從紹興到臨海，自剡中，經天姥，過關嶺，越赤城，是一條延綿的古老驛道。青山水國，長亭短亭，自古以來這條驛道上不知走過了多少詞人墨客，散落下多少苦旅哀歌，到如今也只剩下滿山的幽花開了又落，落了又開。
葉清塵和沈瑄在天台山腳下的剡溪邊告別。葉清塵看他這幾日氣色尚好，略略放心。臨別時沈瑄取出琴來，說要為大哥再彈一曲。他那五首《五湖煙霞引》已練得純熟。葉清塵聽到這人間絕調，竟然心裡空落落的。他知道這大約是最後一次聽沈瑄彈琴了，惟其如此，更難以靜下心來。
沈瑄沿著蜿蜒輕柔的剡溪溯流而上，迤邐進入深山。天台山綿亘幾百里，雄奇清幽，山水神秀，六朝孫綽譽之為「玄聖之所游化，靈仙之所窟宅」。可沈瑄卻不知道他的「靈仙」在哪一處幽谷仙洞，只能一路跋涉尋找。朝沐煙嵐濕霧，暮枕明月松濤，每日里相伴的只有野花、修竹、怪石、清風。雖然行路辛苦，但他的吐血之症卻發作得少了。
可是想找到蔣靈騫卻並不容易。天台山中多的是寺院道觀，雖亂世里香火凋零，一般的小觀宇多破敝不堪，但守院的僧人道士還是有的。沈瑄每每借宿在廟裡，順便向主人打聽天台派的蔣掌門住在什麼地方。不料所有人聽見「蔣聽松」三字，臉上都掛了一層嚴霜。有的冷冷地再不搭理，有的看他相貌文弱，不像惡人，力勸他不要去找那魔頭。想不到蔣聽松在這天台山，聲名竟是如此可怕。
那日在桐柏觀，接待的道士本來甚為客氣，一聽沈瑄說要找天台蔣家，登時將他趕了出去。沈瑄無可奈何，看看天色晚了，找了處樹蔭卧下，忽然有人拍拍他的頭。沈瑄一看，卻是個過路的和尚。那和尚似乎很老了，滿面溝壑也不知是皺紋還是傷疤，神情卻甚是慈祥超脫，像個得道之人。沈瑄連忙起來行禮，老和尚合十道：「小施主何不到貧僧舍下住一晚，好過在這裡風餐露宿。」
沈瑄道了謝，遂隨那老和尚去了。老和尚背著一竹筐的草藥，沈瑄接過來背上，老和尚也不推辭。
原來這老僧法號枯葉，並不在哪家寺院掛單，自己在瓊台崖下結了一間草廬修行。
「貧僧年輕的時候略學過一點醫術。如今在此地修行，有時也給四鄉的山民看看小病。這天台山裡，有許多難得的草藥啊！」晚間枯葉一邊在燈下查點藥草，一邊向沈瑄介紹。沈瑄自是行家，看看這些藥草其實都是極普通的品種，老僧講的一些醫理也是再平常不過的。他只是默默聽著。
夜裡睡前，沈瑄鼓起勇氣向枯葉打聽天台派的山門在什麼地方。枯葉愣了愣：「你找蔣聽松做什麼？」沈瑄道：「不是找他。我有一個朋友是天台門下，我正要去尋訪她。」枯葉道：「真是去訪朋友么？」眼神中竟有一絲焦慮。沈瑄的臉不覺紅了紅：「真的是。」
枯葉看在眼裡，似乎鬆了口氣：「原來如此，蔣聽松為人仇家甚多，貧僧還擔心你是去向他尋仇的呢！那人很厲害，只怕小施主要吃虧。既是訪友，倒也罷了。不過，這天台山上很多年前就沒了天台派弟子。只剩個蔣聽松和他收養的小女孩。你要找的，難道是那姑娘？」沈瑄被人一語道破，禁不住有些羞愧，低聲道：「正是蔣姑娘，大師知道她么？」
枯葉嘆了口氣：「她小的時候見過一兩回。小施主，你還是別招惹她。我聽人說，這女孩子的手段，不亞於蔣聽松呢！」沈瑄認真道：「蔣姑娘為人很好，她是我的朋友，大師不用擔心。」頓了頓又道，「究竟如何能找到她家，還請大師指點。」
枯葉卻不回答，只是轉過身挑燈，喃喃道：「不可去，不可去……」忽然又說：「蔣聽松性情急躁，他的住處平素都沒人敢走近，碰上他可不妙。小施主，你聽貧僧一句勸吧。」沈瑄微笑不語。枯葉見無法，只得長嘆一聲。
這樣情形見多了，沈瑄也不再追問，第二日便辭別枯葉上路了。枯葉始終沒有說出蔣聽松的住處，卻往沈瑄行囊中放了許多乾糧，其情殷殷，令沈瑄十分感激。
其實沈瑄雖然打聽不到什麼消息，還是有主意的。他想蔣聽松既號「赤城山人」，多半就住在赤城山。至少到了赤城，就會有線索了。這一日漸近黃昏，他忽然看見前面的山巒之間一片丹霞，心不覺狂跳起來。
