東北淪陷之時，文武官員紛紛降敵，其中四名高級官員，被稱作偽滿高官的「四巨頭」。這四個人是曾經任張學良講武堂老師的熙洽，張作霖的把兄弟、東省特區行政長官張景惠，黑省警備司令代省長馬占山，還有一人就是臧式毅。他們進入偽滿政權的經歷各不相同。張景惠因在第一次直奉戰爭中表現低劣，在「九一八」前已被東北軍集團半棄用，「九一八」事變後面對日軍拉攏欣喜若狂，成為最早的鐵杆漢奸之一；熙洽奉命鎮守吉林，由於其一貫親日，「九一八」事變後日軍第二師團長多門二郎親到吉林說服，使其欣然投敵；馬占山是著名抗日將領，1932年2月在日軍壓迫下試圖「假投降」保存實力，但為日軍識破，於是騙取一批物資後4月再舉義旗，成為黑省早期抵抗的中流砥柱。
在這些漢奸中，臧式毅應該算是個悲劇性人物。他的投敵大有不得已之處。
臧式毅（1885—1956），字奉久，原籍山東諸城，生於遼寧瀋陽。早年追隨孫烈臣。後受張作霖及張學良賞識，任東三省保安總司令部中將參謀長、遼寧省政府主席等職。臧式毅是中國舊官僚中罕見的出色人物，東北易幟後，他出任遼寧省政府主席，任上大刀闊斧進行財政、金融改革，對此後東北的穩定貢獻良多；尤可貴者，臧一生經手錢財無數，自己卻兩袖清風，在奉系集團中堪稱異類，起初他在省城租幾間瓦房居住，家徒四壁，後來張學良實在看不過去，覺得堂堂一省之長，如此寒酸，實在是「有辱奉系威名」，便自掏腰包為臧式毅購置了一套房子。「九一八」事變中，臧被俘後成為偽滿洲國四巨頭之一。日本戰敗後被蘇聯紅軍關押，後引渡回國，死於撫順戰犯管理所。
9月21日《盛京時報》大篇幅報道一消息，捏造說：「森岡領事往訪臧式毅氏。臧氏頗示贊成。」意指奉張學良令留守瀋陽的臧式毅贊成日軍攻佔奉天的行動。實際上，臧對日本人態度十分堅決。就在第二天，即9月22日，日本憲兵拘禁了臧式毅、教育廳長金毓敝和馮庸大學校長馮庸。
臧為人深沉練達，在張作霖被炸死的時候，他是東北軍在關外的實際軍事負責人。緊張局勢之下，臧為主謀，瞞天過海詐稱張作霖僅僅負傷，哄騙日本方面，等待張學良入沈。並暗中整軍待旦準備在日軍有所行動時堅決迎擊。當時，老薩的祖父在小河沿醫院一帶住，東北軍就有軍官便衣到那裡視察地形，顯然是準備必要時不惜和日軍一戰。在這種雙管齊下的措施下，張學良才平安出關，完成易幟，中國得以統一。「九一八」事變前，臧準確判斷日軍即將啟釁，曾多次向張學良告警，所獲回答為張學良於9月6日給遼寧政委會代主席臧式毅，東北軍參謀長榮臻發出的「魚電」，稱「對於日人無論其如何尋事，我方務須萬方容忍，不可與之反抗，致釀事端……切實注意為要」。有鑒於此，才有1931年9月18日榮臻對北大營不抵抗的指示。「九一八」事變發生，臧式毅眼看局面已經無法挽回，一面流淚令榮臻等離開奉天南下，以圖反攻，一面表示自己守土有責，不肯離去，試圖與日方周旋，爭取保住東北。臧隨即被日軍挾持，成為第一個被俘的中國省級大員。面對日軍臧曾經冒死不屈，與日寇周旋四十餘日。臧母也為深明大義之人，為他送物品時暗藏鴉片，意為勸子自盡。
但臧最終沒有吃下母親送來的鴉片，選擇了屈服出任偽職。
這一舉動被視為變節，遭到萬人唾罵。但張學良晚年提到，臧出任偽職既非本心，也暗懷心事。他一方面以「聯省自治」相抗日本人的「滿洲國」計畫，一方面秘密派人給張學良送信，進陳收復東北的方略和自己為內應的決心。但此時張學良身心兩病，無心規復，臧之苦心遂翻成畫餅。後來溥儀看出臧的用心，為了增強和日本人爭奪權力的基礎，在日人壓力下放棄鄭孝胥同時要求任命臧為國務總理。而日本方面對臧也早有警覺，遂強行推出親日的張景惠。自此，臧被排斥出東北偽政權核心，並受到監視。他選擇隨波逐流，直到日本投降，自己作為偽滿戰犯被捕，亦無辯解之意。
前半生清正廉潔，一心為國；後半生被判漢奸，辯無可辯。或許，臧式毅的心裡，慚愧與寒冷已經無可復加。
臧式毅的漢奸之名此生難洗，但是從他身上或許也會引發一聲感慨——國家做得好些，哪來的那麼多漢奸？
張學良將軍親口說過：「是我負了臧式毅。」