江南佳麗地，金陵帝王州。
沈瑄和錢丹到得金陵，離武林大會尚有幾日，便在城中找一間客店住下。那時金陵地屬南唐。南唐轄江淮一帶三十五州，李姓稱帝，與地括浙東西、定都錢塘府（今杭州）的吳越國只隔一個太湖。兩國世代不合，時有狼煙。金陵稱六朝古都，虎踞龍盤，帝王之宅，也是江南煙花之地，物埠人豐，繁華異常，處處茶坊酒肆，歌館樓台，令人留連。
沈瑄自幼幽居孤島，幾時見得這般豪華景象。錢丹雖然長在吳越國都錢塘府，一樣的錦繡天堂，但錢塘府比起金陵來，仍然遜一番氣象——何況他第一遭來這裡。兩個少年每日在城中閑逛，或者遊山玩水，或者訪古探勝，好不快活。錢丹如鳥脫樊籠，得意忘形。沈瑄一路上為著樂秀寧的話，尚自悒悒不樂，此時遊玩盡興，倒也將心事漸漸忘卻了。
十月十五將近，南京城中卻沒什麼動靜。兩人一打聽，原來武林大會卻開在城外鐘山上。到底因往來的江湖豪士太多，天子腳下不可惹麻煩，便忙忙地搬到城外來。鐘山腳下，幾間不大的酒館客店裡住滿了人，進進出出一些佩戴兵刃的人，在那裡呼朋引友，推杯換盞。二人走遍一條街，好不容易才找到一間下房還空著，立刻住了下來。安頓一會兒又走到外面，只見道上路邊，一群群聚著污衣破帽的丐幫弟子。這些人看似懶懶散散地吃喝閑聊，其實內部等級森嚴，井然有序。往來的客人沒有一個不被他們細細打量考察過。錢丹見狀，把沈瑄拉到一旁，低聲道：「我們倆現在這個樣子，決計混不進大會，乾脆也扮做叫花子好了。」
兩人本來就只穿著布衣粗服，立刻動手扯得破破爛爛，又在臉上身上，撲了一層灰土，連頭髮也弄得亂糟糟的。錢丹又找來破碗，竹杖，布袋之類，幾番舞弄之下，倒真似兩個潑皮的小叫化。
兩人裝扮已畢，就走到街上，想混入一群乞丐之中。忽然，大道盡頭人聲鼎沸，一騎紅塵滾滾而來。人群紛紛讓開，那些丐幫弟子卻齊刷刷地立起來，側立路旁，畢恭畢敬。只見一匹雪白的駿馬飛馳而至，戛然定住，立在當街，馬上卻坐著一個英姿颯爽，明艷動人的紅衣少女。那少女拽住韁繩，環顧四周，一雙明亮靈活的眼睛，雖然不大卻極敏銳逼人。她把手中一條黑亮的長鞭凌空一揮，「啪」的一聲脆響，旋即揚起微微翹起的下巴，露出一臉笑意。一個老年乞丐走上前來，作揖笑道：「二姑娘一向可好？宋幫主他老人家想來已經到了？」
少女盈盈笑道：「多謝曹長老挂念。我爹爹今晚才能坐船到，我等不及，先騎馬來了。姐姐和姐夫呢？已經在山上了嗎？這裡怎地有這些弟兄們？」
曹長老道：「范公子和范夫人在山上接待一些遠道的客人，我們奉范公子之命，在這裡……」
那少女也未等他講完，已然揚鞭而去。沈瑄回過頭來，正想拉錢丹走開，卻發現錢丹獃獃地望著少女離去的方向，失魂落魄似的。
過了好一會兒，沈瑄試探地問道：「你知道那姑娘的來歷么？」
錢丹臉一紅，道：「她叫宋飛天，是丐幫宋老幫主的二丫頭，很厲害的。」
兩人待了一會兒，覺得無味，仍是回到客店裡，各自叫了一碗面。堂屋裡坐得滿滿的，多是一些江湖漢子，看見他二人的丐幫服色，便騰了兩個位置讓他們坐下。兩人都不大懂得江湖禮數，不敢與人寒暄，道了個謝就低頭吃起面來。旁邊那幾個漢子雖覺奇怪，卻也沒在意。
「這次武林大會，明明是丐幫做東，宋幫主卻不出面，讓范公子一手料理，倒也奇怪。」
「這有什麼奇怪的？范定風公子雖然不是丐幫中人，但卻是宋幫主的高徒和乘龍快婿。宋幫主年紀大了，又沒兒子，今後衣缽還是傳給他的。如今讓范公子主持武林大會，不也正是為他樹名立威么？」
「老兄，你這話是怎說的？范公子樹名立威，還要仰仗丐幫么？范公子是金陵范家的傳人，在江湖上也是響噹噹的了，召集一個武林大會，還怕沒人捧場么？」
前面那人冷笑一聲，並不答話。只聽一人又道：「聽說圓天閣的繼承人歐陽公子，歐陽雲海，也遞了帖子來啦。」
眾人「咦」了一聲，那人續道：「圓天閣守江鄉一帶，自來不大過問我南唐的事情，不過這些年，卻頻頻派人來走動，總是因為天下不太平之故。」
沈瑄從來沒聽見過什麼范公子什麼圓天閣之類的事，不禁豎起耳朵聽得津津有味，錢丹卻仍是心不在焉。只聽又一人道：「圓天閣主歐陽雲海那樣傲慢的人物也遞帖子來，這范家也很有面子了。看來這一次，恐怕有些不尋常。」
