歷史課本里的陳炯明，是一個軍閥，一個孫中山和辛亥革命的背叛者，一個炮轟總統府的劊子手。百年過去了，我們不妨從另一個角度，全面了解這位軍閥名人。
陳炯明於1878年生於廣東海豐，原名捷，字贊之，又字競存。他出生的當天，恰逢其父陳曦庭鄉試中榜的捷報亦到，父親遂為兒子起名為陳捷。
陳炯明自幼頑劣異常，但少年時期性情大變，發奮苦學，且溫文有禮，20歲的時候中了清朝的秀才，成為一個書生。但當時的大清朝氣運已盡，帝國的大廈正在傾覆之中，維新思想、革命風潮在廣東正在流行。受新思潮的影響，1906年，28歲的陳炯明到了廣州，求學於廣東法政學堂，成為第一屆學員，兩年後以「最優等生」的成績畢業。
1909年畢業以後，陳炯明任廣東咨議局議員，提出了《革除衙署積弊案》、《廢除就地正法案》、《籌辦城鎮鄉地方自治案》、《禁絕一切賭博案》等提案。這些提案顯示出了陳炯明深受烏托邦思想的影響，「自治」也成為其一生追求並踐行的理想。
1909年，陳炯明加入中國同盟會。1911年3月，他參加了黃花崗起義。1913年，陳炯明參加二次革命失敗，流亡到新加坡。當時孫中山重組中華革命黨，並且要求黨員畫押宣誓效忠孫中山個人，陳炯明第一次表現出了他對孫中山的不從，拒絕宣誓效忠參加中華革命黨。
1916年，陳炯明回到廣東發動起義，參加討袁的護法運動，任閩粵軍總司令，佔領了閩西南的漳州、汀州等地，正式建立了自己的根據地。在這個不大的地盤上，陳炯明開始了他的自治實驗，那是中國一百年來最重要的烏托邦中的一個。
黃花崗起義失敗後，陳炯明流亡香港，結識了比自己小6歲的精神導師，信仰無政府主義的劉師復。其宗旨是無政府、無宗教、無家庭，各盡所能，各取所需，老有所養，幼有所依，百姓互助合作，沒有貧窮，也沒有剝削。劉師復的描繪，和陳炯明的自治理念不謀而合，也成為漳州新政的根本思想。
在劉師復的影響下，陳炯明構築了他的「自治」「聯省」「聯邦」三大步驟，他以後的政治生涯，都與這三大步驟緊密相關。他與孫中山的決裂，也源於「自治還是革命」這一路線的衝突。
在閩南26縣這個小小的「閩南護法區」，陳炯明究竟做了些什麼呢？
他建設了第一座鋼筋水泥橋樑、第一條四車道石板馬路、第一個現代公園、第一片城鄉公路網、第一家銀行，還建設了貧民工藝廠、迎賓大旅館，在公園的門口，豎著高大的石碑，四面分別篆刻著「博愛、自由、平等、互助」。
陳炯明的一個大手筆，是在農村設立現代學堂，做到「一鄉一校」。他禁絕了私塾，設立師範學校、普通中學、工讀學校、平民夜校、婦女家政講習所。1920年又增辦了女子師範講習所、女子工讀學校，當年就設立半夜學校90餘所。
報紙雜誌也紛紛湧現，《閩星》半周刊和《閩星日刊》出現了，《閩南新報》、《閩鋒周刊》、《軍事日報》、《雲中周刊》也先後創辦，陳炯明在《閩星》發刊詞里寫道：思想一變就會打破舊生活、舊組織，直向進化線上，一起大努力，創造新生活、新組織，達到無國界、無種界、無人我界的境地……
陳炯明還大力延攬全國人才，幫他一起辦教育，並在籌辦大學。
1920年，美國駐廈門領事發給華盛頓的一份報告中，稱「陳氏……施行各種市政改革，他用的手段，近乎革命；但成效極佳，結果人民都感滿意。這令中國人看到，事可辦成，不必需要過度辛勞和重稅」。他還特別提到了漳州寬廣的道路，良好的治安，公園、公共菜市場、屠宰場、河堤以及漳廈公路。
在陳炯明卓絕的努力之下，漳州成了全國的首善之區，閩南26縣成為「模範小中國」，被時人譽為「閩南的蘇俄」。陳炯明也聲名遠播，成為中國的政治明星，也成為廣東百姓翹首盼望的救星。
後來陳炯明走出漳州，進入廣州，他的自治路線圖到了第二步——「聯省」，更大的藍圖已經展開，只待陳炯明大手描繪。
