帝位的乾隆平時生活中十分注意節儉，甚至拒絕臣子過年過節給自己進獻貢品。但每一次母親過生日，他都大操大辦，絕不心疼錢。特別是乾隆六年（1741年），太后五十歲整生日，皇帝效法康熙五十大壽時的做法，在太后由圓明園返回宮中那天，組織許多六十歲以上的老人在路邊「瞻仰跪接」，一天下來，僅賞賜這些跪接之人，就花了銀子十萬兩、綢緞七萬多匹。至於六十大壽及以後的整生日，為了討太后的歡心，乾隆更是花錢如流水，極盡鋪張之能事。（《清高宗實錄》）
老太太身體硬朗，喜歡活動。乾隆每次出巡，都要帶上老太太一起觀光，叫作「奉太后安輿出巡」。老太太也「樂此不疲，不管年齡已大，路途遙遠，總是高高興興地出外旅遊。一路上供應侍候，自然十分周到、殷勤，但風塵僕僕比在宮中園中無事靜養，總要辛苦得多。也許正因為她不喜歡宮廷中寂寞刻板的生活節奏，她寧願跟著兒子到處奔走，遊山玩水」。（《乾隆帝及其時代》）乾隆「純孝」之名，赫然史冊。
但有一點，乾隆從來沒有掉以輕心，那就是絕不許太后稍稍碰一下他的權柄。
雍正十三年（1735年）八月二十六日，也就是他即位後的第三天，他就發出一道諭旨，告誡宮中太監宮女：
凡國家政事，關係重大，不許聞風妄行傳說，恐皇太后聞之心煩。皇太后仁慈，撫愛朕躬，聖心切至，凡有所知，母子之間，豈有不告之理？但朕與諸王大臣所辦政務，外人何由而知？其應奏聞母后者，早已奏聞矣。宮禁之中，凡有外言，不過太監等。得之市井傳聞，多有舛誤。設或妄傳至皇太后前，向朕說知其事，如合皇考之心，朕自然遵行；若少有違，關係甚鉅，重勞皇太后聖心，於事無益。爾等嚴行傳諭，嗣後凡外間閑話，無故向內廷傳說者，即為背法之人，終難逃朕之覺察，或查出，或犯出，定行正法。陳福、張保，系派出侍奉皇太后之人，乃其專責，並令知之。（《清高宗實錄》）
說明白點，就是要讓太后與政治絕緣，清除她干預朝政的任何可能。
事實證明皇帝是有先見之明的。雖然已經採取了預防措施，但不愉快仍然不可避免。有一次，太后在和乾隆聊天時提到，順天府東面有座廟宇很靈驗，不過年久失修，已經快要倒塌，要乾隆撥點錢修修。乾隆聞聽，當即滿面笑容地應承下來。但是轉過臉來，他就降下嚴旨，嚴厲斥責太后身邊的太監張保和陳福：「張保糊塗不知事務，陳福隨侍聖祖多年，理合深知體統，幾曾見寧壽宮太后當日令聖祖修蓋多少廟宇？朕禮隆養尊，宮闈以內事務，一切仰承懿旨，豈有以順從蓋廟修寺為盡孝之理？」雖然看在太后的面子上對他們不予嚴懲，但聲明下不為例：「嗣後如遇此等事務，陳福等不行奏止，輕意舉動，多生事端，朕斷不輕恕。」（《清高宗實錄》）
這道嚴旨，表面上是頒給太監的，實際上是說給太后的。聰明的老太太從此長了記性，再也不敢做任何有違祖宗法度的事了，乾隆朝的母子關係得以以「母慈子孝」的理想境界完美結局。
不是乾隆對母親過於苛刻，而是少年老成的他深知防微杜漸的重要性。從第一個專權的太后呂雉到乾隆皇帝的祖奶奶孝庄皇后，歷史上母后專權和外戚亂政之事幾乎每代都有。千里之堤，毀於蟻穴；人無遠慮，必有近憂。乾隆很清楚，太后也許本身並沒有干政之心，但是如果開啟了太后影響國政的先例，必然就會有很多人伺機而入。自己「隆養」太后，尊禮倍加，也很可能使得太后的親戚們趾高氣揚，胡作非為。一旦太后和外戚形成一定的政治勢力，那時候再想處理，難度就大了。
貫穿乾隆政治生涯的第一條原則是大權獨攬。他說：「蓋權者，上之所操，不可太阿倒持。」
專制權力一言以蔽之，就是剝削天下的權力，其自私性決定了它終日處於被覬覦和窺伺之中。「皇帝輪流做，明年到我家」，所有有能力的人無不對這一權力垂涎不已。因此專制權力的性質天生是高壓的、排他的、敵視一切異己力量的，它必須建立在嚴格的等級秩序之上。如果統治者能牢牢掌握權柄，做到君君臣臣父父子子，也就是說，保持權力鏈上嚴格的分享順序，天下才能長治久安。一旦把不住印把子，最高權力被侵奪或者分裂，利益分享次序出現混亂，那麼國家必然陷入無序，各種勢力殺成一團。換句話，如果一塊肥肉被頭狼緊緊咬住，狼群通常是安靜的，每條狼都會按地位高低依次進食。相反，如果頭狼不夠強壯，咬得不夠緊，那麼狼群必然會炸了窩。
