關於曾國藩與相面術，有兩種不同的說法。
一種認為曾國藩相術精絕，可憑一面定人榮辱甚至生死。史載：江忠源任俠自喜，曾國藩一見，即嘆為奇士。江氏告辭出京之時，曾國藩看著他的背影，對朋友說：「此人必立功名於天下，然當以節義死。」當時天下太平，誰都不相信曾國藩的話。後來太平軍興，江忠源果然在安徽廬州（今合肥）城破時自殺（一說被殺），這成為後人證明曾國藩相術之準的最佳證據。
曾國藩善相之名流傳如此之廣，乃至有人將《冰鑒》一書托於曾國藩名下，結果風行海內，至今仍然暢銷不絕。
另一種以為曾國藩既為不世之純儒或者說醇儒，於相術必未用心。比如：葛虛存就否認曾國藩以術相人：
蓋生平之際，物色人才，危急之秋，激昂忠義。精神所感，誠至明生。文正儒臣，豈有相人術哉？
我們先撇開這兩種結論，釐定一些簡單的事實。
曾國藩的識人本領確實高人一籌。
曾國藩以「識人之明」聞於史冊。郭嵩燾所作墓志銘中說他：
以知人名天下，一見能辨其才之高下，與其人賢否。
清政府對他蓋棺定論，有「尤得以人事君之義」一句。曾國藩發現人才之多，影響之大，史上確實無人可與匹敵。左宗棠、胡林翼、李鴻章、郭嵩燾、沈葆禎、丁日昌、楊岳斌、彭玉麟等晚清風雲人物，都得到過曾國藩的薦拔。出身曾氏幕府位至巡撫、總督者多達三十餘人，這種盛況在中國歷史上十分罕見。
曾國藩確曾以「相術」相人。
晚年曾國藩每接見生人，有一個特殊的習慣：先不說話，而是盯著客人，從上到下看上幾分鐘。《清史稿·曾國藩傳》載：
國藩為人威重，美須髯，目三角有棱。每對客，注視移時不語，見者悚然。
這種相人方式當然不免使許多被接見者十分不舒服，曾國藩卻在這幾分鐘內對這個人形成了自己的基本判斷。據說：「退則記其優劣，無或爽者。」
1863年9月，中國第一個留美學生容閎到安慶拜見曾國藩，商討洋務事宜。在自己的回憶錄中，容閎這樣回憶他與曾國藩首次見面的情形：
這天，當我的名片遞進去以後，我在接待室只稍停留片刻，就被引到這位中國的大人物面前。依照慣例，總督向我表示了歡迎，然後他便請我坐在他的正對面。他默默地坐著，一直對我微笑著，這樣長達幾分鐘，看樣子見到我使他非常愉快。但同時他又以銳利的目光從頭到腳地審視著我，似乎從我的外表能夠發現什麼奇異之處。最後，他目不轉睛地注視著我的雙目，好像我的眼睛特別吸引他的注意。我必須承認，在這期間我雖然沒有羞怯感，但我的確感到不安得很。接著，他開始向我提問。
相過面後，曾國藩問容閎是否願意在他麾下當一個軍官，並且說：「我從你的相貌可判斷出，你能成為一名優秀的軍人，因為我從你的眼睛可以看出你是一個勇敢且具有指揮才能的人。」
但容閎並不想在戰場上出生入死。他回答說，他也許有軍人需要的勇敢，但缺乏軍事訓練，通過這種方式謝絕了曾國藩的好意。
這是文字中記載曾國藩相人實踐最生動詳細的一篇。
除此之外，還有大量文字材料證明曾國藩精研相人之術。
《湘鄉曾氏文獻》中有《同官冊》一冊，內容是曾國藩接見屬員後寫下的評語。從這些評語我們可以看出曾國藩的相學素養。有一些人的身形面相為他所肯定，比如「唇薄而定，鼻正而長」，「面如條瓜」，「腰勁挺」。在這些人名後面，他畫0，這類面相說明這些人「心術正」、「可造就」、「可用」。另一些人名下面則記有「目有濁氣」、「橫紋入口」、「視下，言閃爍」、「鼻削下銳，面乾瘦非福相」等從相法角度來說是惡相的描述，這些人的名字被畫了，後面評以「心術或壞」、「庸俗」甚至「壞種」等詞。很顯然，許多下屬僅憑這一面之緣，或者說，僅僅因為自己鼻子和眼睛的形狀，就被曾國藩決定了政治前途的窮與通。
除了這本《同官冊》，曾國藩研究運用相術的記載還大量見於其日記之中。
咸豐八、九兩年，曾國藩日記中大量記載了他接見部下時的相面結果，隨手舉出幾例：
陳青雲……眼圓而動，不甚可靠。
劉湘南……眼黃有神光，鼻樑平沓，口圓有童心，腰挺拔，面英氣可愛。
