李宗仁是現代中國的傳奇人物，他一生的最大特色，就是他以雜牌軍的軍頭地位，與黃埔系一路分分合合20多年，而始終沒被「吃」掉。他與蔣介石一路糾纏，但在翻雲覆雨之中，蔣介石始終未能完全斗垮他，他們最後在國破山河在時勞燕分飛。最終思鄉心切，回歸祖國。
「二次革命」中，龍濟光因效忠袁世凱而竊據廣東都督職；袁稱帝時又封其為一等公加郡王銜。袁世凱復辟帝制時，龍雖然宣布廣東獨立，參加軍務院而為撫軍之一，但他卻未真心討袁，不願護國軍假道粵境北伐。袁死後，龍立即宣布擁護段祺瑞而取消獨立，並派兵在粵省韶關阻止護國軍北伐，從而引發了護國軍的討龍戰役。此時，陸榮廷已被段祺瑞發表為廣東督軍，為攫取粵省地盤，他乘機指使桂軍進攻廣州。
討龍戰役爆發後，林虎第6軍在粵漢鐵路南段沿線與龍軍發生接觸，李宗仁所在第13團也由肇慶出發開赴前線。這是李宗仁從軍後第一次參加戰鬥。
隆隆的炮聲和猶如鞭炮的槍聲，響徹雲霄。李宗仁自己內心忐忑，神經緊張，腳步輕浮，呼吸有上氣不接下氣的模樣。他深信他的愛國熱忱與人無殊，而視死如歸、不避艱險的膽量，尤不在他人之下，何以一聽到槍炮聲，情緒就如此緊張，連自己也莫名其妙。
其實，即使是最勇敢的軍人，第一次參加戰鬥時也很難避免緊張的心態，如果不是這樣，倒反而不正常了。不過儘管如此，李宗仁第一次參加戰鬥，實際表現卻十分出色。
戰鬥打響後，李宗仁所在連隊的連長因膽怯而臨陣離職，營長也不知去向，士兵便也畏葸不前，所以在龍軍的進攻下，陣腳開始動搖。李宗仁見狀，決定以逆襲阻止龍軍進攻。他挺身而出，命令掌旗兵高舉連旗，號令全連士兵衝鋒，並一馬當先沖在了前面。戰鬥中，一顆子彈擊中他的右頰，頓時血流如注，滿嘴都是碎牙。李宗仁第一次參加戰鬥就掛了花，確實有些意外。不過，幸好他的傷勢不重，子彈沒有留在頭部，而是從左邊鼻孔穿了出去，因而免去了開刀之苦。受傷之後，李宗仁在後方醫院養傷十餘日，營長黃勉即催其早日歸隊，原因是原來的連長臨陣畏縮，為人所輕，戰鬥結束後回到連隊已無法約束士兵，只好請准辭職，而李在戰鬥中表現勇敢，故連長一職由李遞補。李宗仁接到命令後，又在醫院住了20餘天，便回到部隊正式接任連長職。這是他從軍後第一次因軍功而擢升。
李宗仁回部隊後不久，討龍戰役即以龍軍的失敗而告結束。李宗仁隨林虎部駐軍廣東雷州，之後又進駐高州。此時，李宗仁並不熱心政治，但政治局勢的變化，又一次使他有了顯露軍人勇敢稟賦的機會，並因此而再次遷升。
護法戰爭開始後，李宗仁所在第13團隨廣東護國第一軍開抵湖南，經宜章、郴州、永興、仁安、攸縣直驅醴陵。此時北洋政府馮段失和，馮免去段的總理職務，北軍作戰情緒受到影響，因此南軍進展順利。11月底，南軍繼克複醴陵後佔領了長沙，次年1月，又攻佔了岳州。護法軍的節節勝利，迫馮同意段復出，北洋軍勁旅吳佩孚再次入湘，戰局發生逆轉，南軍漸處下風。
1918年3月，南軍長沙失守。李宗仁所屬營隨中路軍退至安仁縣後，奉命在綠野圩附近阻擊北軍。部隊剛剛進入陣地，營長忽然生病發燒，必須回後方治療，於是命令李宗仁代理營長指揮戰鬥。翌日拂曉，戰鬥開始。北軍發射炮彈後，利用地形向南軍陣地猛撲。李宗仁在陣地前沿指揮，發現中央陣地已被北軍突破，友軍紛紛潰退，戰況十分不利。在這緊迫關頭，李再次使用逆襲戰術，令號兵吹響衝鋒號。不料，號聲過後竟無一兵一官向前衝鋒。情急之下，李宗仁大吼一聲躍出戰壕，高舉著營旗沖向敵陣。全營官兵見他身先士卒，立即精神大振，蜂擁向前衝殺。北軍遭到李部反衝鋒後，開始全線後撤，李宗仁指揮全營追擊。這時，北軍射來一排機槍子彈，擊中李的胯下，頓時將他擊倒。他不顧傷痛，倒在地上仍大呼衝鋒不止，並懸賞500大洋奪取敵炮。在他的指揮下，對陣北軍丟棄4門山炮而逃。
戰鬥結束後，李宗仁檢查傷口，發現1彈射入大腿，另有3彈穿褲而過，卻不曾傷及皮肉。士兵用一木梯將他抬到安仁縣城，因無醫院，只好請來一位草藥郎中醫治。郎中告李，子彈未傷到骨頭。
第二次負傷，又使李宗仁第二次晉陞。原營長奉調回粵，李宗仁補任營長。因每次打仗都衝鋒在前，異常驍勇，李宗仁得了個「李鐵牛」的諢名，在軍中也漸漸有了些薄名。不過，當時李宗仁所在部隊已歸桂系馬濟指揮，作為一名與舊軍系統毫無關係的下級軍官，他的前程並不光明。