所以專制政治的第一條要求是統治者必須「咬緊肥肉」，大權獨攬，有效消滅任何反對勢力和權力覬覦者。
要真正做到大權獨攬，談何容易。在中國歷史上，由於皇帝年齡過小或者過老、個人能力不足、身體狀況異常、對某些政治勢力過於信任，導致皇權被盜用、「太阿倒持」、天下大亂的狀況，豈止出現過千百次。
為了做到大權獨攬，乾隆採取了所有能夠採取的措施。
除了母親和外戚之外，皇族也是皇帝必須防範的重點。歷代以來，皇族都是最容易左右朝綱，也是最容易引發政治戰爭的敏感人物。這一弊端清代尤甚。清王朝的崛起過程中，最倚重的就是家族力量。打仗親兄弟，上陣父子兵，從努爾哈赤到皇太極，那些如狼似虎的兄弟和兒子在為皇帝打天下的過程中爭相賣命，也形成了親貴手握重權的政治傳統。愛新覺羅氏皇室宗族內部幾乎每一代都有激烈的鬥爭，嚴重影響政治穩定。在關外有努爾哈赤和舒爾哈齊、褚英的兄弟父子之間的火併，有皇太極與四大貝勒的衝突。進關後，則有順治與多爾袞之間的鬥爭，雍正與兄弟們的相互殘殺。
剛剛登上皇位，乾隆就做出一個長遠的決定，徹底改變清王朝的貴族政治傳統，把任何皇族人物都排斥在權力核心之外。
乾隆兄弟十人，登基之時，大部分已經早逝，只剩下弘晝和弘曕兩個弟弟。
前文已經提到，乾隆與弘晝年齡相同，二人從小生活在一起，同吃同住，同師讀書，手足之情甚篤。乾隆曾說：「（弘晝）與吾自孩提以至於今，且孺且耽，恰恰如也。」（《樂善堂全集定本》）弘晝也說：「同氣之歡，豈語言文字所能盡載乎？」（《樂善堂文鈔序》）在弘曆被康熙帶入宮中的那半年，兩兄弟彼此思念，「跡雖兩地，心則相通」，可見感情之深。
但一旦乾隆登上了皇位，兄弟關係馬上發生了變化。君臣之分壓倒了兄弟之情，提防之意壓倒了親愛之心。和想做「孝子」的願望一樣強烈，乾隆希望他以一個仁愛的「皇帝哥哥」的形象被載入史冊，但是，這一點並不容易做到。
乾隆平日對兩個弟弟在金錢、爵位上絕不吝嗇，日常交往中也和藹有加，「上即位後，優待和、果二王（即弘晝、弘曕），每陪膳賜宴，賦詩飲酒，殆無虛日」，一副寬厚仁慈的兄長風度。但是政治權力，絲毫不讓他們染指，並且經常提醒他們不要干政：「時加訓迪，不許干預政事，保全名譽。」（《嘯亭雜錄》）
在帝王家中，「兄弟怡怡」事實上是不可能的。天潢貴胄身上往往都有許多天生的毛病，容易觸犯森嚴的禮法。對於自己一起同吃同住同玩耍的哥哥一下子成了遙不可攀的「上位」，弘晝一時半會兒不太習慣。有一次，皇帝命他在宮中給八旗子弟監考，考試開始了，皇帝坐在那裡遲遲不退席。弘晝大大咧咧地請皇帝回宮吃飯，說這裡有我就行了。皇帝怕八旗子弟們頑劣膽大，有人敢打小抄，所以點了點頭，但還是坐在那裡想再觀察一會兒。弘晝見他的話不起作用，不高興了，對皇帝發脾氣說：「你難道連我也不相信，怕我被他們買通了嗎？」
兄弟之間說這樣的話，在今天看來十分正常。但是在專制時代，對皇帝這樣說話卻已經是大逆不道。涵養極好的皇帝聽了這話，一言不發，退朝而去。
皇帝走了，弘晝才明白過味兒來，知道自己犯了大錯。第二天，他前去向皇帝請罪。乾隆對他說：「昨天，如果我答覆一句，雙方頂撞起來，你就該粉身碎骨了。你的話雖然不好聽，但我知道你內心友愛，故而原諒了你，今後要謹慎，不要再說這種話了。」弘晝這才知道自己逃過了一劫，不免冷汗直流。（《乾隆帝及其時代》）
作為前皇子現皇弟，弘晝性格驕亢，盛氣凌人。有一次，他和軍機大臣訥親鬧意見，竟然拔拳當眾毆打訥親。乾隆深知弘晝性格中的缺點，所以他不斷借事加以