張宗昌吃喝嫖賭抽五毒俱全，擲骰子水平很高，贏得別人面無血色，然後他再把錢還給人家，於是交了不少朋友。大小老婆有多少他自己也弄不清，往往是娶了新的忘了舊的。老婆有和衛兵私通的，張知道了哈哈一笑不但不惱還倒給幾個大洋當賀禮。他挺念舊，鄉親凡找張宗昌討口飯吃，一般都能答應，就算舊日得罪過他的也不計較。他揮金如土，朋友有難，二話不說幾萬大洋眼不眨就能扔出去。
張宗昌十五六歲時，長得像小牛犢一樣健壯。他性格外向、粗野、豪爽、張揚，而生活的不幸又使得他心中更多的是憤懣，對人更多的是抗爭。這樣，打架、鬥毆就成了張宗昌的家常便飯。
我國農村家族勢力很盛，大家族往往控制著地方的權力，為霸一方。像張宗昌家獨門單戶，一般是受欺壓的對象。張宗昌與人打架，一方面是他的性格所致，另一方面也有抗爭的因素。
近代以來我國移民大致形成了三大流向，即華北諸省人口「闖關東」，黃河長江流域各省人口「走西口」，東南沿海各地人口「下南洋」。此外還有太平天國後向江蘇、安徽、浙江等省的遷移。
1897年，張宗昌沿著老一輩走過的路——闖關東，開始了新的人生。
那一年，膠東一帶又遇荒年，民不聊生，生活困苦到了極點，外出逃荒者絡繹不絕，有的甚至是舉家遷徙逃往東北，張宗昌家裡也是艱難異常。當時祝家村共有十幾人齊下關東，還有鄰村數人同行，是張錫福親自帶著張宗昌和大家一齊共下關東，他們隨眾人徒步來到煙台。張家父子在福山一帶打了三個多月的零工，然後又在船上打零工，一路來到營口，接著輾轉到吉林周邊的農村打零工。一年半後，張錫福因身體素質差，加以東北氣候寒冷，隨祝家村的三位老鄉回家。事後多年，家人問及張宗昌為什麼不隨父親返回家鄉，他說：「我一向不懼怕艱難困苦，出來了，就往下干吧。」
就這樣，張宗昌繼續在東北流蕩，這期間他打過零工，扛過長活，給老財家放過牧。但都是在農村，除了能填飽肚子外，此時的張宗昌在東北零下幾十度的冬天卻只穿著破爛棉衣，直到1899年依然如故。
19世紀末，帝俄攫取了中東鐵路的修築權後，為了獵取廉價勞動力，在華大批招募築路工人。此時尚在農村扛活的張宗昌，被一同在農村扛活的同伴告知此事，其中一人叫劉子良，是遼寧省營口一帶高坎農村人，劉也是窮人，是張宗昌在福山扛活時結識的好朋友。劉子良後來成為張宗昌的姻親，也就是張的正夫人袁書娥的堂房娘舅。張宗昌發跡後，劉由於身患重病未隨同做官，張宗昌夫婦二人為其在瀋陽購買房屋，並給予錢財，讓他安心養老。
1899年，張宗昌應招到中東鐵路當工人，此次招募的人很多，其中就有劉子良。在這期間，由於張宗昌身材高大，勇於乾重活，有股子狠勁，以至於工友們都很佩服他，這樣，張也逐漸得到俄國人的青睞，併當上了工頭。張宗昌待工友們寬厚大度，不吝惜錢財，所以在工人當中很有威信。其間，張宗昌當過裝卸工，干過扳道工，一干就是五年多，一直沒有離開過鐵路。
因為經常與俄國人接觸，再加上記憶力驚人，張宗昌能夠說一口流利而又發音準確的俄語，認識他的人都是知道的。他的俄語口語水平，用陸軍大學畢業、人稱多才多智的小諸葛李藻麟的話說：張宗昌的俄語程度可做個好翻譯。當然，張宗昌雖然俄語口語流利，辭彙量豐富，但只是會說而已，一個俄國字也不認識。
也正是在這一時期的1901年，張宗昌19歲時，向中東鐵路局請假，回山東老家與賈氏完婚，沒有幾日即返回鐵路繼續做工。張宗昌與賈氏毫無感情，僅是奉父親之命完成婚事，張往返路程加結婚只用去了很短的時間，由於當時的交通不便利，其中大部分還是在路途中。
1904年，日俄戰爭爆發。帝俄久已蓄謀吞併東三省，把東北看作自己的勢力範圍，它曾乘義和團之變，八國聯軍攻佔北京之際，出兵東北，侵佔東三省。日本帝國主義不肯甘拜下風，它對東北也是虎視眈眈，並在英美的支持下發動了這場戰爭，意圖從帝俄手中奪取東三省，置於自己的控制之下，為而後獨自吞併奠定基礎。
當時俄軍開到東北作戰的部隊不下30餘萬，需要大批俄語翻譯人員，凡粗通俄語者，無不網羅到軍中充當翻譯。張宗昌俄語說得相當流利，而且多年來為俄國人辦事，自然成為優先招聘的翻譯，備受重視和信任。
