劉湘在四川內戰中逐漸發達，削平群雄統一四川。他性格內向，深沉含蓄，持身謹嚴，為人剽悍。他與蔣介石虛與委蛇，不即不離，生前始終保持四川的半獨立狀態，軍事才能與政治才能均甚老辣。但他篤信神道，極為迷信，為人所笑。他是最早率軍抗日的將領，是為大功；「三三一慘案」他是元兇，是為大過。
少年時的劉湘在讀書之餘，經常幫助其父推車運送穀米。看上去劉湘是個老實本分的人，他總是習慣於做分內的事情，每次都能中規中矩完成父親交給的任務，但是很少有什麼創意。從他幼時的許多表現來看，沒有人會想到此人以後會成為四川省最大的軍閥。
幼年時期，劉湘在鄉間私塾讀書，後於1904年考入大邑縣立高等小學堂繼續讀了3年，然後回鄉務農。1909年，劉湘剛滿19歲，就在父親的催促下完成了個人的終身大事。
清朝末年戰事連綿不斷，每次戰爭失敗後，都要簽訂一系列喪權辱國的條約。災難接著災難，清政府像是風雨中飄搖的一隻船，隨時都有沉沒的危險。朝廷中的有識之士，提出了廢除科舉考試，設立文武學堂，編練新軍等積極建議。一時間，新型學堂如雨後春筍，在中國大地上冒了出來。僅四川成都市一地，就辦起了十幾所私立法政學校。
1902年，岑春煊任四川總督，創辦武備學堂，訓練新軍幹部。大邑一縣即有劉成勛、陳洪範、楊嘯谷、張成孝及王毅等五人考入該學堂，這成了那年轟動大邑縣的一樁大事。劉湘當時才12歲，對人生的認知剛剛混沌初開，毫無疑問，耳聞目睹了劉成勛等5人考入四川武備學堂一事，受到的影響極大。到了1906年，錫良繼任四川總督，從巡防軍中挑選少數優秀頭目並招考部分青年，成立陸軍弁目隊，在四川全省招生。劉湘得知消息後，背著家人偷偷去招考點川北潼川府(今三台縣)報名，旋即被錄取。
回到安仁，劉湘不敢對父親劉文剛說出這樁秘密，但是父親還是知道了。沒想到的是，父親不僅沒有責怪劉湘，還對劉湘的決定深表贊同。上學臨行前的夜晚，「剛子老太爺」專門辦了幾桌酒宴，請來了左鄰右舍的親友，好好熱鬧了一場。第二天，他親自幫劉湘拎著行李，一直送到了縣城。
那是一個革命的年代。入學第二年，陸軍弁目隊鬧了一場學潮。起因並不複雜，因為招生之初校方曾許諾，每名學生每月補助銀洋15元，可是學生們入學讀了3個月，補助的銀洋一直沒有到位。於是有人帶頭鬧事，聚集一群青年學生到校長辦公室說理，群情激憤時，有人向校長動了手，還摔了教學儀器。校長一氣之下撂了挑子，辭職不幹了。陸軍弁目隊本來就是一家私立學堂，這一來再也難以為繼，只好解散了事。
劉湘並沒有參加這場學潮，但是城門失火，殃及池魚，他的書也念不成了。一幫同學前往總督府請願，時任四川總督的趙爾巽親自出面處理此事，趙總督好言好語將學生們安撫了一番，當面承諾，允許陸軍弁目隊的學生重新報考四川陸軍速成學堂。劉湘報考後，再次被錄取，於1908年2月進入該學堂，從此開始了他的軍旅生涯。
在陸軍速成學堂里，劉湘是個低調的人，尊敬師長，和同學的關係也相處得不錯。此時革命黨大行其道，同盟會的觸角伸入學堂，幾個學生秘密參加了這個組織。有人前來遊說劉湘，話剛開了個頭，劉湘連連搖頭，說軍人以服從命令為天職，他對政治絲毫不感興趣，遊說者乘興而來，失望而去，從此不再在劉湘面前談論政治。
和劉湘同班的有個同學叫劉炳勛，其父是清八旗軍隊駐成都的官員。劉湘對八旗軍官既有幾分景仰，又有幾分好奇，於是主動和劉炳勛搞好關係，成為親密夥伴。玩得熟了，劉湘經常去劉炳勛家，對劉炳勛的父親尤其尊敬，深得其父好感，經常在經濟上獲得其父資助。這位父親還認為劉湘為人謙虛，志存高遠，讓兒子以後多向劉湘學習。此後，劉炳勛果然一直追隨劉湘多年，在劉湘手下擔任過旅長、機關槍司令等職。
從這件小事能夠看出，貌似老實本分的劉湘，對於官場結交那一套有著不同尋常的天賦。這種天賦即使不是出於遺傳，也與劉氏家族的家教以及父親劉文剛行為舉止的浸染有關。
