康熙六十一年（1722年），愛新覺羅家族中兩個最偉大的人物，康熙皇帝和後來的乾隆皇帝，在圓明園首次見面了。不過弘曆當時年僅12歲，他不可能了解這次偶然的會面對自己乃至對國家將會產生多麼重大的影響。
那是康熙生命中最後一個春天，圓明園牡丹台前數百盆牡丹開得正艷。雍親王（胤禛）提出請父皇來家中賞牡丹，老皇帝欣然應允。
老皇帝願意到胤禛家裡來坐坐，因為在十幾個如狼似虎的兒子當中，只有這個四阿哥從來沒有表現出對皇位的特別渴望，也似乎沒有參與任何與競爭儲位有關的陰謀。這個貌不驚人的老四，擅長草書，精研佛法，在別的皇子為皇位打破頭的時候，他卻坐在書齋中修身養性，一派閑雲野鶴之姿。不過，44歲的雍親王也並非平庸之輩。皇帝偶爾交給他一些臨時任務，比如安排太后喪事、清查倉米發放弊端等，他都完成得迅速周到，給皇帝留下了頗深的印象。（馮爾康《雍正傳》）
康熙晚年，經常到四阿哥的賜園中去散心遊玩。據《清聖祖實錄》統計，皇帝晚年共幸臨胤禛的賜園圓明園11次。除了胤禛外，其他皇子從來沒有享受過這樣的恩榮。原因當然是四阿哥的家讓他感到安全和放鬆。
三月十二日傍晚，皇帝駕臨牡丹台，把酒臨風，心情愉快。
很多歷史學家都說，把弘曆介紹給康熙，是雍親王精心策劃的一個步驟。不過康熙並沒有察覺到這一點。在父子閑聊之際，胤禛閑閑地提起：「您的兩個孫子打生下來還沒機會見到聖顏呢。」
老皇帝隨口答道：「好啊！上次我聽侍衛說你有個兒子書讀得很好。把他們倆叫出來我看看。」
長到十多歲，孫子才有機會見到祖父，這在愛新覺羅家中並不是什麼奇怪的事情。因為康熙皇帝的孫子實在太多了，一共97名，政務纏身的老皇帝只見過不到其中的一半。
一見到這兩個孩子，老皇帝不覺放下了手中的酒杯。
弟弟弘晝沒有給皇帝留下太深的印象，但哥哥弘曆卻讓康熙過目難忘。這孩子相當與眾不同。他身材頎長，容貌清秀，特別是兩隻秋水般澄澈的眼睛裡流動著不同尋常的靈氣與沉靜。剛才行禮的時候，皇帝注意到他一舉一動既敏捷得體，又不慌不忙，一點也沒有這個年齡段孩子常有的緊張局促。跟在他身後的同歲弟弟弘晝就明顯拘束很多。
憑著豐富的閱人經驗，老皇帝確信這個孩子與眾不同。他慈愛地招招手，讓弘曆站到自己面前，詢問起他的功課。弘曆落落大方地背了幾段經書，從頭到尾清晰地講解了一遍。
一陣喜悅攫住了康熙的心。在他見過的所有孫子當中，這個無疑是最出色的。
過了幾天，老皇帝派太監來到圓明園，命雍親王寫下弘曆的八字，呈皇帝親閱。
又過了幾天，康熙再次駕臨圓明園，吃了一頓飯後，宣布了一個不同尋常的決定：要將弘曆帶回宮中養育。（綜見《清聖祖實錄》《樂善堂全集定本》）
在康熙眾多孫子中，弘曆本來是極不起眼的一個。他於康熙五十年（1711年）誕生於北京城內的雍親王府。母親是20歲的普通格格鈕祜祿氏。
曾經有許多歷史學家誤以為乾隆的生母是大家閨秀，是因為她姓「鈕祜祿」。確實，有清一代「鈕祜祿氏」被列為「八大家」，是最有名的姓氏之一。這個姓氏名臣輩出，也出過許多后妃。
然而，「八大家」之中的「鈕祜祿氏」，確切地說，是指開國元勛額亦都一支。而乾隆的母親之先祖，只是額亦都的一個命運平庸的叔伯兄弟，叫額亦騰。這一支開國以來沒出過什麼大人物，到了乾隆母親的祖父一代，甚至淪落成了一介白丁。乾隆的外祖父凌柱，最高官職也不過是「四品典儀」，估計是父隨女貴而取得的閑職。
從種種跡象推斷，13歲的鈕祜祿氏進入雍親王府時，只是一個普通的丫頭，幹些端茶倒水之類的雜活。直到康熙四十九年（1710年）的某一天，精力十足而又無所事事的雍親王不經意間突然發現這個入府六年的丫頭已經長大成人，19歲的她高大健壯，雖然面貌不過中人以上，但是身材異常豐腴飽滿，一舉一動，波濤洶湧，青春光彩難以掩抑。32歲的親王感覺自己身體里突然騰起一股犀利的慾望。
土地很肥沃，第二年就結果了。乾隆皇帝屬兔，生於康熙五十年八月十三日子時。（《玉牒》）因為母親身份太低，這個孩子的出生並沒有引起人們的多大關注。
