夕陽把海水映得血一樣殷紅，潮水一浪一浪地拍打著海岸，如人的心一般，毫不平靜。海邊徘徊著一個憔悴的影子，在沙灘上留下串串凌亂的腳印。
印月說，把他抬進水月庵中以後，他整整昏迷了七天。七天之中，一切都改變了。沙灘上所有的痕迹都被潮水沖刷得乾乾淨淨。這個島嶼並不大，但無論他怎樣尋覓，再也找不到蔣靈騫的蹤跡。空蕩蕩的海灘，彷彿什麼也沒發生過。
她若是死了，總會留下屍身——沈瑄存著萬一的希望這樣猜想，或者只是出了什麼事，所以她遠遠地走開了，將來一定還會回來的。只有懸崖邊上掛著的半截飛雪白綾，迎風飛舞，彷彿幽怨的離魂。
遠遠的，印月招呼他回去了，她那件月白色的僧袍，在晚風中飛揚。沈瑄每次看見印月，都忍不住出上半天的神：這難道是冥冥中天意在捉弄自己？為什麼印月的面目，竟然和離兒如此相似？第一次看見她時，沈瑄把她當作了離兒。這個謹慎的出家人大驚失色。但是不一會兒，沈瑄就知道，容顏可以相似，但眼中的神情卻是千差萬別的。印月的眼神淡漠而空濛，看任何東西都心不在焉，好像在望著遠處的什麼，何來離兒的靈動幽深？
印月是個帶髮修行的女尼，已經頗不年輕了。雖然長年幽居的虔誠生活，使得她的臉上籠罩了一層純真無瑕的容光，將歲月的鑿痕輕輕掩了去，但她究竟不是少女了。她說她在這遠離大陸的無根島上，已住了十七年。
那她為什麼會像蔣靈騫呢？沈瑄很想探問一下。但印月太冷漠，雖然認真照料他，卻一句多的話也不肯講。她甚至從來沒有問過，沈瑄是誰，為什麼會到這裡來。水月庵小小的三間廂房，只有她一個姑子，她每天燒燒香，念念經，讀讀書，彈彈琴，數著日子一天天溜走。
海上升明月，沈瑄問印月要了火盆和紙錢，來到海邊那個懸崖上。紙灰晦暗的幽光與天上寥落的明星混在一起。沈瑄覺得，他是在焚燒自己的心，將它也燒成縷縷青煙，在風中盤旋、回蕩、消散。
「不要臉的尼姑，你如何對得起我徒弟！」遠處傳來陣陣叫罵，沙啞的聲音幾乎要把整個無根島都掀翻了。沈瑄愕然，收拾了火盆，匆匆趕回水月庵。
庵門緊閉著，門前一個青袍老者，白髮白須，滿面紅光。他拄著青藤拐杖，一邊罵一邊跺腳。沈瑄記得下午曾在島子的後面與這老人打過一個照面。印月說，這老人姓曾，是無根島的另一個居民，言語間並沒有厭憎之意。不過這老人講出來的話也太不客氣：「印月，你當初死也不肯嫁給我徒弟，我只當你真的守節！青天白日，竟然在觀里收留了小白臉。你還知不知羞！」沈瑄可也聽不下去，道：「老先生，你這樣講話太過分了吧？」
那姓曾的老人更不答話，舉起拐杖就向他頭上砸來，沈瑄輕輕避過。只這一個動作，沈瑄就看出這老人沒有武功，不覺暗暗寬心。
就在這時，庵門開了條縫，印月擲出一件東西來：「我是看見了這個，才收留他的。你若不服，就帶了他去好了。」說完又把門緊緊閉上。
黑暗之中，看不清是什麼。老者把那東西搶過來，愣了一會兒，忽然異常和藹地對沈瑄道：「公子跟我來好了！」
沈瑄也看出，印月今晚沒有留自己的意思了，只得跟了那老人去。
那人的住處在小島背面，幾間木屋，院落里種著蔬菜。老人點亮油燈，細細查看那件東西。沈瑄瞧出，那是葉清塵給他的木雕鬼臉，一向被他系在腰上。「想不到葉大哥的勢力，居然遠達這偏僻海島。」沈瑄想。
「清塵好不好？」老人向沈瑄詢問。沈瑄聽他喚「清塵」，料想是葉清塵的長輩，道：「回伯父，葉大哥一向很好。」
老人又道：「他娶沒娶妻子？」沈瑄道：「還沒有。」
老人搖頭嘆道：「咳，七年啦，七年啦，全是那尼姑害的！」
沈瑄莫名其妙，葉清塵不娶妻，和印月有什麼關係。他隱約看出，印月和這老人都是好人，可兩人的關係又透著十分的古怪。
老人又道：「你有他的這件信物，又叫他大哥。你是他什麼人？」沈瑄道：「晚輩和葉大哥是結義兄弟。」
老人顯得十分歡喜：「清塵看重的人，一定不錯。」他舉起油燈，又細細查看起沈瑄來，忽然叫道：「咦……」沈瑄知道他驚奇的是什麼：「伯父，晚輩受傷已久，本來就活不了幾天啦！」
