三十歲是曾國藩一生最重要的分水嶺。
曾國藩之於後人的最大意義是，他以自己的實踐證明，一個中人，通過「陶冶變化」，可以成為超人。換句話說，如果一個人真誠地投入自我完善，他的本領可以增長十倍，見識可以高明十倍，心胸可以擴展十倍，氣質可以純凈十倍。愚鈍之人，通過自我磨礪，也可以看得透，立得定，說得出，辦得來。浮囂之人，也可以變得清風朗月般從容澄靜。偏執之人，亦可以做到心胸開闊，不矜不伐。
道光二十年入京為官，不僅是曾國藩仕途上的起步，也是他一生自我完善的一個重要起點。
作為全國的政治和文化中心，北京聚集了當時最頂級的人才，而翰林院更是精英之淵藪。一入翰苑，曾國藩見到的多是氣質不俗之士，往來揖讓，每每領略到清風逸氣。
曾國藩發現，這些人的精神氣質與以前的朋友們大有不同。他們都是理學信徒，有著清教徒般的道德熱情。他們自我要求嚴厲峻烈，對待他人真誠嚴肅，面對滾滾紅塵內心堅定。
這些朋友給了他極大的影響：
近日交得了一兩個良友，才知道學問有所謂經學者、經濟者，有所謂躬行實踐者。才始知范仲淹和韓琦這樣的名臣可學而至也，司馬遷、韓愈這樣的大學者亦可學而至也，程、朱這樣的理學聖賢亦可學而至也。
三十歲前的曾國藩人生目標只是功名富貴、光宗耀祖。結識了這些良友之後，檢討自己，不覺自慚形穢，因毅然立志自新：
慨然思盡滌前日之污，以為更生之人，以為父母之肖子，以為諸弟之先導。
正是在三十年這一年，曾國藩立下了「學作聖人」之志。
「聖人」是儒學信徒的最高生命目標。
人類最基本的一種心理傾向就是使自己變得完美。中國儒、釋、道三家，對生命目標的設計都是極其超絕完美的。道家以為，人通過修鍊，可以不食五穀，吸風飲露，逍遙無恃，長生久視，與天地同，成為「至人」、「真人」、「神人」。佛教則以為人皆有佛性，通過自修，都可以達到不生不滅斷盡慾望的佛的境界。儒家自然也不例外。儒家的聖人理想，其完美與超絕不下於神仙或者佛陀。儒家經典說，所謂「聖人」，就是達到了完美境界的人。聖人通過自己的勤學苦修體悟了天理，掌握了天下萬物運行的規律。因此可以「前知五百年、後知五百載」，「明並日月，化行若神」。他的一舉一動，無不合宜，對內可以問心無愧、不逾規矩，對外可以經邦治國，造福於民。這就是所謂「內聖外王」。
超自然的誇張固然過於虛幻，不過，除去這些縹緲的因素，儒家的「聖人」理論畢竟是中國傳統文化中最具可操作性的人格理想，其中有著符合人類基本心理經驗的合理內核。
馬斯洛將人的需求分成五個層次。第一層是食色性也，第二層次是安全的生存環境，第三層次是人際交往的需要，第四個層次是功名榮耀、出人頭地，最後一個層次是自我實現。所謂自我實現，就是將自身的生命能量燃燒到最充分，把自己變成一個大寫的人。
儒學的聖人理想，基本上可以類比為馬斯洛所說的「自我實現」。確實，儒家的「聖人狀態」與馬斯洛所說的自我實現後的「高峰體驗」有許多不謀而合之處。
人的巨大潛力往往是人類所不自知的。所謂「庸人」，就是昏睡了一生的人，因為慾望纏繞，意志軟弱，智慧不明，普通人一生只能動用上天賦予的很少一部分潛能。而英雄偉人則是醒過來的人，他們天性剛強，頭腦有力，可以把自身潛能發揮得比較充分。而「聖人」，或者說達到「自我實現」狀態的人，則是通過刻苦努力，穿透重重慾望纏繞，戰勝種種困難，將自身潛能調動發揮到近乎極致。
儒家說，一個人修鍊到了聖人狀態，就會「無物，無我」，「與天地相感通」。就會「光明澄澈」，「從容中道」，達到一種極為自信、極為愉快的情感狀態。而馬斯洛也說，當一個人充分自我實現時，也會體驗到一種難言的愉悅，欣喜若狂、如醉如痴。人在這時最有信心，最能把握自己、支配世界，最能發揮全部智能。在高峰體驗中主客體合一，這是人的存在的最高、最完美、最和諧的狀態。
