曾國藩的智商不過中等。
湘鄉流傳著這樣一個笑話，說是曾國藩在家讀書，一篇短短的文章，朗誦了多少遍還背不下來。一小偷本想等他入睡之後偷竊。可是左等右等，就是不見他睡。小偷忍無可忍，跳出來大叫：「這種笨腦袋，讀什麼書？」
這個笑話並非空穴來風。曾氏一族的天姿並不出色。曾國藩的父親曾麟書笨得出名，一生考了十七次秀才，一直到四十三歲，才勉強過關。曾國藩的幾個兄弟，雖然也都十年寒窗，卻沒有一個達到舉人的功名。曾國藩本人從十四歲起參加縣試，前後考了七次，到二十三歲才考上秀才，而且還是個倒數第二名。比較他同時代的名人，他的平庸一目了然。小他一歲的左宗棠，十四歲參加湘陰縣試，名列第一。李鴻章也是十七歲即中秀才。比曾、左、李稍晚的梁啟超更是天資超邁，十一歲中秀才，十六歲中舉人。
梁啟超說：「文正固非有超群絕倫之天才，在並時諸賢傑中稱最鈍拙。」左宗棠一向瞧不起曾國藩，屢屢不留情面地批評他「才短」，「欠才略」，「才亦太缺」，「於兵機每苦鈍滯」。學生李鴻章也當面說過他太「儒緩」。曾國藩自己也常說「吾生平短於才」，「秉質愚柔」。他說，自己讀書做事，反應速度都很慢：「余性魯鈍，他人目下二三行，余或疾讀不能終一行。他人頃刻立辦者，余或沉吟數時不能了。」
這並不完全是謙詞。
但另一方面，曾國藩又是個極為「精明」的人。
他是一個高明的軍事家、戰略家。太平軍起，舉國束手無策。只有他獨闢蹊徑，以超人之膽識創立湘軍。在從皇帝到大臣或急於求成，或悲觀絕望，滿朝如無頭蒼蠅，紛無定計之際，曾國藩提出了「以上制下、取建瓴之勢」的平定太平軍戰略，即「爭奪武昌，控制長江中游，再指向九江、安慶，進而攻陷天京」。事後證明，這是一個極為高明的戰略，清王朝正是在這個戰略指導下取得了最後的勝利。
他非常善於審時度勢。自古功臣，他這樣善於把握進退者不多。剿滅太平軍之後，他的功名事業如日中天，此時他卻極度冷靜，在大盛之中察覺大衰的先機，毅然上疏請求辭去節制四省的大權，並採取果斷手段，裁撤自己的權力之本——湘軍。他一生出將入相，沒有大的跌蹉，在傳統官場上像他這樣的成功者並不多見。
他深通官場韜略，官場功夫如同太極高手，善於化解種種難題於無形之中。曾國藩的秘書趙烈文日記中記載了這樣一個細節：曾國荃攻打南京不下之際，朝廷令李鴻章協助進攻。李鴻章一方面不想奪了曾家兄弟的首功，向曾家邀功買好；另一方面又想把抗旨之責推給曾氏，因此私下到處解釋，做了許多小動作。趙烈文評價李鴻章：「此一事而機械百出，語言處處不同，其圖望大功，日夜計算心計之工，細入毫芒。」而曾國藩的對策是回覆給皇帝一道辭氣卑約的奏摺，堅請派李鴻章前來，不望有功，但求無過，言語懇摯，不溫不火。相形之下，李氏的小算盤一目了然。趙烈文評價說，曾國藩的手段，平直無奇，卻實高於李數倍。
僅舉此數端就可看出，曾氏的「精明」已臻最高層次，實非常人可比。