偌大的霍山縣，壓根就沒有護國寺這麼個地方。
夢，終究是夢。
可那個夢，雖說是夢，卻和往常的夢有著明顯區別，夢裡的場景人物，清楚而又明白。霍山縣護國寺，那夢中背十字架的怪人說得清清楚楚，怎麼可能沒有呢？
馬朝柱不甘心，就在霍山到處打聽，一連問了十幾日，正當他筋疲力盡，準備放棄的時候，一個老人卻突然想起來了，說：你是問護國寺嗎？那是前朝時候的事了，連我都沒見到過。只是聽我爺爺說起過，說是咱們霍山的火星堂，在前明的時候就叫護國寺，後來改朝換代了，護國寺也改名叫火星堂了。
真有這回事？馬朝柱驚得呆了：那火星堂，在什麼地方？
打聽到火星堂的確切位置之後，馬朝柱就急急趕了過去。到了地方才發現，這裡原來是一所寺廟，廟裡的和尚來來往往，景色人物都很陌生。馬朝柱就在廟裡到處尋找，要找什麼，他自己也說不上來，只是越來越覺得那個夢荒唐無稽，自己尋找到這裡來，明擺著是心眼不夠用。
到了後殿，門前卻有兩個和尚攔住：站住，裡邊是楊法師的講堂，要進去的話，先得掏五兩銀子。
五兩銀子？馬朝柱嚇了一跳，心說我要有五兩銀子，還找到你這個破廟裡來？我不正是窮得叮噹響，這才……心裡想著，就趴在門框上，探頭往裡邊看。就見裡邊是一個大院子，許多掏了銀子的居士正坐在當院的席子上，聽一個坐在土檯子上的老和尚講法。當馬朝柱推門框往裡邊看時，恰好那土檯子上的和尚也正往這邊看過來，兩人四目相對，都是呆了一呆，然後同時發一聲喊，馬朝柱掉頭就跑，土檯子上的和尚則是跳下來往屋子裡跑。
馬朝柱跑了幾步，又停下來，繞回到門口，再扒門框往院子里看，見那和尚也自從門口繞回，也正滿臉詫異地往門外看。兩人再次四目相交，又齊齊地發出一聲驚叫，然後兩人同聲大叫起來：
我在夢裡見過你！
院子里的講法和尚，生得形容古怪，臉上有一隻超大號的鼻子，佔去了臉部絕大部分面積，赫赫然正是馬朝柱在夢中見到的師傅。
他的師傅，正是金山寺楊五和尚的肉身。就在馬朝柱做那個怪夢的夜裡，楊五和尚也做了一個奇怪的夢，夢到一個背十字架的怪人，讓他來霍山縣護國寺，來找他的弟子……兩個人所做的怪夢，竟然是詭異地契合了。
楊五和尚和馬朝柱將他們做過的怪夢仔細地一核對，然後兩人去了桐城萬山九龍洞。入洞之後，依據夢中的指引，果然找到了一本兵書、一柄寶劍。然後兩人再去霍山鐵爐地方，又依夢境找到了法劍、鎮天旗及展魂旗。
到了這一步，馬朝柱和楊五和尚師徒二人就算是不想大幹一場，也不可能了。
最先投奔過來的，是馬朝柱的親哥馬朝仕，以及族弟馬邦念。
徒眾彙集之後，馬朝柱又夢到了那個背十字架的西洋怪人。醒後，按照夢中怪人的指點，馬朝柱帶數百名信徒，翻山越嶺來到了羅田縣鐵櫃溝，又在險壑中走了好長時間，終於看到一塊巨大的石頭。繞到石頭後一看，果然有一個陰森森冷颼颼的山洞。就在徒眾的滿臉驚駭之中，馬朝柱打著火把，當先而入。入洞後，左照右看，看見一塊褐色的石頭。推開來，就見下面有一個坑，坑裡放著一面銅鏡、一枝銅槍、一支形狀古怪的傘，以及幾面旗幟。
徒眾驚愕不已，馬朝柱拿起銅鏡，介紹道：此乃西洋金鏡是也，能照耀天下，見人三世。
然後馬朝柱又拿起怪傘，介紹道：此乃西洋遮天傘，能行霧中，三個時辰就能夠抵達西洋。
眾人無不信服，於是馬朝柱說道：幼主朱洪錦不日將於西洋起事，復興明朝，功成之日，必將封賞有功之臣。爾等皆是名字寫於天書之人，等到幼主取得天下，皆可封侯拜相，封妻蔭子啊。
眾人激動不已，心潮起伏，就列隊站在馬朝柱面前，宣誓道：我自願加入大明義師，把一切獻給幼主，永不叛主……宣誓完畢，眾人將身上的銀子零碎全都掏出來，交給馬朝柱，以資軍費。
收下了銀子之後，馬朝柱沉聲道：今日我等聚義於此，是有大事相商。我幼主雖然英明神武，但後宮尚無皇后。我家有個小表妹，雖說是模樣丑了一點，又有點腦殘，但性情賢淑，爾等可去籌備聘禮，以供娘娘出嫁專用。
卻不曾想，等到了娘娘出嫁的時候，卻出事了。