欄江鐵鏈在數名壯漢推動絞盤下，慢慢扯直，從水裡升往水面。
監督的程蒼古喝道：「停！」
接著向身旁的顏闖道：「這個位置如何？」
顏闖點頭道：「再高一寸便離水，在黑夜裡即使是船上有燈火照明也看不真切。假若敵人誤以為我們因為方便水路交通拆去攔江索，會吃個大虧。」
程蒼古往對岸望去，戰士正扼守數個掣高點，以防敵人探子潛近。
工事兵已在這邊岸旁建立起兩座高起達五丈的哨塔，位於城東北和東南的穎水旁，敵艦進入兩里內的河段，只要有點燈火，休想瞞過哨兵的眼睛。
顏闖道：「可以著他們撤回這邊來。」
程蒼古微笑道：「穎水的防守由你全權負責，命令該由你發下去。守衛穎水的五百人是從漢幫調來的，指揮的方法襲自我們大江幫，四弟你是勝任有餘。」
顏闖啞然失笑，發出指令。
兩盞掩敵燈掛在竹竿處高高舉起，向對岸的兄弟打出撤退的訊號。
兩人沿穎水南行，視察途上的堅固地壘，戰士們躲在地壘里或卧或坐，爭取休息的機會，充滿枕戈待旦的沉凝氣氛。
七、八艘小艇駛往對岸，接載撤返的戰士。
程蒼古以閑聊的語氣道：「依你猜估，我們的木雷陣可以對聶天還做成多大的損害？」
顏闖嘆道：「你已肯定來的不是大哥的船隊，而是兩湖幫的赤龍舟嗎？」
程蒼古頹然道：「隨著時間點點滴滴的溜走，大哥能安抵邊荒集的希望愈是渺茫。今次漏子究竟出在甚地方呢？但願大哥吉人天相，至少可安返南方。」
顏闖信心十足道：「以大哥天下無雙的操舟之技，全身而退是當然之事。我現在擔心的是文清，她雖才智過人，但始終臨敵經驗尚嫌淺薄，驟然對上鐵士心那頭老狐狸，很易吃虧。」
程蒼古道：「文清已得大哥水戰真傳，加上思考慎密，又有破天從旁協助，可補其不足之處。」
旋又苦笑道：「我們見盡大小場面，卻從未試過如眼前般的兇險局面，對手均是南北最響噹噹的人物。幸好孫恩算錯一著，過早殺死任遙，又讓任青媞漏網遁逃，傳來消息，使卓狂生站在我們一方，否則情況不堪想像。」
顏闖道：「這叫天無絕人之路，邊荒集該是氣數未盡，否則怎會忽然冒出我們的千千小姐來。短短半日間，在她的運籌帷幄下，邊荒集再不是以前的邊荒集，我有信心與敵人周旋到底。」
木雷陣仍在布置中。
近百個工事兵把一排一排的木雷沿岸安置，只要一聲令下，木雷會被放進穎水去，順流衝擊敵艦。木雷的尖刺，或許未能戳穿堅固的赤龍舟，卻可附上艦體，令對方失去靈動性。
當此情況出現，地壘的弩箭機和佈於岸旁的投石機，將對敵人迎頭痛擊。
防禦工事接近完成的階段。
能到邊荒集來混飯吃的人本身當然是膽大包天之輩，更是各行業的精英，可以創造出別人不敢夢想的奇蹟，而奇蹟正是現在邊荒集最需要的恩賜。
蹄聲響起，數十騎奔出柬門，朝他們馳至。
領頭者是方鴻生，來到兩人前甩蹬下馬，道：「胡沛該已離集，我在柬門嗅到他的氣味。」
程蒼古問道：「方總可否從他氣味的濃淡推測他是多久前離開的。」
方鴻生興奮的道：「應是從束門撤往對岸的最後幾批人之一。」
程蒼古向顏闖笑道：「這麼說他是被迫離開的。」
顏闖同意道：「所有他的心腹手下，又或經由他引薦入會者均被逐離邊荒集，胡沛惹起的內患，應暫告一段落。」
程蒼古向方鴻生表示感謝，又笑道：「方總好像脫胎換骨似的，竟一點不害怕嗎？」
方鴻生赧然道：「我從未試過如此受重視，且被重用。哈！我也曾到過不少地方，卻從沒有一個地方比邊荒集更使我感愜意。我已決定與邊荒集共存亡，若死不了，就在這裹娶妻生子，落葉歸根，你們當然會好好照拂我。」
程蒼古和顏闖聽得你眼望我眼。
到邊荒集來的人莫不抱著同一宗旨，就是賺夠便走，保著性命到別處享受以命博來的財富。
像方鴻生這種想法，在邊荒集該算是前無古人。
不過兩人亦隱隱感到邊荒集在急劇的轉變中，今戰如能保住邊荒集，大劫之後有大治，邊荒集該有一段好日子。
