從名不見經傳的小兵,到粵軍總司令,陳濟棠只用了短短的十幾年。當他掌控廣東軍政大權,成為雄霸一方的「南天王」時,還未到40歲。他跌宕起伏的一生,充滿了傳奇色彩。在陳濟棠時代,廣州路不拾遺,夜不閉戶。在文化上,陳濟棠主張復古讀經。他下台後避居香港,當日本入侵香港時,他堅決不當漢奸,化裝成廚子逃回重慶,在國家危亡之際,表現了中國人的氣節。
1931年，陳濟棠在廣東站穩腳跟後，不斷擴充實力，最終獨攬廣東軍政大權，成為「南天王」。
到了1934年，蔣介石在全國推行「新生活運動」，以使國民行為合乎禮義廉恥，適於現代生存，配做現代國民。
陳濟棠表面很響應，但實際上另搞一套，他要求全省推行讀經，講三綱五常，推行祭祀孔子、關羽、岳飛活動，目的是要百姓老實聽話，文武官吏要像關、岳那樣講忠義，實即忠於自己。這樣子，奇事便陸續出來了。
先是第一集團軍艦隊司令張之英提議禁止夏日男女同場游泳，並轉令廣東省會公安局實施。泳場因此用木板隔成兩半，以實現分泳。
這樣的事由一個艦隊司令提出，豈不可怪!原來陳濟棠是第一集團軍總司令，而張是其老部下，自然心領神會，積極配合了。
跟著，省河督配局局長鄭日東，也向政府建議禁止男女挽臂同行，還寫了一篇妙文細說理由，文中說：既禁男女同泳，則亦應禁同行，不應嚴於水而寬於陸。又說女子袒胸露臂，實為「肉誘」。凡此惡習，有害黨國前途，故應禁止云云。
1935年4月，陳濟棠以總司令身份向廣東省政治研究會提議禁止婦女奇裝異服，並列出衣著標準如下：
旗袍最長不得拖至腳踝，最短必須過膝。衣領最高不得超過二寸，最低不得低於五分。袖子最長不得超過手指，最短也要過了肘關節。旗袍開衩不得過高，最高只可過膝蓋以上三寸。
穿旗袍時，要穿過膝長的內褲。
穿短衣者，衣長要蓋過臀部三寸，衣身不得繃緊貼體，須稍寬鬆。
褲子不得太短，最短也要過膝蓋以下四寸。如穿裙子，裙身也要過膝蓋以下四寸。
穿旗袍出戶外時，不得赤足穿鞋。
是年8月，廣東政治研究會除通過此提案外，又通過一項荒唐的男女界限議案，規定如下：
禁止男女同車；禁止男女同食（無論官署、家庭、茶樓、酒館，一律禁止男女同食）。女人須待男人食畢，方可進食；禁止男女同住（旅館一律禁止男女同住一室）；禁止軍人、人民同行；電影院禁止開映男女共演之影片。
省會公安局長何犖是陳的心腹，執行起來自然特別起勁。他宣布由8月1日至10日為宣傳期，除在電台播放規定外，又派女宣傳隊員到戲院、劇場演講。並以白布上書「取締奇裝異服，9月1日強制執行」的標語，分懸於馬路及公共汽車上。
又召集縫衣店及洋服店店主到公安局簽署保證書，保證不為顧客製作違反標準的服裝。
到了9月1日，正式執行，公安局派出男女檢查隊，以太平、靖海、陳塘、永漢、寶華等分局管轄的地段為重點，多派人手，檢查公共汽車及戲院劇場。其中以洪德分局查得最嚴，在大基頭一帶不論客車、行人，均予檢查不漏。
從當天報紙對兩宗違例事件的報道，可以略窺一二。上午11時，19歲少女林玉卿身穿黑紗，罩以內袍，隱露肌肉。腳穿白皮鞋，未著襪。眼戴黑眼鏡，佩心口針。與未婚夫劉某拍拖，行至高第街口時，被段警干涉。玉卿不服，反謂警察理人閑事，干涉自由。最後被帶返分局處理。
到晚上11點左右，少婦黃周氏，29歲，台山人。身穿絲質白綢蝴蝶裝，配以腰帶，腳穿黃皮通花鞋，不穿襪。兩手指甲染紅。帶同女僕到新華戲院看完電影，行到中山五路與中華北路口時，被警察干涉帶返分局處理。
這些做法，明顯是針對女性的。擾攘了幾天後，有記者前往十八甫、高第路、永漢路一帶熱鬧地方觀察，發現過往行人，男性佔十分之七八，女性只佔十分之二，且均是年過三十的人，年輕女性，都不願上街了。擾民行為，可見一斑。
到了1936年，何犖還不死心，鑒於去年鬧了不少笑話，今年他做了兩項改進：一是培訓了一批專職的女性勸導員，上街勸諭；二是成立專門的所謂風紀警察巡邏隊，加強巡查。遇有違例者，即在其身上蓋上違反服裝規定的印記。這一來又惹出麻煩了。某日，一位公務員的妻子在路上被風紀警察逮著，隨即將違紀的藍印蓋於該婦旗袍的乳房部位，這一舉動太過荒唐，一時輿論大嘩，廣州婦女協會亦斥此舉侮辱婦女過甚，要求改用女警檢查。當局自知犯了眾怒，悄悄撤銷了風紀警察的巡邏，對禁令也不敢再堅持了。