日俄戰爭開戰後，日軍大肆收買東北鬍子，利用土匪熟悉當地情況的有利條件，襲擊俄軍兵站，騷擾俄軍後方，使俄軍顧此失彼，疲於奔命，屢遭失利，損失嚴重。因此，俄軍也決定效法日本，組織華人武裝力量，襲擊日本兵站和補給線，擾亂日軍後方，以支持前方作戰，這支別動隊的組織者和領導者，由誰來擔任呢?當時，張宗昌正在俄國軍隊中充當翻譯，素為俄國人所賞識和器重，此項重任自然是非他莫屬，想當然地落到他的肩上。
張宗昌接受任務後，立即進行籌劃。幾經考慮，他也認為只有招募鬍子隊伍擔負此項任務最為相宜。因為他們有人有槍，無需花費很大力量去組織，無需花費很多時間去訓練，便可立即投入作戰，能收立竿見影之效。當時，有人為他介紹一個鬍子頭王某。為了說服他率部參加對日作戰，張宗昌曾孤身一人，冒著生命危險，匹馬單槍，深入虎穴，與王某會面。王某見其膽識過人，為人真誠坦率，衷心服膺，於是以這一支鬍子隊伍為骨幹力量的游擊隊便迅速組成。但遺憾的是，出師不利，投入戰鬥後，最初幾個回合均告失利，大部被殲滅。張宗昌掃興至極。而俄國軍部則對他倍加鼓勵，多方給予支持，令其重整旗鼓，再次擁兵買馬，並發給槍支彈藥，由殘存的數百人，逐步擴大到數千人，最後竟發展到號稱有兩萬多人的隊伍。俄軍還選派軍官多人參與隊伍訓練和營以上單位作戰指揮事宜。張宗昌則成為這支隊伍的首領，當時的「官銜」稱「統領」。張宗昌在參加辛亥革命前，一般袍澤以及與之熟識的人均呼其為「張統領」，實緣於此。張宗昌在這個時期也得到向帝俄軍官實地學習軍事的機會，此後之所以頗具軍事知識和指揮作戰才能，均奠基於此時。
經過一番整頓、擴充與訓練，張宗昌所領導的這支隊伍，在擾亂日軍後方、配合俄軍前方作戰中，也起到了一定的作用，每次下達的作戰任務都能基本完成，因此贏得了俄國軍方的信任與好評。
1905年，張宗昌24歲。是年，日俄戰爭以俄國戰敗而告終。帝俄被迫放棄南滿權益，俄軍全部撤回俄境。
俄軍的命運與被捆綁在俄國戰車上的張宗昌息息相關，俄軍戰敗後，張宗昌所部也決定予以解散。遣散辦法是每人發3個月的餉，另外每人加發路費70盧布。當時，每個士兵每月薪餉為25盧布，3個月薪餉的遣散費為75盧布。張宗昌將款項領到手，3個月薪餉的遣散費如數照發，而路費一事則隻字未提，全部扣發。只此一項，張宗昌便賺得金盧布不下百萬，陡然而成巨富。
正當張宗昌無所事事、百無聊賴之際，恰有俄國資本家擬招募華工5000人，前往西伯利亞開採金礦，礦址在鄂霍次克海和白令海峽沿岸地方。該地臨近北極，氣候嚴寒，人跡罕至，一般老百姓均不願去此嚴寒不毛之地。因此，俄國資本家只得在海參崴一帶招募工人，而此地多亡命之徒，頗難駕馭。張宗昌在俄國人心目中享有很高威信，在此等人中也頗有威望，因之，張又首當其選，充任總工頭，前往西伯利亞淘金。
張宗昌在金礦任總工頭時，不僅學得一手頗為出色的淘金技術，而且把自己鍛煉成為一個出眾的獵手。由於工作需要，他每年必須往來於金礦和海參崴之間達五六次之多。而這些地方地處偏隅，交通不便，冬天只能利用當地土著的雪橇，夏季只能利用當地土著的漁舟。該地原屬滿洲，其族男人腦後均有髮辮一條。每當雪橇賓士時，髮辮飛揚，呈一條直線，滑行速度之快，於此可見一斑。張宗昌在其地生活數年，時與他們往來，有時還隨他們出獵，射殺猛獸。因此，張宗昌不僅鍛煉了槍法，而且還通曉各種獸類習性，成為一個有經驗的獵手。
其後，金礦因經營不善，頗多虧損，張宗昌乃辭去總工頭職務，踏上返回家園的征途。張宗昌在金礦擔任總工頭期間，大約賺得了四五十萬盧布，又算是發了一筆大財。此刻，他想無論如何再也不能像上次那樣荒唐，轉眼間竟然將偌大一筆錢財花得一乾二淨。吸取了上次的經驗教訓，他決定儘快返回家鄉，不能在各地多事逗留。誰料想，剛剛回到海參崴便被包圍，好不容易才得以脫身。
張統領發財還鄉的消息不脛而走，離開海參崴以後，仍然和上次一樣，不管是在哈爾濱、長春，還是在奉天、大連，每到一處，舊日好友蜂擁而至，熱情挽留，日日夜夜酬酢不已。當然，在此等人中，也必定有一些生活困難開口求助者，他仍然一如既往，慷慨解囊，從不吝惜