方鴻生施澧道：「我還要回去向千千小姐報告，告退哩！」
看著他登馬而去，兩人心中湧起奇異的感覺。
邊荒集正在改變每一個投到她懷抱里來尋找凈土的人，他們何嘗不在改變中。對邊荒集再沒有恨，只有誠致的愛。
※※※※
一陣濃烈至可令人窒息的失落感使劉裕的心差點痙孿起來。
從他蹲地的角度往她瞧去，劉裕感到她像是來自黑夜的美麗精靈，更代表著他一個夢想。
他終於徹底體會到高彥見著尹清雅愛之如狂的感受。
王淡真嬌縱式的清純秀美，厲害若紀千千的萬種風情，能令人失去自控。他已失去了紀千千，如現在又錯過王淡真，人生還有什麼樂趣？
王淡真唇角現出一絲笑意，輕輕道：「若淡真能學劉大人般把整個頭探進水內去，肯定非常痛快。」
劉裕心中一顫，曉得王淡真對自己好感大增。那是一種很奇妙的感覺，王淡真看他的眼神清晰無誤地告訴他，她有興趣的再非是「謝玄的繼承人」，而是他「劉裕」本身。
劉裕濕淋淋的站起來，目光掃過在附近站崗保衛她的十多名家將，微笑道：「我還以為小姐受不了我這種粗人，原來反是被羨慕的對象，真教人出乎意料之外。」
說罷，劉裕差點狠揍自己一拳，以作警戒。因為從任何角度看，自己亦不應挑逗此女，尤其以他寒門的身分。可是那種危險的破禁行為正是最刺激的地方，有近乎魔異的誘惑力。
對一個出身農家，在入伍前一直以砍柴為業的人，毛淡真是高不叮攀的名門淑女。如非因緣巧合，他想走近點看一眼亦沒有可能。不過劉裕也和一般貧農有別，父親早亡，母親卻是知書議禮的人，教他讀書識字，令他超越農家的見識水平，少懷大志。他的志向衍生於對時局的不滿，是對當時種種不公平狀況的反動，不甘於被壓在最低下層陷身於任人奴役支配的社會宿命。一個行差踏錯，他會落草為寇。他的選擇是加入軍伍，努力學習，奮進不懈，經歷千辛萬苦後，方掙得今天的成果。
但假若他不理高門寒門的禁忌天條，妄圖摘取王淡真這顆禁果，後果將是災難性的。
所以重遇王淡真後，他一直處於矛盾和掙扎里，不住尋找放棄她的理由。如她根本對他沒有興趣，他只好把單戀默默埋藏，日後自苦自憐是將來的事。
要命的是自己大展神威，略施手段便助她度過大劫，使她對自己刮目相看。更不妙是她看來被自己寒人的粗野吸引，而自己則忍不住出言逗她，這是多麼危險的行徑？
劉裕既自責不已，又對那種男女攻防的高危感到極端刺激。在目前的心態下，如此刺激實在來得正好，足以填補他心靈沒有著落的空虛無奈。
王淡真俏瞼微紅，卻沒有畏縮，向手下吩咐道：「你們站遠一點，我和劉大人有話要說。」
家將們雖大感愕然，卻不敢違背她旨意，散開退往遠處。
王淡真迎上他的目光，秀眉輕蹙道：「淡真在甚地方開罪劉大人呢？你的睥性真古怪，教人難以捉摸。」
她雖說得沒頭沒尾，劉裕卻清楚她指的是早前在車廂內交談的情況，顯示她非常介意自己的忽熱忽冷，心中不由生出自己也感難堪的快意。
就在此時，王上顏舉步走過來，在王淡真身後道：「我們快起程哩！小姐和劉大人要不要進點乾糧？」
王淡真皺眉道：「顏叔著其它人進食吧！我和劉大人說幾句話便來。」
王上顏瞥劉裕一眼，無奈去了。
劉裕心知肚明王上顏是找借口來警惕自己，暗自苦笑。
王淡真不肯放過他，追問道：「劉大人不是雄辯滔滔之士嗎？為何忽然變成啞巴？」
劉裕心中在叫救命。
王淡真可不像謝鍾秀，不但不自恃身分，還似乎對高門望族不屑的事有濃烈的好奇心。
例如她對邊荒集的嚮往，又例如她看自己的眼神。
他更開始明白她。
王淡真仰慕謝玄，因謝玄是高門大族的翹楚，又與只尚空談的高門名士截然不同，是坐言起行，軍功蓋天下的無敵統帥。
不要看她文弱雅秀的樣子，事實上她體內流的是反叛的熱血，一旦引發她的真性情，會一發不可收拾。
要制止戀情的發生和蔓延，眼前是唯一機會。
王上顏的「闖入」，正是殘酷現實的當頭棒喝。