不過輿論並沒有放過他們，不斷有反對意見和嘲諷，有一報紙說：真正的艷裝妖婦，是坐在小汽車裡的，她旁邊是貴人，還有衛士，那又從何勸諭、誰去制止呢？
取締「奇裝異服」運動虎頭蛇尾，笑話不斷。到1936年7月，陳濟棠反蔣失敗，被迫下野，這場鬧劇終於結束。
1935年元旦，胡適乘船南下，接受香港大學授予的榮譽博士學位。這是胡適接受的第一個名譽博士頭銜，其意義在於其影響從學院延及社會之事實，得到了追加的象徵性認可。以後，胡適按預定計畫遊歷了粵、桂兩地。適之博士游目游心之餘，一逮到機會就要「賣膏藥」，這是他「歷史癖」、「考據癖」之外的第三種癖好，即「演說癖」。
為鞏固自己的統治，陳濟棠在廣東大力推行尊孔讀經。他在西南政務委員會提出尊孔的議案：孔子為百世之師，關岳為忠義之表，以道德格民者，宜祀孔子，以忠義率民者，宜禮關岳。提議恢複祭拜孔子、關帝和岳武穆王的祀典，並且由廣東省的民政廳和教育廳會同訂立祭儀細目，呈准實行。陳濟棠還在中小學推行讀經教育。他指示廣東省教育廳頒布《廣東省中小學經訓實施辦法》，要求全省小學一年級起要粗明經義，高小至初中分四年讀完《四書》，高中以上讀《五經》，而讀《孝經》則從小學至高中一以貫之。凡已採用《國文》課本的學校，一律加插「活頁文選」的古文，作為補充教材。他親編《新公民課本》，課本的第一課赫然印著「陳總司令愛我，我愛陳總司令」12個大字。
陳濟棠宣稱「我粵以孝治天下」，還組織成立提倡傳統道德、闡揚國學精華的「明德社」，由其兄陳維周和社會黨黨魁張君勱、張東蓀主持，邀請謝幼偉、牟宗三等著名新「儒士」擔任導師，申明要重建「為政以德，德治天下」的理念；編寫歷代賢臣、名宦行狀的《官人模範錄》，在政府官員中，倡行明德修身，要求大家終日惕厲，不忘官箴；又開辦學海書院，完全照搬當年張之洞辦學的一套制度，以研究周易、禮制、道德經、孔子、孟子、宋明理學、曾國藩文集為課程。
因了這種種強硬的舉措，1935年的廣州城裡到處瀰漫著尊孔復古的氣息。這一切，都讓胡適這位一直高舉民主科學旗幟的新文化運動領袖深為憂慮。他決心要把一劑「新膏藥」送給陳濟棠這位頭腦發熱的舊軍閥。
一到廣州，胡適就感覺到在廣州「賣膏藥」不是那麼容易的。
本來，胡適在廣州的活動早已安排好，除了原定在中山大學和嶺南大學各演講兩次之外，還有第一女子中學、青年會、歐美同學會等。中山大學鄒魯校長早已發出布告，停課兩天，讓學生聽胡適的演講。青年會頭天下午開始賣聽講券，一個下午就賣出了2000多張。
1月9日早晨，胡適踏上廣州碼頭。中山大學文學院院長吳康、教授朱謙之，地方法院院長陳達材等老朋友和一些聞訊而來的記者前往迎接。正在寒暄之時，一位老朋友託人送來一封信，要胡適立即拆看，上面寫道：兄此次來粵，諸須謹慎。
胡適在新亞酒店住下後，翻了翻廣州報紙，才知道8日下午西南政務會議開會，聲討他在香港華僑教育會演說公然反對廣東讀經政策的「罪行」。這時候，吳康也派人送了一信來，信上說：適晤鄒海濱（鄒魯）先生雲，此間黨部對先生在港言論不滿，擬勸先生今日快車離省，暫勿演講，以免發生糾紛。
可是，胡適不願意就這樣離開。恰好陳達材先生問他要不要看看廣州當局，他表示：「林雲陔主席是舊交，我應該去看看他。」於是，陳達材陪同他去省政府拜會了當時的省政府主席林雲陔。林雲陔見面後向胡適大談廣東省政府的三年建設計畫，又問胡適要不要見陳總司令。胡適說：「很好！」陳達材去打電話，一會兒回來說，陳司令本來今早要給出發剿匪的軍隊做訓話，為了與胡適談話特意推遲出發。
胡適與陳達材進了在省政府隔壁的總司令部，在會客室坐了一會兒，陳濟棠出來了。他操著廣東口音的官腔，很不客氣地說：「讀經是我主張的，祀孔是我主張的，拜關、岳也是我主張的。我有