歷史為劉湘提供了一個機會，他成功地把握住了這個機會。前幾年有本暢銷書叫做《細節決定成敗》，劉湘自然不可能讀過這本書，但他卻深諳這個道理。巴結長官，同樣也是從細節做起。有一次，標統周道剛前來基層巡視，連隊隊官(連長)買了一盆鱔魚，丟進炊事房後就去陪長官。劉湘見後，主動走進炊事房，抓起一把剪刀剮剖鱔魚。等到隊官陪同標統巡視完畢，劉湘已幫炊事員把一桌菜整好了。隊官見此情景，對劉湘大生好感，在標統周道剛面前大肆誇獎了劉湘。
沒過多久，成都要開辦一期講武堂，隊官為劉湘弄到了一個名額，推薦他去學習。這樣的機會相當於今天的幹部培訓班，是官場升遷進階的搖籃。果然，經過短短几個月的培訓，劉湘再回到六十五標時，被上級調任一營前隊排長。辛亥革命後，四川政治格局發生了很大變化。尹昌衡任四川都督，劉湘此時是少校差官。1912年，劉湘接替楊森為第二營營長，駐守四川瀘州。從此，劉湘手中就有了一個營的武裝力量。這個官銜雖說不大，卻是劉湘通往大軍閥之路的第一級台階。
儘管劉湘出名之後，許多外國人對這位大名鼎鼎的人物非常關注，但據早期和劉湘有過接觸的幾個外國人寫的觀察印象中說，劉湘表面上顯得平淡無奇，甚至萎靡不振，他們認為劉湘「並不是一個給我們留下深刻印象的人物，他看起來脾氣甚好而且通情達理，既無性格，也無才氣」。外國觀察家們普遍認為，劉湘性格的突出特徵是狡猾精明，老謀深算，絕不崇尚空談或醉心於虛構的遠景。從他的外貌看起來像老實沉靜的商人，是一個冷靜的機會主義者。另一位名叫托勒的英國人在一封發往北京的函電中寫道：劉湘給人的印象並不是才華出眾。如果說他在交談中顯得反應遲鈍，這也並不過分。但他的經歷使人對他的才能無可懷疑……顯然，劉是一個小心謹慎、深謀遠慮的人。他不醉心於採取戲劇性的政治行動，除非他看清了結局，一般他殆爭於採取步驟。
在辛亥革命後的20多年時間裡，四川軍閥之間發生了大大小小數百次戰爭，而二劉之戰則是四川軍閥混戰的高潮。所謂二劉之戰是四川軍閥劉湘與劉文輝之間發生的一場戰爭。二人是堂叔侄關係，劉文輝是劉湘的幺叔，但劉湘卻要比劉文輝年長6歲。劉湘畢業於四川陸軍速成學堂，在川系軍閥中屬於「速成系」。劉文輝畢業於保定軍校，在川系軍閥中屬「保定系」。劉文輝投身戎武之時，劉湘早已是少將旅長，劉文輝雖不在劉湘系統中任職，但他的發展壯大是與劉湘的提攜扶持分不開的。劉文輝對劉湘也有過不少的幫助，如軍事上的支持、經濟上的援助、政治上的掩護等。在較長的時間內，劉湘與劉文輝在四川的軍閥混戰中，一直互相依賴，時人稱之為「川軍二劉」。
到了30年代初，經過長期的混戰，四川的一些老牌實力派，如熊克武、劉存厚、楊森等人，或失敗下野，或被嚴重削弱，都喪失了爭奪四川霸權的實力，二劉則成了最強大的兩股勢力。劉文輝後來居上，身兼四川省政府主席、川康邊防總指揮、24軍軍長等職，其防區包括川康一帶81縣，幾乎佔四川總面積的一半，地盤大而且富庶，兵力達12萬人，在四川各派中首屈一指。劉湘此時任四川善後督辦、21軍軍長，其防區包括川東南和鄂西一帶共計46個縣，特別是控制著四川水陸交通的樞紐、進出口要津重慶，位置極為重要，兵力約11萬人。地盤上雖稍次於劉文輝，但兵力上與之旗鼓相當。
1932年10月1日，劉湘指使駐武勝的羅澤洲首先發難，向駐南充的劉文輝部打響了第一槍，從而揭開了二劉大戰序幕。
戰爭一爆發，劉湘即派唐式遵為東路軍總指揮，潘文華為南路軍總指揮，王瓚緒為北路軍總指揮，分三路向劉文輝進攻。劉文輝亦分頭防禦，並在防區內布置了五層防線。戰爭初期，由於劉文輝部防線過長，南北綿亘數百里，兵力分散難支，故戰不幾日，劉文輝即主動後撤，退守沱江防線。11月18日，劉湘軍越過沱江，數路圍攻瀘州。瀘州位於沱江與長江交匯處，為川南軍事重鎮，易守難攻。劉湘軍幾次進攻都未能得逞，遂採用武力威逼和金錢收買兩手來對付守城的劉文輝部兩個旅長。守軍見救兵不至，孤軍堅守困難，表示願意接受改編。11月底，劉湘進駐瀘州。
瀘州戰役正在進行時，劉文輝部在四川省會成都又與田頌堯發生了激烈巷戰，即所謂「省門之戰」。11月14日，田軍聯合鄧軍黃隱部(打著田軍旗號)進攻城南紅牌樓一帶劉文輝駐軍。由於劉文輝早有布置，田軍大敗。後雙方在四川大學所在地皇城的煤山以及兵工廠、簸箕街等地激烈爭奪，兵員死傷甚巨。
幾經爭奪之後，田部不支，經圓滑的鄧錫