袁世凱是中國近代史上毀譽參半的人物，一直以來，人們總認為他是亂世奸雄、竊國大盜。但他廢除科舉制度，興辦新式學堂教育；引進西方先進科學技術，廣納海歸併委以重任；他在小站練兵，建立了中國近現代第一支新式軍隊；他創立警察治安管理模式，成立中國第一支警察部隊，這些舉措確實對中國的歷史進程起到積極作用。然而他當國時期，不守約法解散過國會，使剛誕生的中華民國失去在制度下健康發展的機會，稱帝之舉堪稱他政治生涯中所犯之最大錯誤。
1909年初，袁世凱被載灃罷去一切職務，令其回籍「養痾」。但他的許多部屬依然位居要津，實權在握，袁世凱時刻準備東山再起。
袁世凱在極不情願的情況下被載灃一幫少壯派清貴刷了下來，這對一帆風順的他是很大的打擊。多年來他一直苦心廣結的人脈，這回看還是出現了結構性的缺陷：因為權重，因為和清貴中的元老派走得太近，被人家清貴少壯派鎖定為「定點清除」對象。
剛到彰德的日子裡，他垂釣、下棋、看戲、吟詩，過得十分悠閑。歷經險惡風浪大起大落的他，也真想就此隱居算了。我們見得最多的袁世凱「名照」，大概就是那張身披蓑衣、頭戴斗笠、手執釣竿的「閑雲野鶴」照。這是他曾寄往上海某報紙發表過的一張照片，以示自己淡泊名利，再也無意於政事。這其中雖不乏作秀成分，但多少也反映了袁世凱當時的心境。他還為此照題詩道：百年心事總悠悠，壯志當時苦未酬。野老胸中負兵甲，釣翁眼底小王侯。思量天下無磐石，嘆息神州變缺甌。散發天涯從此去，煙蓑雨笠一漁舟。
出於本能，袁世凱首先想的就是保命。所以，在河南衛輝和彰德的第一年，他惶惶不可終日，整天擔心的是生命危險。情緒低落得一個人都不想見，一封像樣的信也沒回過。自己一個人老在那裡解脫不了：想，想不通，想不通就流淚。流了淚，還是想不通，越想越委屈，每到傷心處就對著老主子慈禧太后的畫像號啕大哭。
這些恰恰證明袁世凱當時並沒有反骨，他還是無限熱愛「大清國」的，最多有點兒清君側的想法。同時也可看到他在政治上很不成熟，不知道政治的殘酷性。
因為感到委屈、感到恨、感到為他人受過，於是那一時，那一刻，袁世凱真有不如回家種紅薯的頹廢，所以他賭氣也要在「洹河邊上一氣蓋九個院落」，藉此宣告歸隱。
可是，歸隱也並不容易。一旦沒了權，集八大臣於一身的袁世凱就是「草民」一個。其實1909年，袁世凱連「草民」都不如，自己的命自己都說了不算，人一見風就打哆嗦。
就算沒性命之憂，昔日朝堂上下呼風喚雨，何等威風，突然什麼事兒都沒了，擱誰誰都一時半會兒適應不了，比更年期還難熬。
1910年，從各方反饋來的消息是：袁老儘管放心，至少您老生命無恙。聽了這話，袁世凱一下子輕鬆了一半。此時，老袁在洹上村又結交了一批當地的新朋友，如何蘭芬、王錫彤、李時燦等。加之退隱後的家庭生活平添許多天倫之樂，兄弟相諧，父子共讀，諸多以前不得不割捨的樂趣慢慢地都釋放出來了。
最後是人在鄉間，對慢節奏閒情逸緻的田園生活也漸漸地適應了。這時的他和最要好的三兄袁世廉相聚了：哥倆一杯濁酒喜相逢，天馬行空地說著地道的中原雅音，親切極了。去他的謹小慎微，這些年官場不能說、不想說、不敢說的話這會兒都和自己的三哥掏了心窩子。對袁世凱來說除了權和錢，這些年哪有這麼淋漓痛快過。所以這時候的袁世凱是閑雲野鶴，而且是一隻亢奮的野鶴。此時的袁世凱特別想炫給大家看看，所以他高薪請來了天津的大牌攝影師，一口氣拍了「漁、樵、耕、讀」四組照片。這四組照片是老袁的吶喊，是他的宣言。
江山易改本性難移，袁世凱大概忘了當時自己是怎麼被人打回老家的。1906年到1908年那陣，他飛揚跋扈，擠兌別人，還以立憲派領袖自居想成立責任內閣。可責任內閣在載灃等人看來就是狼子野心，結果被人聯合起來給罷免了。
看來，做人還是應該低調些。可袁世凱偏不低調，逢上過年或過生日，他還請來北京京劇界名角如譚鑫培、王瑤卿、王晦芳、楊小朵等來唱堂會，好不熱鬧。
這種悠閑又嬉鬧的生活深深地感染了袁世凱，以致後來到中南海居仁堂里他仍保持著這樣的習慣：每日公餘到晚間，袁率全家人去逛花園，進晚餐，與在洹上村時情形相同。