原先那人笑道：「自然不尋常……」忽然覺得失言，忙收住話頭，又道：「歐陽雲海的武功，是從西域天山派學來的。如論起江湖上年輕的這一批人，雖然是『風、雲、龍、馬』四公子並提，但歐陽雲海肯定是當之無愧的第一。」
有人笑道：「天山的武功，江湖上傳得神乎其神。可是真正見過的有幾人？歐陽雲海有多厲害，那也只是據說在黃河邊上，一個時辰里就滅了河套黃龍幫什麼的。其實他幾乎都沒在下江露過面，更別說有誰見識他的武功了。說起來，真正叫人嘆服的，還是嶺南湯公子，羅浮山的神技，南武林有目共睹。」
眾人微微點頭贊同，先前誇讚范定風的那人忽問：「湯慕龍比范公子如何？」
那人一笑：「他們兩個又沒過過招，我怎知道？不過湯公子不僅武藝超群，人品也是十分令人傾慕的。」
忽又一人道：「聽說湯公子這回也來了。」
那人驚道：「不會吧？他們嶺南湯家，和金陵范家還有丐幫，都沒什麼交情，他怎地會來？你沒弄錯吧？」
先前那人說：「我只是聽說而已。湯公子不一定真的上了鐘山。不過幾個月前，他下了羅浮山，在江湖上四處走動，那是毫無差錯的。如果湯公子真的到了，那麼『風、雲、龍、馬』，可就四具其三了。」
有人道：「『風、雲、龍、馬』，四具其三。那是說九王爺也到了么？」
那人笑道：「早就上了鐘山了。別人不來，錢世駿也是斷斷乎不能不來的呀！」
沈瑄一驚：錢世駿，他也在這裡么？
第二日一早，沈瑄和錢丹就混在一夥丐幫弟子之中，向鐘山上迤邐而去。出發前錢丹交代了好些丐幫弟子的切口，沈瑄一一記熟。一路上兩人小心謹慎，隨機應變，倒也平安無事。那一夥丐幫人眾雖然也不認識他們，卻並不見疑，只道是年輕弟子，新近才入幫，反而對他們處處指引，照顧有加。
到得山上，只見遠遠的山頂處搭起一座高台，檯子四周插了一圈五色旌旗，挾著山風獵獵作響。台上已零零落落地站了幾個人，距離甚遠，也看不清面貌。其中一個身材頎長的青年，顯得尤為出眾，那人身旁俏然立著一個苗條的黃衫人影，卻是昨天那個宋二姑娘宋飛天！沈瑄耳聽著身邊幾個大漢議論，把台上諸人細細認過：居主位那個方臉劍眉的青年，正是范定風，旁邊那個美婦則是范夫人。宋幫主獨坐在一把太師椅上，昨天那個曹長老側立一旁。那個高個子青年來歷不小。此人姓樓，名狄飛，是廬山派掌門盧澹心的關門徒弟，這次代表其師來參加武林大會。廬山派自道學宗師陸修靜在廬山簡寂觀開派以來，幾百年間在武林中威望一向極高，現任掌門盧澹心是武林中人人敬服的前輩高人，所以這樓狄飛自然也被奉為上賓。
錢世駿不在台上。沈瑄環顧場內一圈，也沒看見有誰像是他。錢丹瞧著宋飛天，卻不像昨日那般發愣，低頭默想著。兩人各懷心事，都沒有講話。
這時陸陸續續來了一些門派、幫會的掌門幫主之類的人物，也有些只是來了個代表人一一與范定風夫婦見禮，什麼廬山派、武夷派、天童寺、海門幫……連少林寺都派出了方丈惠遠大師的師弟惠定前來觀禮。想來南武林正派主流，大抵聚集於此。忽聽得報道：「洞庭派吳掌門公子，吳霆吳少俠到！」
沈瑄心裡一動，急忙向那個吳霆望去。只見一個文雅清秀的青年走上來打拱道：「范公子別來無恙。家父有言，本當親與盛會，無奈門中事務蕪雜，無法分身。故遣小弟前來，聆聽眾位前輩大俠們的教誨。」范定風笑笑，寒暄幾句。吳霆便站到了檯子的一側，位列眾掌門之後。眾人見他年輕文靜，便也不大理他。
沈瑄在遠處台下，緊緊盯著吳霆。他自七歲離開洞庭湖，就再也沒有過洞庭派的消息。每每思及當年的長輩師叔伯，和一齊在湖上玩耍的小夥伴，總不知他們現在怎樣。這個吳霆，就是童年舊友之一，又兼有中表之親，當年兩人很是親厚的。其實，也就在十幾年前，每逢這樣的武林大會，洞庭派必定一言九鼎，舉足輕重。但現在卻似乎可有可無，只能站在別派後面隨聲附和。當年沈醉創下聲威赫赫的江湖大派，衰微一至如此。
正想著心事，丐幫的范定風已在台上朗聲開言：「這一次鐘山盛會，是為我南武林興旺之大計、平定之良方……掃蕩妖魔