青夔歷四百一十七年，郢都城外神水苑昔輝堂，天羅花燦若明霞。
一縷清冽的芳香從昔輝殿深處悄然飄出，如春日遊絲，乍暖還寒，不肯教人醒又肯教人睡。廊檐下聚著十來個少年武士，個個壓抑著興奮的情緒，鴉雀無聲。豹子一樣的閃爍眼神，不住打量著滿枝滿樹的嬌艷天羅花。
青王清任穿了一身布袍，斜靠在長廊一角的一隻竹椅上出神。今年的天羅花開得格外燦爛，一枝枝抽盡了骨幹里的精髓，轟轟烈烈，不教花瘦。倒像是這天羅花也打定了主意，拚卻了所有的韶華，盡情肆意只爭一朝。他這樣想著，為自己斟了一杯綠酒，緩緩移到唇邊。
「咳咳……」碧綠的酒水，灑到了襟袍上。
一名青裙的女官，一直默默地注視著青王，此時見狀，便疾步趨前。
清任微微一笑，面不改色，從她的托盤裡拾起一塊白帕子，拭去嘴角的酒漬。一抹暈紅沿著嘴角已經落到了他的衣袍上，沿著絲的紋理慢慢滲開，猶如妃色的天羅花在襟袖間幽幽開放。
「王可要更衣？」傀儡薜荔低聲問。
清任點了點頭，扶著薜荔的肩慢慢站起。那邊比武的少年們尚未注意到青王的失態，這時一群天羅雀忽然飛進了叢林，激起一陣撲啦啦的聲音。少年們紛紛舉起弓箭。只聽一陣「咻咻咻」的箭雨，轉而一陣歡呼聲在人叢中傳開。
清任駐足轉身。天羅花林里，早有侍從官衝上前去，用銀線織就的絹帕裹好屍身尚且溫熱的燕子，放在描金漆盤裡，呈到主上面前來。
清任看著托盤中的那隻燕子，胸前插著特製的小金箭，一團殷紅浸透了薄薄的羽毛，彷彿一團落花。
天羅花鳥，是春天裡的最敏捷的精靈。
「賞。」清任道。
青王一年一度的春狩，也是少年將官們展露武功、出人頭地的好時機。許多年前，春狩是在青水北邊荻原上舉行的。春草長天，牧野鷹揚，王公大臣們各領一色兵馬，浩浩蕩蕩自郢都的東門而出，長長的隊伍如同一道飄虹掠過初春的原野。青王親自領射，獵物賞賜比賽中的優勝者。所以春狩亦是窺探上眷、勾心鬥角的好時機。
青夔歷三百九十四年，上代青王武襄死於暗殺，青夔後湘夫人畏罪投繯。混亂之中，二十四歲的大公子清任舉兵繼位，重振朝綱。次年春天，為了衝去遍布郢都宮城內外的殺戮之氣，青王清任遍邀青夔國公卿貴族，會獵於荻原。當時盛況，旌旗遮天，浮塵千里。年輕的青王一舉射殺橫行大澤中的水怪白紋饕餮，百官震懾，以為新王年輕英武，神勇非凡。青夔人尚武，清任便以此舉震懾民心，從此奠定了他穩若磐石的統治。
雖然同樣武功卓絕，曾經是青夔大軍中最勇敢的一名武士，清任並不像他的父親一樣熱衷於南征北戰，擴大疆土，即位之後僅在荻原的圍場上顯顯身手。
經過武襄一朝的殺伐，青夔征服包括冰什彌亞帝國、望海國、息國、九嶷山幽族以及青水下游大大小小的諸多部族，青夔由青水流域的一個普通部族，演變成了雲荒第一大國，疆域南及碧落海，北至九嶷山，東達天闕嶺，西部則直接與雲荒的眼睛——鏡湖相連接。這樣的輝煌，是雲荒大陸有人類以來，從來沒有哪個部族曾經做到過的。
然而連年征戰，也嚴重地消耗了國家的財力。周而復始的徵兵，又得民怨沸騰。南方的望海郡，是最先被征服的部落。那裡的藍衫商人經營海上貿易，原本十分富庶，因此也成了武襄王剝削最重的地方。夔歷三百六十年，藍衫商會的商人弄到了武器，勾結鮫人叛亂，甚至一度打到了青水以北。平叛之後，武襄不得不冊封其心腹大將白澧為白定侯，長年鎮守海疆。到武襄王末年，國庫已然趨於空虛，而門閥貴族把持的朝廷又陷入了腐敗和疲軟的泥潭，湘夫人有心整治卻收效甚微，反而得罪了不少朝臣。清任則趁此機會爭得了權貴們的支持，順利登位。
王位一旦坐穩，他就開始著手清理武襄朝以來的種種積弊。首先是結束了長達三十年的擴張戰爭，青夔的鐵騎不再橫行，鄰近諸國額首相慶。清任與各國簽訂和約，命老弱兵士解甲歸田，令民眾休養生息，又陸續免除了三十餘項捐稅和勞役。從王宮的修繕費用中撥款修築河堤，疏通河道，從而結束了青水下游年年洪澇的歷史，次年又組織工匠開挖七道水渠，灌溉農田。這番大興水利之後，青水下游平原的木禾的收成翻上了一倍。五年之內，國庫糧倉就重又堆滿了如山的銀錢米糧。夔歷三百九十六年的大旱，有些州府幾乎顆粒無收，也並未造成嚴重的恐慌，全賴各地國庫存糧的救濟。
