三醉宮的主人吳劍知，今年已五十五歲了，雙眼深陷，鬢髮花白，雖然還是習武之人輕健矍鑠的樣子，但暗藏在額角皺紋里的衰老和思慮，逃不過沈瑄的眼睛。沈瑄本以為，從自己舅舅的臉上一定能找到母親的音容笑貌，不料吳劍知似乎和沈夫人不怎麼相像。他不禁有些失望。吳劍知見到他來，並不很驚奇意外，很和藹地問這問那，又嗟嘆妹妹的早亡。卻是舅母吳夫人，一看見沈瑄，就落下淚來，摟著他哭了一場，弄得大家都有些戚戚然，還是吳劍知和葉清塵將夫人勸住了。
方敘話間，吳家長子吳霆匆匆趕來。表兄弟廝見一回，忽然看見吳霆背後一位藕荷色衫子的女郎，朝著他微微點頭。不是樂秀寧又是誰？
原來樂秀寧自離開葫蘆灣，遍尋沈瑄不見，卻遇上了從鐘山上下來的吳霆，於是跟隨吳霆到了三醉宮，希圖慢慢打聽沈瑄的下落。
「其實這次回來，也是為了死去的家父。」樂秀寧嘆道，「爹爹的心愿尚未了，就，喪身天台派手中。我要替他報仇，卻始終無能為力。」
吳霆看她容色憂戚哀婉，皺起眉頭，喟嘆道：「天台派與我們仇深似海，你爹爹的大仇我們是一定要報的。」
沈瑄忍不住道：「害死樂師叔的是吳越王妃手下的人。」
樂秀寧十分訝異，目光爍爍地問道：「真的么？你聽誰說的？是……是她？」
沈瑄心中一震，要解釋清楚樂子有的死，勢必牽連到蔣靈騫。這個名字在三醉宮顯然是不宜提及的。但不說清楚，誤會豈不是越來越深？他沉住氣，將那日蔣靈騫對他講的一番話說了一遍。
吳劍知聽到這裡，十分詫異：「想不到你們倆竟然和天台派的小妖女還有交情，瑄兒還治過她的病。若說是吳越王妃的辣手，也有可能。但是秀寧，你爹爹為什麼惹上了那妖婦？」
樂秀寧搖頭道：「素無瓜葛。」又望著沈瑄道，「蔣姑娘說的……也只是一種猜測吧？」
沈瑄道：「她說的不會有錯。」
吳劍知一言不發，只是深深地瞥了沈瑄一眼。
葉清塵遂道：「蔣姑娘說的是真的。那日我正路過桐廬，見過那一場變故。樂姑娘，向你爹爹下手的那人叫桑挺，是吳越王妃手下的得力幹將。」
樂秀寧瞧著葉清塵眨了眨眼睛，恍然道：「原來葉大俠就是那日相助我們父女的人，請受小妹一拜！」
葉清塵忙托住她：「不敢不敢！那日的事情，我卻慚愧得緊，到底讓那姓桑的跑了。」
眾人默然。葉清塵頓了頓，又道：「這些事情且別過不提。吳掌門，沈兄弟練習洞庭劍法已有時日，此番回來，還想求您收錄門牆，傳習武功呢！」
吳夫人在一旁聽了，歡然道：「那很好啊！劍知，我看瑄兒是個可造之材，你收了他做徒弟吧，也好讓師父和二師弟這一脈傳下去。」
吳劍知卻緊鎖雙眉，盯著沈瑄道：「瑄兒，你娘當年，不是不許你習武的么？」
沈瑄道：「母親確有成命，叫我不要學武功，以免江湖糾葛。但我還是學了一些本門劍法，眼下很想跟著舅舅多多地練習，將來好有一番作為。」
吳劍知沉默了半天，終於道：「你的想法不錯……不過，我不能傳你武功。你母親為你打算，不叫你習武。我若是違背她的意思收了你做徒弟，將來有何面目見她於地下？」
沈瑄愕然，望著吳劍知背過臉去，一句話也說不出來。
吳夫人將沈瑄安置在三醉宮後面一間小小的院落里。這屋子多年也沒有人住了，廊廡簡潔雅緻，牆外是一竿竿極高的湘妃竹。沈瑄見到這幼時熟悉的植物，不覺慨嘆。湘妃竹生長在湘江邊上，但以君山所產最為名貴，相傳帝舜崩於蒼梧，他的兩個妻子——娥皇和女英沿著湘江尋找丈夫不得，遂投水自盡，君山上至今還有湘靈祠，紀念這兩位殉情的瀟湘妃子。據說她們當年一路尋找，一路哭泣，淚痕留在江邊的竹枝上，從此湘江兩岸的竹子皆是斑斑點點，又稱斑竹。
吳夫人領了一群僕婦細細地打掃乾淨，搬來了床帳、被褥和條幾，還特意取了好一些書籍紙筆給沈瑄。恐他住不習慣，關照了許多話。黃昏時，吳霆和幾個門中的弟子就請沈瑄、樂秀寧過去敘話，葉清塵也在座。幾個弟子雖是初見，說了一會兒就頗為投合。直到一更時，吳劍知請葉清塵到書房去有密事相商，大家也就散了。沈瑄回房中躺下，卻兀自思量睡不著。舅母對己關懷備至，如同慈母，吳霆也視他為手足一般，但吳劍知的態度，就十分的猜不透。他竟然不肯教自己武功，這可萬萬沒有想到，難道只是為了母親的話？沈瑄的眼前，吳劍知的眼神忽遠忽近，捉摸不透。他心裡煩悶，披衣下地到外面走走，聽見洞庭湖水波浪連天，在夜色中拍打著石岸。忽然覺得雖然回到了這三醉宮中，也只是像坐在一個漂移不定的小船上，風浪中搖搖晃晃，不知流向何方。