老人大搖其頭：「年紀輕輕的怎麼講這種話！」說著一隻瘦稜稜的大手就搭在了沈瑄背上。沈瑄只道他根本不會武功，毫不防備。不料一股雄勁的暖流，源源不斷地走遍了他的奇經八脈。他這時要推辭也來不及了，只覺得這些天煩亂衝突的氣流漸漸平息，有一種說不出的舒服。這老人的內功明明與葉清塵是一脈相承，只是修為更加深湛。
一個時辰之後，沈瑄清醒過來，向老人道謝。老人皺著眉頭，深為憂慮：「我還是救不了你呀！」沈瑄淡淡一笑，不以為意：「伯父為我耗費功力，晚輩感激不盡。只是晚輩命數如此，又有何憾。」
老人道：「你究竟是誰，怎麼來這的？」沈瑄見這老人遠遠不似印月冷漠，遂大致說了受傷被人追捕，漂流至此的經過，又道：「晚輩的妻子下落不明，多半已然仙去。晚輩若能早一點追上她，很是心滿意足。」
「可嘆，可嘆！」老人聽得唏噓不已，忽然一把抓住他的手，又道，「不行！殉情固然很好，但你要就這樣死了，將來清塵知道，豈不怪死我！我決不讓你死。」「伯父不用費心。」沈瑄微笑道。「不行不行。你萬萬不可以死。」老人踱來踱去，揪著自己的白鬍子，焦急不堪，「我救不了你，那可怎麼辦！」
沈瑄閉目不語，忽聽的老人道：「這是什麼？」原來那本黃皮冊子從沈瑄懷裡露了出來。他來不及阻止，老人就一把搶了過去：「《江海不系舟》？」他匆匆翻了幾頁，頓時眉飛色舞起來，「好呀好呀，這就是好藥方子嘛！這是煙霞主人留下的一本武功秘笈，就照著它練！」
沈瑄不語。老人遂興緻勃勃地解釋道：「莊子有云：『巧者勞而智者憂，無能者無所求，飽食而遨遊，泛然若不系之舟。』不系之舟，遨遊江海，正是武學的玄妙境地。你大概還不知道，煙霞主人叫做沈醉，是幾十年前的一個武林泰斗、洞庭派的開山祖師。他的玄門內功最是正宗。你照著這本《江海不系舟》好好練練，多半能把傷治好。搖頭幹什麼？他姓沈，你也姓沈，可說是一家人。你練他的功夫正是理所當然。快快，馬上開始練！」
沈瑄道：「伯父，晚輩早不存生意，是不會練這本書的。」他雖然說得平淡，語意卻甚是堅決。這些天來他記起蔣靈騫臨終時叫他練功、復仇的話，有時也會翻翻這本《江海不系舟》。這本小小的冊子，是離兒以生命換來的，書皮上還濺著兩人的血。他一看見，便是揪心的痛楚，哪裡還能練！他只是把它卷在那段飛雪白綾裡頭，當作蔣靈騫的遺物細心保存著。至於他自己，早已準備快快離開這個寂寞的人間了。
老人見他不允，皺眉道：「真是死心眼！」眼珠子一轉，忽然道，「你知不知道我是什麼人？」沈瑄道：「伯父是葉大哥的授業師父。」
老人沒想到他回答得這麼爽快，倒是一愣，旋即恨恨道：「葉清塵這小子，叫他不要說師父是誰，這等不聽話！」沈瑄道：「葉大哥倒是從來不肯說自己的師承。是晚輩自己猜出來的。」沈瑄聽過老人的話，早料到他和葉清塵淵源頗深，又見識了他的內功，故而猜到。只是在這海外荒島居然得遇義兄的師父，卻也真是奇緣了。
老人笑道：「清塵的武功很好。他的師父居然是個一點功夫也沒有的人，你可也萬萬想不到吧。」言語之間有一種說不出的凄涼。
其實沈瑄已經想到，這老人根本不是不會武功。以他的深湛內力，從前應當是個絕頂高手。但是他手足癱軟，明明是被人廢去功夫。也許正因為這個緣故，他才避居荒島，也不讓葉清塵對人提起自己。
「老朽姓曾，名叫曾憲子，你年紀尚小，說給你聽也無妨。清塵是我惟一的徒弟。二十二年前老朽最後一次回中原時，遇見了他。他本來是孤兒，在蘇州城裡要飯，被丐幫的幾個花子欺負。老朽看他頗有幾分骨氣，就帶了回來，慢慢調教。名為師徒，其實如父子一般。」沈瑄點點頭。
曾憲子又道：「你是清塵的義弟，我自然不能不管你。可是你現在一心要死，叫我將來如何向清塵交代？」沈瑄道：「曾伯伯，你對我很好。我命中注定無壽，哪裡怪得到你。」
曾憲子不理他，只是一味哼哼道：「清塵啊清塵，你這個義弟倒是個有情有義的。師父無能，師父救不了他。師父以後還有什麼面目見你！」他說著說著，居然掉下淚來，「清塵啊，師父不能等你回來了！」竟然拿出一柄匕首，向自己頸中刺去。
沈瑄慌了，一把攥住他的手腕：「曾伯伯，你這是幹什麼！」曾憲子道：「你要死，我又攔不住。只好趕在你前面死掉。」