廖世霖……充哨長。鼻樑直，腰身正。在家小貿營生。頭髮、眉毛有濁氣。
熊登武……目有精光，三道分明。鼻準勾而梁方，口有神而紋俗……三年入羅營，從救江西。
周惠堂……充水營口官。顴骨好，方口好，面有昏濁氣，色浮。不甚可靠。
傅裕昆……鼻歪，不可恃，色亦不正。
……
曾國藩之精通相術，與他的識人之明之間，是否有直接的因果關係，這自然仁者見仁，智者見智。但多數人認為二者是有必然聯繫的。清末著名學者俞樾就這樣說：
湘鄉（指曾氏）出入將相，手定東南，勛業之盛，一時無兩。尤善相士，其所識拔者，名臣名將，指不勝屈。
相面術在中國源遠流長。春秋之時，在中國貴族之中已經十分流行。《左傳·文公元年》載：王使內史叔服來會葬。公孫敖聞其能相人也，見其二子焉。叔服曰：「谷也食子，難也收子。谷也豐下，必有後於魯國。」
也就是說，周天子派遣內史叔服前來魯國參加葬禮，公孫敖聽說內史叔服會看相，便讓自己的兩個兒子出來相見。叔服對公孫敖說：「谷可以祭祀供養你，難可以安葬你。谷的下頷豐滿，其後代必定興於魯國。」
而范蠡說「越王為人長頸鳥喙」，尉繚講秦始皇「蜂準（鼻子高），長目，鷙鳥膺（胸部挺起），豺聲，少恩而虎狼心」，這是在歷史上更廣為人知的相面實例。
春秋以降，相術大興，歷代著名的相人專家層出不窮，比如，漢朝時的許負、王充、王符，唐朝時的袁天罡，宋朝時的陳摶，明朝時的袁珙、袁忠徹。各類相書更是汗牛充棟，像《麻衣相書》、《五行相書》、《柳庄神相全篇》、《平鏡寶庫》、《骨相法》……不一而足。及至明清，相麵攤遍及城鄉，相面術成為影響中國人生活的一種重要方術。在晚清政治高層人物中，以相術擇人甚至成為一種風氣。
胡林翼在向曾國藩竭力推薦李鴻章時，理由之一就是李氏的相貌顯示他肯定會飛黃騰達：
少荃可治淮上之師，並帶去營哨官也……少荃如評骨法，必大闊，才力又宏遠，擇福將而使之，亦大勛之助也。大局安危只看丈之放手放膽耳！
胡林翼還給曾國藩的另一位幕友馮卓懷相過面，結果評價很低，說他「唇不掩齒，非期頤之難致，即讒謗之易集」。馮卓懷就是曾國藩早年日記中常提到的好友馮樹堂，此人與曾國藩定交多年，關係深密，最後還是因種種原因終生未得大用。
而更有意思的是，曾國藩身邊的人，也經常給曾相面。王運相面的結論是：其相法當刑死，而竟封侯，亦以此心耿耿可對君父也。
而薛福成給曾國藩相面後得出另一種結論：
曾公器宇凝重而面如月滿，發髯奇偉，殆韓子所云，如高山深林，鉅谷龍虎，變化不測者。當代鉅公，無與匹也。惟鬃眉稍低，生平勞多逸少。
除了曾國藩的湘軍集團，晚清另一些重臣也對相術很有研究，比如榮祿，在《夢蕉亭雜記》中，陳夔龍記載過榮祿和他的一次談話，內容是談論肅順的相貌。榮祿說：
以相法言，肅順長身玉立，鳶肩，火色，頭部長銳下豐，全系火形。五行火形最少，亦最貴。但忌聲嘶。肅順豺聲，是以不克善終。
曾國藩就是在這樣的文化背景下研習相人之術的。閱讀相關資料，我們發現，他的相術知識主要來源於歷代相術名著。
《湘鄉曾氏文獻》中有四頁紙，是他的相學「札記」，記載了一系列相人原則。比如，面「色黃黑而潤澤者吉，啞白而枯澀者凶」；「口唇太薄而顫動者靠不住」；「頭如山者貴重」（謂頭不亂動）；「腰長過人者貴重」；「視上者傲，視下者，側頭旁視者則奸」；「隆準而圓美如珠者貴，准削而歪者人心不正」；「指甲堅者心計定」；「行路穩重者貴」。
對照《玉管照神局》、《太清神鑒》等著名相書，「札記」所云，大體相合。這說明這本札記是曾國藩的學習筆記，他的相術確實「學有本源」。
《月波洞中記》卷上說：「眼中有神者，貴；無神者，不貴。」《照膽經》卷上則說：「凡瞻視無力者，不可與立事。」
曾國藩日記中記人相貌，重點也在觀察眼睛有無「精光」或「神光」，如：「目有精光，三道分明」；「眼黃有神光」；「目有精光數道」；「眼有清光」；「眼無神光」。
《照膽經》卷上說：「睛屢轉動者