同治五年，五十五歲的曾國藩在家書中對曾國荃回顧了他一生三次「為眾人所唾罵」及三次軍事大失敗：
余初為京師權貴所唾罵，繼為長沙所唾罵，再為江西所唾罵，以至岳州之敗、靖港之敗、湖口之敗，蓋打脫牙齒多矣，無一不和血吞之。
第二年，他又在家信中對曾國荃回顧了平生「四大塹」：
餘生平吃數大塹，而癸丑六月（咸豐三年六月被趕出長沙）不與焉。第一次壬辰年（道光十二年）發佾生，學台懸牌，責其文理之淺；第二庚戌年（道光三十年）上日講疏內，畫一圖甚陋，九卿中無人不冷笑而薄之；第三甲寅年（咸豐四年）岳州靖港敗後，棲於高峰寺，為通省官紳所鄙夷；第四乙卯年（咸豐五年）九江敗後，赧顏走入江西，又參撫臬，丙辰被困南昌，官紳人人目笑存之。
綜合這兩封信，讓我們來曆數一下曾國藩平生的五大恥辱。
第一次是「壬辰年發佾生，學台懸牌，責其文理之淺」。
壬辰年是道光十二年，這一年二十一歲的曾國藩又一次參加秀才考試。也許是天資確實鈍拙，也許是父親兼老師曾麟書的教育方法有問題，曾國藩此前五次考秀才，都名落孫山。道光十二年這一次，曾國藩考前下了苦功準備，考後也自覺發揮不錯。結果發榜之日，卻被學台（即湖南省學政，相當於今天的省教育廳長）懸牌（發布公告），責其「文理太淺」，以佾生註冊（「佾生」是指考秀才雖未入圍但成績尚好者，選取充任孔廟中祭禮樂舞的人員。獲「佾生」資格則下次考試可免縣試、府試，只參加院試即可，故稱「半個秀才」）。
在一般人看來，獲得「佾生」資格也算是小有收穫，值得祝賀。曾國藩卻視在大庭廣眾之下被懸牌批責為奇恥大辱。回到家塾「利見齋」，他閉門不出，咬牙發憤。沒想到這一次「懸牌批責」，居然如當頭棒喝、醍醐灌頂，學了十六年也沒有學通的曾國藩有如桶底脫落，豁然貫通，突破了父親刻板教育下形成的僵化文筆思路，文理大進，轉過年來，第七次參加考試，終於中了秀才。這平生第一大辱居然成了曾國藩一生功名的開場鑼，又一年，他就中了舉人，又四年，中進士，點翰林，從此飛黃騰達。