「赤城霞起以建標」，赤城山以霞聞名，是因為山頂的岩石呈赭紅色，夕陽一照，燦若明霞，故而為天下一絕。沈瑄無暇欣賞，趕快爬到山頂，穿出一片林子，果然看見一片破舊的宅院，油漆剝落的匾上可辨出「赤城山居」幾個字。沈瑄心裡七上八下，此番造訪，倘若能先見到蔣靈騫固然好，離兒縱然發發脾氣，總會維護自己。若先見到蔣聽松這神秘的武林高人，他會如何對待自己呢？想來在蔣聽松看來，是自己「破壞」了他孫女的婚姻，他一定不會饒了自己。然而在沈瑄眼裡，蔣聽松還有一個身份，那就是間接的殺父仇人。想到此處，那漂滿整個洞庭的血色又蕩漾到了眼前。
沈瑄閉了閉眼，暗道：我已沒有幾天可活，只求能見到心愛的離兒，別的管不了啦。舉手便敲那大門。
不料那門「呀」的一聲就開了，搖晃幾下幾乎便要垮掉——原來根本沒插上。走進去一看，卻是一片極大的庭院，依稀當年是練武場，野草蒿蓬早已長得齊腰，在晚風中搖曳。沈瑄心想，這麼多屋子，不知離兒住哪一間，遂提了氣息，大聲道：「洞庭湖沈瑄求見赤城山主人。」
他連說三遍，只聽見山谷里傳來自己的迴音。難道都不在家么？猶豫片刻，穿過練武場向那排房屋尋去。這些房子早已沒有人住，瓦松積頂，狐兔成群。沈瑄撥開亂草，從門窗中進去，只看見斷梁殘柱，幽幽暗暗中飄晃著蛛網塵絲，沒有半點人氣。轉到後院，卻見拐角處一間屋子，階下甚是潔凈。沈瑄心中一動，奔了過去。
那間屋子裡依然沒有人，但卻收拾得乾乾淨淨。雅緻的輕紗羅帳低垂著，看起來像是少女的閨房。房間很大，書架、棋枰、琴台、花案一應俱全，無一不是極盡精緻考究。沈瑄隨便看了看一隻花瓶，發覺是純銀打制，雖然年久，上面嵌著的一對拇指大的珍珠仍是熠熠有光。妝台上的鏡子上刻著「崇化坊」字樣，這是唐朝長安城裡最有名的磨鏡作坊，毀於黃巢戰火，留下的作品價值連城。
難道這是離兒的房間？沈瑄越看越覺不像。離兒簡樸灑落，連衣裳也全是素色的。她的房裡怎會如此奢華，便像養尊處優的千金小姐一般？而且，沈瑄再看又發覺，這屋裡的東西雖然整潔，卻是多年前留下的。琴弦已然崩斷，羅帳也朽了，似乎一拉就要碎掉。
夕陽殘照忽然從窗欞間透過，落到東牆一幅畫上。沈瑄望去，不看則已，一看幾乎嚇了一跳——畫上一個盛裝少女容光滿面，風姿楚楚，雖然年輕了些，沈瑄還是一眼就認出來，正是吳越王妃！
沈瑄雖然早知道吳越王妃是天台門下，卻沒想到她的閨房留在這裡。畫的落款題著：「為明珠愛女小照赤城山人於乙酉年碧桃花時。」
原來吳越王妃竟是蔣聽松的親生女兒，叫做蔣明珠。沈瑄想起當年在太湖黃梅山莊聽到的事情，不禁沉思起來。
繞了整整一圈，沈瑄才相信，原來這赤城山居的確沒人居住了。從斷牆殘垣中穿出，夕陽已落進山谷。立在崖邊，夜晚的涼意悄悄襲來。沈瑄忽然打了個寒戰。她竟然不在赤城山，又在什麼地方呢？眼看這莽莽無盡的大山籠在了暮靄沉沉之中，他自進山以來，頭一回感到絕望。
忽然，憑空掠過一道白光。雖只一瞬，卻不啻靈仙一羽，把山谷都照亮了。正待細看，白光竟落到眼前——那是一隻白鹿，渾身閃著雪一樣的光澤，輕盈靈動。沈瑄好奇地瞧著這神物，它也用一雙清亮婉柔的眼睛幽幽地看著沈瑄，彷彿欲言又止。
沈瑄不覺嘆道：「白鹿啊白鹿，你若通靈，可知道我的離兒在哪裡？」意想不到的事發生了，那白鹿聽見聲音，忽然走了過來，跪在沈瑄面前，似乎示意他騎到自己身上。沈瑄又驚又喜：這可真是「且放白鹿青崖間，須行即騎訪名山」啦！他不假思索地跨上，笑道，「有勞鹿兄！」
只聽「呼」的一聲，白鹿帶著沈瑄飛了起來。這種騰雲駕霧的滋味真如羽化飛仙，只見青山綠水在腳下一一掠過。不知飛了多遠，白鹿終於在一個碧幽幽的深潭邊停下，讓沈瑄下來，它卻一閃而去。
這就是金橋潭，幽花碧水，寂寂無人。潭的上游是碎玉斷銀般的鳴玉澗，從層巒疊翠中飛流而下，澗隨山轉，斗折蛇行。沈瑄沿澗水而上約一里，兩岸的石山越束越緊，娟娟攢立，嵐翠交流，似乎沒有路了。此時天色已十分昏暗，眼看入夜了。沈瑄不禁沉吟起來。
忽然溪流中漂來一片竹葉，接著，又是一片，兩片……沈瑄隨手拈起，驚訝地發現那是湘妃竹的葉子！他心中一亮，朝竹葉流來的方向看去，一塊大石背面，果然隱隱有路，於是渡水越石，向山谷深處走去……
新月如眉，從東山爬起。山谷中的桃花和竹林抹上了淡淡的銀輝，一切都不像是真實的。竹林