但是這孩子的八字卻有些不同尋常。
傳統的中國人大抵終生生活在迷信的氛圍之中。康熙皇帝雖然喜愛鑽研西方科學，並且頗有造詣，但這並沒有怎麼妨礙他對算卦占卜的熱衷。
清代檔案中有這樣一個細節。康熙六十年（1721年）六月，四川總督年羹堯入京辦事，皇帝命他找京城的「名算」羅瞎子推算某事。年聽說這個羅瞎子為人四處招搖，且有病在身，就沒去找他算。皇帝在他彙報此事的摺子上批道：
此人原有不老誠，但佔得還算他好。（《掌故叢編·年羹堯折》）
可見，皇帝是這個瞎子的老主顧兼粉絲。
八字推命即是以一個人出生時間的年月日時，來推斷人生髮展的結果。在今天來看，這當然是徹頭徹尾的迷信。可是，在過去，這些迷信往往在偶然中決定了歷史之車的走向。乾隆的八字即是如此。
1929年，故宮博物院文獻館首批公布的內閣大庫檔案中，有乾隆生辰八字及康熙六十一年時人批語。內容如下：
乾隆八字：
辛卯（康熙五十年）
丁酉（八月）
庚午（十三日）
丙子（子時）。
批語：庚金生於仲秋，陽刃之格，金遇旺鄉，重重帶劫，用火為奇最美，時干透煞，乃為火焰秋金，鑄作劍鋒之器。格局清奇，生成富貴福祿天然。地支子、午、卯、酉，身居沐浴，最喜逢沖，又美傷官，駕煞反成大格。
書云：子午酉卯成大格，文武經邦，為人聰秀，作事能為。連運行乙未。甲午，癸巳身旺，泄製為奇，俱以為美。
此命貴富天然，這是不用說。佔得性情異常，聰明秀氣出眾，為人仁孝，學必文武精微。幼歲總見浮災，並不妨礙。運交十六歲為之得運，該當身健，諸事遂心，志向更佳。命中看得妻星最賢最能，子息極多，壽元高厚。柱中四正成格禎祥，別的不用問。
很明顯，這個批語是算命先生寫的，幾乎每個字都是誇讚之詞。中國古代的命相之理，有一套固定的推算方法。按命相理論，乾隆八字，天干庚辛丙丁，火焰秋金，是天賦甚厚的強勢命造，術語稱為「身旺」；地支子午卯酉，局全四正，男命得之，為駟馬乘風，主大富貴。
也許正是這與眾不同的八字讓康熙做出了將弘曆養育宮中的決定。
「養育宮中」對於康熙時代的皇孫來講確實是極大的「恩遇」。在弘曆之前，近百個孫子中，只有太子長子弘晳曾經被康熙「養育宮中」。這個皇孫極為康熙所喜愛，以至於在康熙晚年太子兩立兩廢的過程中，一個重要的考慮因素是割捨不了這個弘晳。朝鮮使臣回國後向國王彙報說：「皇長孫頗賢，難於廢立雲。」又說：「或雲太子之子甚賢，故不忍立他子而尚爾貶處雲矣。」也就是說，因為希望這個孫子將來能登上皇位，康熙才在廢太子問題上遲遲下不了決心。（《朝鮮李朝實錄》）
從這個角度來講，有人認為，喜歡弘曆，是康熙傳位給雍正的一個理由。我們很難說，胤禛把自己的兒子介紹給父親，不是老謀深算的一步。對於胤禛來說，這一舉動從哪方面來說都沒有壞處。首先，這是試探老皇帝態度的一個機會。如果老皇帝把自己列入繼位的候選人行列，那麼必然會關心自己的子息。因為一個政治家必須多算幾步。退一步來講，即使老皇帝不打算把自己列入候選人行列，那麼使祖孫建立起良好的關係，對自己的政治安全，無疑也大有好處。
對於弘曆會受到老皇帝的喜愛，胤禛有充分的自信。因為這個孩子自幼聰穎異常。
特別是，他少年老成，十分懂事，很善於與人相處。雍正充分相信他會成為老皇帝和自己之間的一個良好溝通渠道。
事情的發展甚至超過了雍親王的期望。
康熙六十一年（1722年）夏秋兩季五個多月里，避暑山莊中祖孫兩人幾乎天天在一起，形影不離。康熙批閱奏章的時候，小弘曆就在旁邊磨墨寫字。老皇帝時常站起來，走到孫子身邊，手把手教他寫。吃飯的時候，祖孫倆坐在一桌，爺爺不斷地給孫子夾菜。甚至接見大臣討論軍國大事，康熙也特批弘曆可以留在身邊。弘曆此時總是懂事地「屏息而侍」，大氣都不敢出。乖巧的孫子給康熙一生中的最後歲月帶來了巨大的歡樂，短短半年之中，祖孫倆建立起了深厚的感情。
夏天的一個中午，康熙泛舟避暑山莊湖上，弘曆正在山上玩耍。遠遠望見御舟駛來，就滿