國力好轉，外患平撫，清任便著手整治朝政。相比之前的努力，這件事情似乎更為棘手。新即位的青王雖然勵精圖治，老派的貴族也依然強勢。有人說：「這青夔國，不是他清任一人的青夔，是貴族們的牧園。」以慶延年為首的官僚們，表面上雖然支持青王的改革新政，暗地裡卻處處設難，不肯在自家的利益上有半點讓步。各世家派系互相牽扯，盤根錯節，整個兒的青夔官僚系統早已被他們滲透，如同鐵板一塊。清任每向前走一步，都如同泥濘中跋涉。然則越是如此，清任便越不肯服輸，以一人之力與官僚們拉鋸，並未真正落過下風。幾番鬥爭下來，貴族們也清楚地看到，武襄的繼任者雖然表面上溫和儒雅，然則行動起來手腕卻凌厲狠辣。即使是被他敬為元老的慶延年，亦不敢在他眼皮子底下過於造次。在青夔歷三百九十六年，清任利用旱災，毫不客氣地攆走了門閥貴族們的最大幕僚——大巫巫賢，又在不到一年的時間裡把大巫的繼承人處死，任命自己的親信——來自冰什彌亞的巫姑擔任大祭司一職，從而使得青夔的貴族們再也無法左右國家的祭祀和神權。甚至王后慶拂蘭被變相地置入冷宮，作為父親的慶延年也只能忍氣吞聲。
青夔歷四百零三年，九嶷山幽族的女首領季蓀赴郢都覲見青夔國王。清任在郢都城外鋪下十里幕帳，華柱三十，又於城內張燈結綵，連夜燭火通明，用國禮歡迎這位遠道而來的女王。作為與青夔人同祖先的幽族，在武襄掌權的時代遭到了極為血腥的征服，雙方結下了深仇大恨。在湘夫人的斡旋之下，幽族遺民才免受滅族之災。清任即位之後，遵從湘夫人的意願，免去了幽族遺民的賤民身份，同意他們劃地自治。而季蓀入郢都覲見受到隆重禮遇，更是成為了青王清任厚待被征服領地原住民的一個標誌性事件。
到了青夔歷四百一十年，青王清任宣布不再舉行春狩。於此朝中多有微詞，道是祖宗多年的規矩，豈可一日廢止。然而，彼時青王身體狀況日漸堪憂，卻也是事實。許是過於操勞之故，才剛四十齣頭的青王清任，早早地染上了肺病，時常一副倦怠模樣。春日炎炎，青王可是需要靜養的，大臣們亦不好多說。清任亦曾下令，春狩可在大將軍主持下繼續舉行。然而沒有青王參與的春狩，形同虛設，沒幾年也就取消了。
青夔歷四百一十二年，青王清任重修了離宮昔輝堂，園中遍植天羅樹。天羅花盛開時，青王大宴於堂前，遍邀全國善射者，無論出身良賤。酒過三巡，即開始比賽射術。第一年參加射術比賽的不過寥寥十幾個貴族少年，到得第二年就有全國各地的高手百來人云集一堂。再往後，每年的天羅花會，都會吸引大量的武人。於是昔輝堂的射術比賽演變為了另一種春狩，並且成為青王搜羅人才的盛典。由於青王必然親臨觀看，許多人希冀通過射殺一隻小小的天羅雀而得到青王的矚目和提拔，事實上也的確有人跨越軍階晉陞的漫長道路，得到破格重用，甚至成為青王的心腹近臣。
這金盤裡的天羅雀，成了榮耀和機遇的象徵。天羅花和天羅雀，並不是青夔本土的物種，事實上在青王清任把這種天羅雀帶入昔輝堂之前，沒有一個青夔人見過這種明媚的飛禽。每年春天天羅花開，花林中就飛起了天羅雀，春歸夏至，天羅花落，天羅雀也就消失了形跡。天羅雀有著燕子的外形，但是身形嬌小如粉蝶，血色的尾羽張開有如一朵風中天羅花。據巫師解釋，天羅雀就是天羅花這種神奇植物的魂魄，花朵離開了枝梢，隨風飛揚，變成了精靈古怪的鳥類。
也曾有人進諫青王清任，說天羅雀這等纖小詭艷的禽鳥，怎麼能與荻原的蒼隼和白豹相提並論，用以考較勇士的射術呢？清任便笑笑，說本來就是年輕人玩樂的東西，當什麼真。王說了不當真，也就沒有人敢於計較了。
可實際上，真的能夠射中天羅雀的人並不多，一年也就那麼一兩個。久而久之，人們不得不佩服青王的用心。征服蒼隼和白豹的人，固然是勇猛頑強，可是這天羅雀卻考較了武士的靈巧和智謀。其實，這天羅雀和天羅花本是一種東西，花被風吹落也就是雀，雀停在枝頭也就是花。這種奇特的生物產自九嶷山深處，正是季蓀帶來送給青王清任的國禮。
射中今春這第一隻天羅雀的，是一個綠袍少年。少年身材瘦小，面目頗為俊秀，從衣飾武器的華美程度上看，出身相當不凡。然則清任覺得這少年頗為眼生，朝中大族的子弟，多半見