走了一會兒，忽然聽見吳夫人的聲音：「我就是不明白，你為什麼不收瑄兒做徒弟。」
沈瑄一凜，知道已到了吳劍知夫婦的窗外，忍不住豎起耳朵聽下去。吳劍知卻道：「我知道，霆兒資質本來平平。瑄兒卻正好是一塊好料。但不讓他習武，這是他母親的意思。」
吳夫人斥道：「借口！你別忘了，瑄兒是師父惟一的孫子，當日師父在時有多疼他——大家都對他給予了厚望。就是為了你妹妹一句糊塗話，耽誤了他十幾年。你不趕快給他補一補，如何對得起師父？」
吳劍知正色道：「江湖險惡，我妹妹沒有說糊塗話。」
吳夫人奇道：「什麼江湖險惡，二師弟自盡三醉宮，死得那樣慘烈，只怕瑄兒應當學好武藝為他爹爹報仇才是。」
吳劍知嘆道：「你不明白。」
吳夫人冷笑道：「我明白，我怎不明白？二師弟當年與你妹妹慪了氣，你們兄妹倆耿耿於懷，所以如今你就不肯教瑄兒武功！」沈瑄心中大奇，自己父母不合，這倒是從未聽說。
吳劍知急道：「師妹，你都在說些什麼呀，毫不相干的事情嘛！你總該信得過我，我這樣做，都是為了瑄兒好！」
吳夫人沉默了一陣子，又道：「我不贊成。姑娘不過是怕他沾惹江湖恩怨，可是他的一隻腳，已經踏了進來，你若真為他好，就應該教他武功，這才能把他約束在本門之下。你不見盧長老的信中說，瑄兒迷戀天台派那個小妖女，今天的情狀你也看見了，這豈不是冤孽……」
沈瑄暗道：「原來盧澹心給他們寫過信了！」忽然又想起了蔣靈騫和盧澹心所說天台派那段往事恩仇，心裡亂了起來，一個字也聽不下去了。
沈瑄這一夜心情激蕩，說什麼也睡不著。一忽兒想到吳劍知的冷漠曖昧，一忽兒盧澹心的話又反反覆復在腦海中翻騰。他本來早已打定主意，不料一旦被人觸動心弦，還是管不住自己的思緒。聽聽窗外已交四更，實在耐不住了，抽出壁上的長劍，衝到院子里，舞弄了一回。
他練的卻是蔣靈騫教他的夢遊劍法。這套劍法輕靈快捷，使完之後似乎心情真的舒爽許多。可是蔣靈騫沒有來得及教完，只到了「惟覺時之枕席，失向來之煙霞」。練到這裡戛然而止，心中總有不足之意，只好再來一遍。
如此幾個夜晚，沈瑄都在院子里悄悄地練習夢遊劍法，直到自己練得筋疲力盡為止。如此一來，倒不會睡不著覺了。其實他心中還有這樣一個想法，吳劍知不肯教，未必我自己不能學。誰知這一夜，他方練完一遍夢遊劍法，就聽見吳劍知在背後道：「很不錯的劍法嘛！」
沈瑄回過頭來，道：「舅舅取笑了。」其實論起來，吳劍知先是他父親的師兄，稱呼大師伯更為相宜，但沈瑄想到他既不肯收錄自己，也只好以舅舅呼之。
吳劍知渾然不覺，寬厚地笑笑，扶著沈瑄的肩膀道：「你跟我過來。」沈瑄跟著他轉了幾道門，卻來到了湖邊一所亭子上。放眼夜色中的洞庭湖，明月在天，繁星在水，煙波淼淼，潮浪如歌，胸中的塵埃都被一股豪情蕩滌掉了。
吳劍知道：「瑄兒，你知道這碑文的來歷么？」
沈瑄早看見亭子中間是一塊古舊的石碑，上刻有詩句，遂道：「小時候爺爺對我說過，這碑文中有一套劍法。爺爺最早就是靠了這劍法成名的。」
吳劍知點頭道：「不錯。『朝游北海暮蒼梧，袖裡青蛇膽氣粗。三醉岳陽人不識，朗吟飛過洞庭湖。』當年江湖上傳得沸沸揚揚，說這碑文是呂洞賓留下的真跡，原是一個謎語，暗指一套純陽劍法，只是無人解索得出。有人說劍法藏在北海，有人說在廣西，都不盡實。當時先師也如你現在一般年輕，發誓走遍天涯海角，也要找到這套劍法。他走了好幾年，足跡遍及長江兩岸，也歷經了不少江湖艱險，但始終沒有找到這劍法。最後他又回到洞庭湖來，再看這石碑，忽然福至心靈，頓悟出其實這劍法並沒有藏起來，就擺在這石碑上。瑄兒，你跟我來。」
吳劍知帶著沈瑄到了三醉宮前面的一間大廳里。燈燭一盞盞點亮，