應該說，儒家的聖人理想遠比馬斯洛的「自我實現」高遠和超越。馬斯洛給人實現自己的自然本能以充分的空間，而儒學要求以抽象的由「天理」構成的人，取代具有庸常情感的自然人。因此，儒家的聖人理想有著非理性的、反人性的一面。但從另一個角度看，這種「聖人學說」也不失為一個強大的心理武器。所謂「取法乎上」，它確實給傳統中國人提供了一個可以調動起全部潛能的奮鬥目標。只不過，儒家學說所設定的自我完善目標如此高遠和超越，幾乎不可操作。由於目標的高遠難及，手段便非同尋常。
從曾國藩身上，我們可以悟出自我完善的必經途徑。
首先是立堅定不拔之志。
立志對一個人人格發展的意義是決定性的。
人的巨大潛力往往是人類所不自知的。
心理學家費約做過這樣一個實驗。他要求三群學生舉起重物，看誰堅持的時間長。他對第一群人什麼都沒有說。對第二群人說的是，想看看你們誰最有耐力。對第三群人，他則說，你們舉起的這些東西關係重大，因為上面的導線連著一個電網。如果你們一放下手，這個城市就要斷電。為了朋友和家人們，你們一定要多舉一會兒。
結果，第一群人平均舉了十分鐘，第二群人竭盡全力，平均堅持了十五分鐘。第三群人，卻平均堅持了二十分鐘。
可見，人的能力發揮多少，與對自己的要求是密切相關的。或者說，精神力量直接決定著身體潛能的發揮程度。
因此，「立志」或者說確立一個終身的奮鬥目標，對一個人的精神成長是至關重要的。曾國藩對這一點體認極深。他曾說過，立志譬如打地基，「古者英雄立事，必有基業……如居室然，宏大則所宅者廣，託庇者眾。誠信則置址甚固，結構甚牢。」只有基礎廣闊、結實，才能在上面蓋起宏偉壯大的生命之殿。曾國藩人生第一個成功之處，就在於立了最高遠的志向。
馬斯洛將自我實現列為人的最後一重追求。越過從食色性也到出人頭地這些層次，才能達到自我實現。
而曾國藩直接把目標鎖定在了自我實現，也就是做「完人」。他認為，這一目標實現了，其他目標就自然而然地能達到。他在給諸弟的信中說，不必佔小便宜：「做個光明磊落、神欽鬼服之人，名聲既出，信義既著，隨便答言，無事不成，不必愛此小便宜也。」也就是說，如果做成了光明磊落的偉人，人生日用、建功立業自然也就不在話下。
道光二十二年，曾國藩在寫給弟弟的信中說，他已經立定了終身之志。他說：
君子之立志也，有民胞物與之量，有內聖外王之業，而後不忝於父母之生，不愧於為天地之完人。
這就是他為自己立定的「終身大規模」。
以「完人」為人生目標，確實可以稱得上是「取法乎上」了。曾國藩一生成功的第一個要訣，就是立志高遠。這一志向，驅動他一生不在小誘惑、小目標面前止步。促使他在多大的困難面前都不苟且，不退縮。促使他「洗除舊日昧卑污之見，矯然直趨廣大光明之域，視人世之浮榮微利，若蠅蚋之觸於目而不留」。
有了志向，接下來需要的就是實行力。
古往今來，立志之人比比皆是，但是真正實行的人，卻是鳳毛麟角。曾國藩的真正與眾不同之處在於他腳踏實地地實踐了自己的志向。
從道光二十二年十月初一日立志自新之日起，曾國藩開始了對自己全方位的改造。他的辦法是「日課」。他每天從起床到睡覺，吃喝拉撒睡，都進行自我監督。以聖人標準要求自己，時時刻刻監督檢查自己的一舉一動。他每天都要用工楷認真書寫日記，細細回憶檢索自己這一天的一切言行，發現其中哪一點不符合聖人要求，就要甄別出來，記載下來，深刻反省。
這個方法當然不是他的發明，而是理學家們常用的修身之方。比如當時京師著名的理學家蒙古人倭仁就以日課認真嚴肅聞名。曾國藩曾這樣描述倭仁的日課：「每日有日課冊，一日之中，一念之差，一事之失，一言一默，皆筆之於書。書皆楷字，三月則訂一本，自乙未起，今三十本矣。」
道光二十二年十月初一日起，曾國藩學著倭仁開始日課。他在給弟弟們的信中介紹說：
余自十月初一日起，亦照艮峰樣，每日一念一事，皆寫之於冊，以便觸目克治，亦寫楷書……余向來有無恆之弊，自此次寫日課本子起，可保終身有恆矣……
上一節我們提到，青年曾國藩身上有三大缺點：性情浮躁，坐不住；傲慢自大，修養不佳；與人交往虛偽不實，容易言不由衷。他的自我改造，當然首先就從這三端入手。
既然自我完善，首先當