南方軍閥參加護法戰爭，並不是為了維護《臨時約法》，他們的真實動機主要是借護法而攫取更多的地盤，以擴充個人勢力。所以，護法運動難免失敗下場。1918年春，南方軍閥開始醞釀南北議和，同時，開始對孫中山進行排擠。4月，在桂系操縱下，國會非常會議通過改組軍政府的決議，改大元帥製為總裁合議制，實質上就是要剝奪孫中山的大元帥職務。5月，孫中山大元帥職被正式解除，孫憤然離開廣州，發出「南與北如一丘之貉」的感慨。是年底，陸榮廷與北洋直系軍閥言和，桂軍相繼返回廣東。1919年2月，李宗仁所在營也從湖南宜章開拔，奉命往廣東新會縣城駐防。
李宗仁駐防新會後，因暫無戰事，閑時不免思念妻子。此時他已升任營長，生活條件比以前有了很大改善，因此他決定把妻子從家鄉接來。兩廣交通畢竟方便，不久，他的妻子就在他的副官專門護送下來到了他的身邊。兩人久別，見面自有一番高興。李宗仁一生結婚3次，只有第一位夫人給他生養了一個兒子，而這個兒子就是在新會出生的。兒子出生後，李宗仁十分高興。待兒子滿月時，他給孩子取名叫幼鄰，這與他自己的字型大小德鄰僅有一字之別，顯然有因承的含義。
新會是僑鄉富庶之區，駐防於此的歷屆長官，無一不藉機中飽私囊，腰纏萬貫而去。李宗仁率營駐防後，亦不乏發財的機會。他駐防後立即聲明公事公辦，對不法紳商毫不通融，視黃金如糞土，不願苟取一芥。可是地方鄉紳富賈出於個人目的，對其奉迎買好，乘幼鄰滿月的時機爭相送來賀禮，他擋開了幾宗大的禮品，但金鎖、金鐲、金羅漢等貴重賀禮，他也確實笑納了不少。
李宗仁在新會駐防了9個月。這期間，他身為駐防軍營長兼代理縣長，是地方最高首腦，第一次領略了掌握權力的滋味。不過，作為一個平民出身的下級軍官，李宗仁尚知體恤百姓，並未濫用職權圖謀私利。與駐粵其他桂系地方官敲骨吸髓而廣結民怨的情況相比，他在新會時的作為卻頗得當地紳商與百姓的稱讚。
李宗仁涉足軍旅時間不長，但按照那時職業軍人的標準衡量，他已經具備了在軍界謀生的一切本領。他不僅敢於在戰場上出生入死，善於協調上下級之間的關係，而且有了依靠軍隊掌管地方權力的最初經驗。這一切，都為他以後在軍界的崛起，創造了十分有利的條件。
徐州位於黃淮兩水間，地據魯、豫、皖、蘇四省之要衝，是津浦、隴海兩鐵路之樞紐；徐州四周山巒重疊，河川縱橫，在我國歷史上歷來是兵家必爭之地。南京政府鑒於徐州地區的安危直接關係到全國的抗日大局，決心全力防守，在此進行一次會戰。這次會戰以徐州為中心，史稱徐州會戰。1937年10月，李宗仁被任命為第五戰區司令長官，駐節徐州，指揮津浦路沿線作戰。
李宗仁在指揮津浦路艱難抵抗北進之敵的同時，又積極阻截華北日軍南下。為確保徐州地區的安全，李宗仁命孫桐萱部向運河以西推進，襲取濟寧、汶上的日軍據點，以牽制敵人主力。孫部第22師負責攻取濟寧，於2月12日晚由大長溝渡運河，14日晚有一小部攀登入城，雙方短兵相接，血戰竟日，終因敵我雙方力量懸殊，入城部隊傷亡極大，17日晚撤至運河西岸。與此同時，第12軍81師也直取汶上，於12日晚由開河鎮渡運河，一部由城西北攻入城內，與日軍進行激烈巷戰，終因人少勢弱，損失嚴重，13日奉李宗仁之命撤向運河西岸。19日，日軍攻陷安居鎮，22日突破曹福林第55軍陣地。25日，日軍突破杏花村陣地，守軍被迫撤至相里集、羊山集、巨野一線。但李宗仁在這一線布置大量兵力，不斷側擊北段南下之敵，使敵軍在這一帶徘徊不能南進，暫時穩定了戰局，擺脫了危機。
日軍津浦線主力南攻不成，遂改變策略，由少壯派軍人板垣征四郎、礬谷廉介率兩師團企圖會師台兒庄。台兒庄位於津浦路台棗（庄）支線及台濰（坊）公路的交叉點上，扼運河的咽喉，是徐州的門戶，在軍事上具有重要地位。日軍一旦得手台兒庄，便可策應津浦路南端日軍攻勢，一舉拿下徐州。板垣、礬谷兩師團，是日軍精銳之師，大部官兵都是參加過「二·二六」日本政變的，此次進攻，來勢相當兇猛，大有豕突狼奔、一舉圍殲中國軍隊之勢。3月下旬，日軍以七八萬