陳炯明在全省92個縣推行自治，到了1921年，全省各縣推行民選縣長、縣議員完成，廣東省議會通過《廣東省憲法草案》，聲明「人民在法律上一律平等」。陳炯明還邀請陳獨秀到廣東主持教育全局，創立公辦教育，實行免費教育，私立教育也大為發展。1921年，陳炯明創立中國城市史上第一個建制市——廣州市，並設了財政、公安、工務、教育、公用和衛生局長。廣州還開始籌辦市政紀念圖書館、第一公園、公共兒童遊戲場、公共體育場、美術學校，舉辦體育運動會、美術展覽，安裝馬路電燈，還建築了新式住宅小區。每天有上千名清道夫打掃街道，疏通溝渠，還挨家挨戶派發宣傳衛生的小冊子。
隨後，廣東全省總商會、廣東經濟調查局、股票交易所成立。陳炯明還頒布了禁煙令，使廣州數十年的煙、賭大害絕跡。
讓人目不暇接的新政，使廣東成為全國最開放、最民主的省份。陳炯明的治理天才，得到了全國的承認。當時的人甚至將陳獨秀、胡適、陳炯明並稱為新文化運動的三大領袖，陳炯明以他的踐行，將新文化運動的成果化為了現實。
1906年，為挽救即將傾覆的政府，清廷宣布仿行憲政，次年開始在各省籌設咨議局。廣東省咨議局於宣統元年（1909年）成立。94名當選議員均有各種功名及官職頭銜，其中廣東地方自治研究社成員佔了20多名。
廣東地方自治研究社是1907年出現的立憲團體，由文瀾書院的士紳組成。文瀾書院不是一所招生授課的普通書院，而是一個士紳社交與公共集議的場所，只有考中生員的士紳，才有資格成為書院的成員，參加春秋兩大聚會。據文瀾書院留下的名冊，其成員80％以上具有舉人、進士功名，余者也是貢生、生員或有官職官銜者。因此，文瀾書院到20世紀初順理成章地政治化，成為廣東立憲與地方自治運動的中堅。
廣東咨議局從1909年成立至1911年，先後提出議案147件，但議案執行與否的權力掌握在督撫手中。結果除「監所改良及統一本省財政兩案已次第開辦」外，其他諸案「未聞舉辦」。咨議局議員以「民意代表」自居，參政意識強烈，在禁賭案問題上和廣東地方當局發生了一場激烈爭鬥。
1909年11月8日，咨議局召開第一次會議。議員陳炯明在會議上曆數賭博的危害，呼籲厲行禁賭，要求禁絕官府准許的合法賭博。
賭博在廣東有上千年的歷史，根深蒂固，花會、番攤、山票、白鴿票、闈姓、麻雀，五花八門的種類遍及四鄉八鎮，使廣東得了「賭國」的惡名。
鴉片戰爭之後，國庫空虛，軍費開支和戰爭賠款成了朝廷至地方的沉重負擔，官許賭博每年為廣東當局帶來了600餘萬元的收入，成了籌餉的重要財源之一。
然而，賭博毒害社會風氣，加劇了清末社會治安的混亂，地方人士一再強烈要求禁賭。廣東咨議局在禁賭問題上曾一致表示贊成，可是粵督拒不接受咨議局的議案。
咨議局遂採取強硬立場，以停議、辭職相威脅，迫使粵督奏請朝廷頒布廣東賭博一律禁絕的期限。但官府的態度不希望一律禁賭，便以籌足抵餉作為借口，籌得足就禁，籌不足就不禁。1910年5月，咨議局再次提出禁賭議案。
1910年10月，咨議局將禁賭議案提請兩廣總督代奏朝廷，並呈請北京資政院核議。廣州報界公會和在京廣東同鄉京官亦不遺餘力，吶喊助威，一時間禁賭聲浪高唱朝野。就在此時，議員之一的大賭商蘇秉樞開的「安榮公司」推出新的賭種——鋪票，並運用金錢四處拉攏咨議局議員來否決禁賭案。有人更以5萬元銀票向陳炯明行賄，勸他放棄禁賭主張，被陳炯明嚴詞拒絕。
1910年11月9日，在咨議局第13次會議上，議員們有的主張禁賭，有的為「安榮公司」辯護，爭論異常激烈。後來議定投票公決。贊成禁賭者書「可」字，反對禁賭者書「否」字。
這天出席會議的議員有64人，陳炯明、丘逢甲、李鑒淵等20人投「可」票，劉冕卿、蘇秉樞等35人投「否」票，另有9人在辯論時溜出會場。
醞釀多年的禁賭案，最後關頭竟然觸礁。消息一經傳出，立即引起群眾的公憤。議長易學清、副議長丘逢甲以及議員陳炯明等43人憤而辭職。賭商們則拍手相慶。
當晚，蘇秉樞設宴款待全體議員，以示慶祝，「可」票議員都拒絕出席。就在「否」票議員們觥籌交錯之時，忽然停電了，咨議局內一片漆黑，直到散席時才來電。第二天的報紙尖刻地形容這是「活現一黑暗世界」。
11月28日，民間組織「禁賭總會」在文瀾書院召開第一次公眾大會。眾人強烈聲討「否」票議員，更有人提出要將「否」票議員的姓名刻在