張作霖一生，作為封建軍閥他具有落後甚至是反動的一面；作為統治者，他的多重性格特徵是十分突出的；作為東北邊疆大吏，他對東北的經濟建設尤其是鐵路建設做出了卓越的貢獻，他對文化教育尤其是教育的重視與投入更是可圈可點；在對外關係上，他始終以維護民族利益為重。
張作霖頭腦靈活，遇事機敏，他很早就覬覦東北王的寶座。在1916年，他夥同馮德麟巧妙地擠走了奉天巡按使段芝貴之後，得到了大總統袁世凱的信任，被任命為奉天盛武將軍督理奉天軍務兼奉天巡按使。袁世凱死後，繼任大總統黎元洪，改任張作霖為奉天督軍兼省長。1918年，大總統徐世昌升任張作霖為東三省巡閱使。43歲的張作霖成為凌駕於東三省省長之上的東北最高行政長官，成為東北王。
當上東北王的張作霖不敢疏忽，對部隊約束很嚴。他有個習慣，喜歡微服私訪。一天晚上，張作霖手搖紙摺扇，頭戴瓜皮帽，身穿綢長袍，腳著軟布鞋，一身商人打扮，不帶副官，不帶衛士，一個人悄悄地從帥府南門走了出去。他是要私下查訪奉天城內軍隊的防衛情況。他乘著黑夜，先是突然來到了憲兵司令部，值班軍官嚇了一跳，沒想到大帥會微服暗訪。張作霖檢查了司令部的值班情況，看到井井有條，很是滿意。接著，他又隻身來到了第27師師部，值班軍官滿臉驚訝地接待了大帥。大帥看到師部井然有序，也便悄悄地退了出來。
張作霖不讓任何人護衛，自己溜溜達達地往回走。當時已是午夜2時左右了，街上行人稀少，夜色漆黑一片。張作霖不慌不忙地朝帥府走去，他想從東門回家，慢慢地靠近了帥府東門。大帥府的東門衚衕燈光幽暗，大帥模模糊糊地看到了帥府東門的崗亭，並影影綽綽地感覺到一個哨兵在站崗執勤。眼看要到家了，大帥輕鬆愉快地走著。
在靠近東門僅100多米的時候，大帥突然聽到一聲嚴厲的斷喝：「站住！」大帥愣了一下，往四周看了看，以為是在警告別人，沒當回事，定了定神，還繼續往前走著。這時大帥聽到了步槍拉大栓、子彈上膛的卡卡聲，久經戰陣的大帥，知道這是在做預備射擊的動作。同時，又聽到了一聲更加嚴厲的高聲叫罵：「王八蛋，你找死啊！再不站住，我可要開槍送你回老家啦！」張作霖一聽衛兵罵他王八蛋，不禁大怒，高聲說道：「我是張作霖！」大帥以為只要亮明自己的身份就可以解除誤會，順利地進門回家了。
不承想，衛兵警惕性很高，根本不相信大帥的回答，認為是拿假話蒙他，所以繼續厲聲地呵斥道：「你是張作霖他親爹，也得快點給我滾開。不然，我這槍可不留情！」張作霖聽了先是一愣，小雜種，竟敢罵我。剛想發火，可是立刻冷靜下來，想了想，不禁哈哈大笑，並說道：「好小子，算你有種！好，好，我走，我走！」大帥意識到這個衛兵是個極為認真的人。同時，黑燈瞎火的，自己穿著便衣，又沒帶衛兵，孤身一人，沒法證明自己的身份。一旦對方開火，可不是鬧著玩的。他當機立斷，機敏地立刻轉身往衚衕東頭走去。
大帥冷靜下來，抄近道直奔大南門裡路東的教導隊機關槍中隊部。到了中隊部，叫來了中隊長王貫三。王貫三丈二和尚——摸不著頭腦，不知這麼晚了叫他幹啥。大帥告訴他往大帥府掛電話，叫衛隊連連長出來接他回府。當時接電話的恰好是衛隊旅參謀長郭松齡。郭松齡一聽大帥從外邊打電話叫人接他回來，還以為出了什麼大事，不敢怠慢，當即集合手槍連，跑步來到中隊部，把大帥接回了帥府。
張作霖回到帥府辦公廳，還沒等坐穩，就立刻對郭松齡說：「去把在東大門站崗的那個衛兵叫來，我有話說。」郭松齡不明就裡，但未敢多問，就傳下令去。不久，由當晚衛兵值勤官禇連長，把一個20多歲的精幹士兵帶了來。這麼晚，大帥召見他，他感到十分奇怪。
張作霖見了那個衛兵，嚴肅地問道：「你叫啥名？」
衛兵不知咋回事，愣愣地高聲答道：「我叫李德標！」
張作霖聽了李德標說話的口音，分辨出剛才和他邂逅的正是這個衛兵。大帥自言自語地小聲說道：「正是這小子！」大帥仔細地端詳著這個小夥子，看他生得傻大黑粗，一臉的忠厚相，心裡已經暗暗地喜歡上他了。接著卻故作嚴厲地說道：「剛才為什麼不讓我進東大門？還說是我爹也不成！難道說，我的話你也不聽嗎？」至此，李德標才知道剛才被罵一頓，又不許走近東大門的那個人，真的是張大帥。他不知所措，一陣惶恐，知道碰到茬口上了。但是，事已至此，後悔也沒有用了。怕呢？當然更不濟事。要殺要剮，隨你便吧。但是，他想必須說明情況，為自己爭辯一下，於是，硬著頭皮說道：「報告大帥，連長有命令！」