1911年，由清貴少壯派組成的清廷，慢慢地顯出能力低下的毛病。所以，留在位子上的袁黨老部下慢慢地開始想到袁世凱。最初一兩個人偶然路過，參見參見、拜訪拜訪，後來大家成群結隊地找上門來。
當然，沒有攝政王載灃的默許，誰也不敢上門。載灃家的兄弟仨並不恨袁世凱本人，載濤還和袁世凱一同視察過新軍訓練，袁世凱肯定會利用這個機會，極力討好載濤。他們恨的是重兵在握的袁世凱、飛揚跋扈的憲政派領袖袁世凱。現在袁世凱老實了，軍權也沒了，平民一個。奉命前去護衛實則監視的袁得亮被袁世凱的糖衣炮彈拉下了水，不但沒有實情報告中央，還替袁說好話，甚至還把北京的肅親王派密探到河南的消息漏給「同宗」的袁世凱。
袁世凱沒有儒家的政治信仰，就信仰歪門邪道，如章太炎所說：能合其眾而不能自將也。乎力不足者，必營於禨祥術數。這也是他沒有信仰做精神支柱的後果。袁世凱走上稱帝敗亡之道，他的迷信術數、痴迷風水是一劑效力強大的迷幻劑。他身邊鼓動他復辟帝制的人最初就是用這些神鬼之道來誘惑他的。
袁世凱篤信風水陰陽堪輿之術，這和他自身的經歷有很大淵源。袁世凱晚年每次去宮中奏對回來，總是要有好幾天感到體氣虛弱、身體不適。後來有個風水先生告訴他，宮中召對的那個殿堂方位正好和他的命相相剋，所以應該盡量少去。袁世凱信以為真，後來果然再也沒有這樣的事。因為有此一說，所以袁世凱當上大總統後，甚至當皇帝的時候，都沒有要清室退出故宮來讓自己「坐龍廷」，而是自己搬到中南海去住。
袁世凱有一個非常珍貴的慈禧太后賞賜的翡翠壺。一次，丫環在袁世凱室內將這壺打碎了。袁世凱的姨太太為了息事寧人，教這丫環如此如此應對。當袁世凱醒來，看到地上的碎片，震怒異常，問怎麼回事。丫環戰戰兢兢，說不敢說。袁世凱大聲喝問，丫環才說：「進來時受了一嚇，因為看到大總統床上睡的不是大總統！」袁世凱大怒，反問道：「不是我睡在床上，那還有誰！」丫環這才滿面驚恐地說：「看到床上躺著的是一隻大老虎！」袁世凱聞聽此言，面色陰晴不定，半晌，喝了一聲：「胡說！」然後，吩咐丫環此事再也不許跟別人提起，還賞了她幾兩銀子。姨太太知道此計定能奏效，因為袁世凱相信這些神道故事，他相信自己天命所歸，必有這些徵候，就像漢高祖夢白蛇一樣。而且的確有算命先生告訴他，根據他的面相和八字，他是龍虎之命，必定有登九五之尊的一天。袁世凱五短身材，加上那兩撇很有特色的「虎鬚」，的確有點像蹲在地上的老虎，袁世凱很是得意。這還是袁世凱當上大總統之前的事，所以袁世凱成了民國元首以後，覺得算命先生有先見之明，他對命相之說更加相信。他最喜歡的擺設就是一塊兩丈余長的吊睛白額東北虎虎皮（由張作霖進獻），他將虎皮鋪在太師椅上，常常躺在上面神思遐想，得意洋洋，做著「龍虎之命」的美夢。到了1915年5月籌安會成立，袁世凱帝制自為的跡象非常明顯的時候，四川碰巧發現一個溶洞里有兩條嵌在洞壁上的恐龍化石，有些利祿熏心之徒就趁機打電報向袁世凱勸進，說這是真龍天子出世的祥瑞之兆，當然這「真龍天子」就是袁世凱。袁氏居然深信不疑，還為此專門撥出幾十萬元的經費來修繕保護。到了後來，他教訓女兒讀書的口頭禪，由「再不好好讀書，不給你飯吃」，變成了「要好好讀書，都要當公主啦」。對於當皇帝一事，其得意之狀難以掩飾。
但論起袁世凱的長相，與其說像虎，不如說更像「蛙」。
1915年春，稱帝前夕，袁世凱生父袁保中墓側突然長出一根紫藤，有一丈多長，蜿蜒盤繞，狀若龍型。袁世凱便命長子袁克定前往視察。袁克定回老家看到以後，來信說：「是藤滋長甚速，已粗愈兒臂，且色顏如血。或天命所歸，而降此瑞驗耶！」於是這更堅定了袁世凱稱帝之決心。
在籌備復辟帝制期間，袁世凱曾請一位著名的星象家測字，他寫的是一個「袁」字。星象家說：「此字是喜字頭，哀字尾——」還沒說完，袁世凱惡其言太不吉祥，不讓他再說下去，又將其招入密室，命其再占文王課。卜算的結果是：姜太公80遇文王之象。袁世凱以為這是暗示袁氏天下只有80年，心甚不樂。其實這個星象家也真非凡品，算得甚是「靈驗」，前者是歡歡喜喜坐基等朝，悲悲哀哀下台結尾；後者80年也沒有，只當了83天皇帝，前後相應，沒有什