唐繼堯重九起義使雲南脫離清廷而獨立，成就共和，而護國運動則被稱為東方世界的光榮革命，它制止了中國歷史的一次大倒退，與蔡鍔和李烈鈞一起被統稱為「護國三傑」，再造共和。又創辦東陸大學，在雲南奠定了近代教育的基礎，還修建雲南第一條公路。然其後期卻捲入軍閥混戰，對抗社會革命進步，連年征戰，使雲南金融崩潰，為人民帶來深重災難。
唐繼堯字蓂賡，1883年生於會澤縣一個家境雖不富裕，但重視子女教育的書香門第。
1904年，在國勢艱危的情況下，清政府下令各省選派學生赴日本留學，唐繼堯被當地官府推薦。當時，許多士紳及其子弟都視出洋為畏途，此時新婚剛剛三個月、21歲的唐繼堯卻非常渴望出洋。他慷慨激昂地表示：乘長風破萬里浪，男兒壯志也，何懼為？況負笈異邦，學成救國。正吾輩今日之責。新婚妻子袁氏也支持他出洋，深明大義地說：以情論何忍離，以學論又何忍留耶，譬如之蛟龍終騰雲霧上耳!妻子的理解和支持令唐繼堯感動不已，後來在日本留學期間，唐繼堯還深情地寫下了《寄內詩》：一語蛟龍記尚清，私情公義兩分明。以紀念此番情意。
出國前，唐繼堯填報的專業是工科。抵達日本一段時間後，他深感時不我待，救國救民刻不容緩，毅然改學陸軍，進入東京振武學校陸軍預科。他在寫給父親的信中表明了自己之所以做出如此抉擇的原因：工業緩不濟急，不如學陸軍，異日庶可為國家效用。
1905年，孫中山領導的中國同盟會在日本成立，唐繼堯便成為最早加入同盟會的會員之一，追隨孫中山，以「驅除韃虜，恢複中華，創立民國，平均地權」為革命目標，投身於革命實踐。1906年，唐繼堯以優異的成績畢業，在炮兵聯隊見習期滿後又進入日本士官學校炮兵科深造。1909年初唐繼堯學成歸國，執教於雲南講武堂，培養軍事幹部。兩年後，便參與策劃、領導了雲南「重九」起義。
唐繼堯在1905至1908年留學日本期間寫下了187則真實記錄自己思想感情的隨筆，集為《會澤筆記》，還寫下了一些詩作，後輯為《東大陸主人言志錄》。從《會澤筆記》（以下簡稱《筆記》）和《東大陸主人言志錄》的詩作中，我們可感受到青年唐繼堯的那種強烈的、以天下興亡為己任的遠大抱負和憂國憂民的愛國情懷。
他在《筆記》之123則中慷慨激昂地寫道：男兒應使一腔血灑為萬頃甘霖，得潤蒼生；在《筆記》之79則、之167則中明確表示：我良知最清明者，為愛國救民四字；當此國家危難之時，吾輩豈可存絲毫自私之念，而不精誠團結，以謀挽既倒之狂瀾乎?
唐繼堯的理想是：不速使中國富強，凌駕歐美，俯視列強，枉為20世紀之中華男兒，生何如死!男兒應發憤圖強，使國家復興。但身居異國求學深造的唐繼堯，此時尚處於報國無門的境地，在《筆記》之159則中，他寫下了「甲庚恥，猶未雪；英雄恨，何時滅」的詞句。很明顯，這是化用岳飛《滿江紅》「靖康恥，猶未雪；臣子恨，何時滅」的詞句，以抒發自己的滿腔悲憤之作。他在《筆記》之47則中強烈表達了洗雪國恥的願望：故吾不生則已，吾生必盡雪之。類似這樣發憤報國雪恥的鏗鏘有力的錚錚誓言，在《筆記》中隨處可見。
唐繼堯除在《筆記》中大膽表露了奮發圖強、報國雪恥的強烈愛國感情之外，留學期間還寫下了若干詩作，抒發自己憂國憂民的熾烈的愛國情懷和奮發圖強的青春熱情。真乃「詩言志」矣！這些詩作豪情萬丈，激昂慷慨，充滿了為國家建功立業的渴望。
綜觀唐繼堯青年時代的這些詩作，詩風雄健，豪情滿懷，氣勢不凡。至今讀來，仍能令人激動不已，蕩氣迴腸，深為青年唐繼堯那種以天下興亡為己任的遠大抱負和憂國憂民的愛國情懷所感染。後來，唐繼堯自號「東大陸主人」；在1923年東陸大學成立時，又為大學確立了「自尊、致知、正義、力行」的校訓，一再寄託了自己的遠大抱負。而今，80餘年過去了，「自尊、致知、正義、力行」的良訓，仍激勵著雲南大學的莘莘學子胸懷遠大理想，知行合一，堅忍不拔，勇往直前。
青年時期的唐繼堯絕對想不到，他的這些救國美夢，隨著他的飛黃騰達，逐漸地銷聲匿跡了，甚至有時還阻礙了社會的進步，開了歷史的倒車。
大多數人認為護國戰爭把雲南搞窮了，可算細賬就知道，大量的血汗錢是被唐繼堯侵吞了，並沒有用於支援護國軍。