大帥厲聲問道：「什麼命令？」
衛兵高聲朗朗答道：「夜間站崗，沒有上邊命令，不許任何人出入帥府。」李德標強調「不許任何人」，你也是任何人之一。
「好小子！」張作霖看了一眼站在一旁的禇連長，讚許地說：「看不出你小子還會帶兵呢！」說完，滿臉放鬆地詢問李德標多大歲數，啥地方人，當過幾年兵，娶過媳婦沒，以及家庭狀況等。原來李德標是遼北法庫縣人，今年21歲，已經當了兩年兵了，因家貧還沒有娶媳婦。
張作霖點點頭。有了今晚的實際遭遇，又經過方才的一番口頭調查，大帥已經胸有成竹。他決定重獎褚連長和這個年輕的衛兵，以他們為榜樣，鼓勵其他士兵。
大帥叫過來參謀長郭松齡命令道：「茂宸（郭松齡的字），升禇連長當營長，升李德標當少尉軍官。告訴軍需處，賞禇連長500銀元，賞李德標2000。這是我私人獎賞給他們的，讓軍需處先記筆賬。」
郭松齡答應：「是！」
張作霖意猶未盡，想了想，又說道：「告訴楊宇霆明天早上來見我！」
大帥還想對李德標做進一步的安排。
第二天，巡閱使署總參議楊宇霆來見張大帥，張大帥客氣地對他說：「鄰葛（楊宇霆的字），我替你介紹一個你們一縣的小同鄉。」楊宇霆也是法庫人。楊宇霆問是誰，張作霖叫來李德標，給他們互相介紹了。介紹過後，張作霖對楊宇霆把昨晚發生的事說了一遍，楊宇霆聽了哈哈笑道：「真是大帥遇上兵，有理說不通！」張作霖極口稱讚李德標「有種」，連連說道：「我張作霖就喜歡硬骨頭。軍人嘛，當然以盡責任聽命令為第一，像李德標這小子，嚴格執行軍令，不管是誰，真夠沖，真有種！」
然後，張作霖又囑咐楊宇霆兩件事：第一件，請楊宇霆負責給李德標選擇一個年貌相當的大姑娘做媳婦；第二件，馬上把李德標送到講武堂去上學。李德標從此成了東北軍上下皆知的有名人物。這個貧苦家庭出身的普通士兵，自此改變了人生軌跡。李德標很爭氣，進了著名軍事學校講武堂，並以優異的成績畢業。在軍中，李德標表現出色，到民國十六年（1927年），已經升為第27師的上校團長了。
當了封疆大吏，手操生殺大權，張作霖也不是有仇必報。他在營口深入基層、視察工作的時候，不計前嫌，通知曾經打過他的那人來見他，那人哪敢來？早聞風而逃了。於是，他恨鐵不成鋼似的罵了一句：「小樣！」繼而又搖頭嘆息道：「可惜呀，你若來見，我給你一官做呢。」
1912年1月，張作霖回鄉祭祖，妻兒眷屬、親兵衛隊、幕僚賓客一行浩浩蕩蕩從瀋陽趕回闊別24年的家鄉葉家鋪。鄉親們奔走相告，有夾道歡迎的，有為張家搭席棚、扎紙活、擺祭品的，祭品從家門口一直擺到墳地。這場面，這氣勢，更嚇得打死他爹的王氏弟兄東躲西藏，不敢露面。張作霖知道後，就跟鄉親們講：「過去的事，一筆勾銷，官報私仇，那是小人所為。」他是這樣說的，也是這樣做的，在他長期領導東北人民一心一意建設半封建、半殖民地社會的過程中，果真沒碰王家一根手指頭。
而那位曾經誣告過他的李老恆，當張大帥衣錦還鄉時，還不是生怕他翻起變天賬，搞打擊報復？左思右想，跑也不是，躲也不是，索性硬著頭皮，帶著老伴一起去張家請罪。史料上沒有寫兩位老人是如何跪在地上作深刻檢討的，也沒講老張是不是趕緊將兩位老人攙扶起來，只記載了這樣一件事，他說：「我張作霖向來不記仇，你們雖然告過我，但並未把我怎麼樣，反倒使我發奮向上，才有了今天。」說著，拿出200元錢，要老兩口好好回家過日子，不要害怕。
當時的200元錢，可不是個小數目，他的二哥剿匪陣亡，慰問金也不過1000元！
張作霖被招安後，駐軍新民府，儘管被封為虎威將軍，門崗有哨，營棚有馬，出門有兵，巡遊有旗，那鮮艷的「張」字大旗高高飄揚，可他老覺得一個營還不夠威猛，便私自擴編，人馬一多，軍餉哪裡夠哇！不夠咋辦？不能收保護費了，更不能打家劫舍，就只有打白條，向商會借，月月借，年年借，那白條自然是兌現的少、積壓的多。