唐繼堯被袁世凱封為開武將軍一等侯的時候，月俸3萬元。護國第一軍數千人慷慨悲歌上戰場與強敵作戰，唐繼堯只肯撥給1萬元，相當於他個人月俸的1/3。幸虧羅佩金以家產做抵押借得10萬元，護國第一軍才得以開拔。
李丕章說：「終護國之役，前方軍用只是這10萬元和後來貴州劉顯世協助了5萬元。雲南在這段時間內除了支付留餉留薪外，對出發作戰的部隊，沒有餉糈上的接濟。」
護國起義爆發時，唐繼堯派人把中國銀行用於籌辦雲南分行的兌換券200萬元強行取出，中國銀行立即宣布那些兌換券作廢，根本無法流通。唐把作廢的兌換券發給護國第一軍100萬元，第二軍8萬元，挺進軍10萬元。那些兌換券後來被雲南都督府向社會宣傳為紙幣，再後來又被國民黨高級幹部李宗黃宣傳為銀元。
李烈鈞入滇時帶來很多華僑捐款，交給唐繼堯20萬元。唐委任李為籌餉總局總辦，「在南洋籌餉一百五十萬元之譜」，但李烈鈞率領護國第二軍出發時，唐繼堯分文不給。「第二軍軍餉由李自籌，滇只出軍人」。
海內外愛國人士大量捐款陸續解往雲南，雲南人民也在節衣縮食，籌集了大量資金。1917年雲南都督府得到的餉糈數額，9項收入合計為907.84萬元，這對於年收入僅五六百萬的雲南財政來說，的確是巨大的財富，可是用于軍隊的只是其中一小部分錢。
當時，滇軍政府與洋人商議，將鹽款200萬截留雲南不解中央，稽核所已允照去年中央允准月撥12.5萬，現滇軍政府已派人自赴產鹽地另征。
封建帝王搞家天下，唐繼堯在軍政勢力能夠控制的地方也搞家天下，把公家的錢財當作自己的錢財，並且通過各種收入渠道轉進私人賬下，他如果把裝入腰包的錢拿出一小部分來充當軍費或辦私立東陸大學，就叫做私人捐款的高風亮節了。
民國五年，陸軍薪餉343萬元。這錢的使用就很有貓膩，因為蔡鍔、李烈鈞、黃毓成率領的護國軍沒有得到薪餉，袁世凱死後唐繼堯把擴招的軍隊大量派遣進入四川搶佔地盤，那些擴招部隊離開雲南也要「就地籌餉」，向駐地四川索取薪餉。大部分的軍餉都不再由雲南開支，這343萬元薪餉是怎樣花的呢？
唐繼堯通過親信，控制了主要的金融稅收部門，隨心收支，任何人都無權過問。其中大煙稅和煙酒稅兩項，各有數目不明的一部分，年年照例解交唐繼堯的私庫。
唐繼堯統治雲南期間，把持雲南收支，利用手中權力專制獨斷，化公為私，港報載其家私，數達3000萬以上，成為富甲西南的大財主。
人們都說軍閥是壞東西，但個人品質不一樣。別的軍閥搞家天下，雖然把財政公款列為自己的私有財產，想用多少錢就用多少錢，但失去職位勢力後，財政公款也隨之失去了。唐繼堯異常狡猾，他不但把雲南督府的公款看作自己私產，想怎麼用就怎麼用，而且還把大量錢財另外裝入私人腰包，當他在政治軍事上垮台以後，雖然財政廳的錢歸公了，但私人腰包還是富得流油，誰也比不上。
1916年袁世凱死後，黎元洪繼任總統，段祺瑞為國務總理，唐繼堯則被北京政府任命為雲南督軍。段祺瑞作為北洋皖系軍閥頭子，大權在握，投靠日本帝國主義，實行軍事獨裁。
為了反對段祺瑞的軍事獨裁統治，孫中山決定發動以反對假共和、維護真共和為主要內容的護法運動，於1917年9月1日在廣州成立護法軍政府(中華民國軍政府)。孫中山被廣州非常國會推舉為軍政府大元帥。鑒於滇系唐繼堯、桂系陸榮廷也表示了擁護護法的願望，在孫中山的推薦下，非常國會又推舉滇系首領、雲南督軍唐繼堯和桂系首領、兩廣巡閱使陸榮廷為元帥。然而出乎意料的是，宣布贊同護法的唐繼堯、陸榮廷都拒絕接受護法軍政府元帥職務。唐繼堯在9月7日、8日先後給孫中山和廣州非常國會各一電，謝辭元帥職說:元帥一職，愧不敢當。輿論為之嘩然。滇軍內部高級將領也有多人給唐繼堯發電報，勸其勿拒絕；孫中山也給唐繼堯接二連三地發來電報，婉言勸慰；但唐繼堯固執己見，不為所動。由於唐繼堯、陸榮廷拒絕就職，軍政府的六部總長有五位遷延觀望也不就職，只有張開儒宣布就任陸軍總長職務。這就使護法軍政府處於十分尷尬的境地。
著名學者、革命家，時任護法軍政府秘書長的章太炎見此僵局，乃主動請纓，表示