自從心腹宰相韋處厚遽然離世，李昂心裡就有了一種空蕩蕩的感覺。平藩之戰功敗垂成後，他的無助之感愈發強烈。太和三年秋天，抑鬱寡歡的李昂除了上朝之外，大多數時間都把自己關在御書房裡，與一冊冊經書史籍為伴。
一個人默默讀書，既是李昂從小養成的習慣，更是他自我療傷的不二法門。
李昂從來不喜歡聲色犬馬。尤其是情緒不佳的時候，更是對種種歌舞伎樂、射獵宴遊等娛樂活動敬而遠之。
不僅如此，對於任何虛浮奢華之物，李昂似乎都有一種天生的反感和厭惡。
有一次，駙馬韋處仁入宮來見他，頭上戴著當時很流行也很昂貴的一種頭巾，叫「夾羅巾」。文宗一看，馬上面露不悅，說：「朕當初把公主許配給你，是因為看上你家門風清素。像這種頭巾，就讓那些貪慕虛榮的貴戚去戴好了，你最好別戴。」
事實表明，文宗李昂的確是個難得一見的清謹自律的皇帝。從這個角度來看，他即位之初所表現出的種種去奢從儉的作風，顯然不宜被視為政治上的作秀，而應該是居於他與生俱來的性格。遠的暫且不說，僅與他的父兄，一輩子縱情聲色的穆、敬二宗比起來，文宗李昂的淡泊寡慾就是難能可貴的。
然而，要當一個好皇帝，僅憑「儉樸自律」四個字是遠遠不夠的。尤其是想在憂患深重的中晚唐做一個振衰起敝的皇帝，就更需要各種素質和能力的配合。至少，堅定的意志和果決的行動力，絕對是一個身處逆境的皇帝不可或缺的。
遺憾的是，文宗李昂在這方面明顯偏弱。
一個文弱的皇帝，要想在內憂外患的亂世之中有所作為，他能依靠什麼？
唯一的答案只能是——依靠強勢宰相的鼎力輔佐。
自從安史之亂以來，歷任大唐天子在平藩事務上的得失成敗，很大程度上取決於他們身邊的宰相，或者說取決於他們起用了什麼人當宰相。比如德宗年間之所以爆發「建中之亂」，奸相盧杞在其中就起了很大作用；而憲宗皇帝之所以能收穫元和中興的果實，除了他自身的決心和能力之外，應該說當時的幾位宰相都是功不可沒的。諸如李絳、裴度、武元衡等，都是滿腹韜略、深謀遠慮的人物。
對此，終日手不釋卷、熟悉本朝歷史的文宗李昂當然不會不知道。
可眼下，文宗卻發現自己身邊幾乎沒有一個像樣的宰相。
韋處厚去世後，翰林學士路隋入相，可上位後碌碌無為，不像是能力挽狂瀾的角色。如今，朝堂上碩果僅存的，就只有那個從德宗時代起便已入仕的六朝元老裴度了。
但是，此時的裴度已經六十七歲，年近古稀，縱然他內心仍保有壯士暮年、雄心未已的報國熱情，可畢竟年紀不饒人。這幾年來，裴度的身體已是每況愈下，腦力和精力都已嚴重衰退、今非昔比了。在此情況下，文宗和裴度幾乎是不約而同地意識到，此時的朝廷必須趕緊起用幾個年富力強的宰相，否則就算不耽誤政事，也會讓藩鎮恥笑中央無人。
太和三年八月，裴度向文宗推薦了一個人。
此人時任浙西觀察使。文宗仔細了解了他的背景和資歷後，也覺得挺滿意，隨即召他回朝就任兵部侍郎，準備擇日拜相。
此時的文宗和裴度當然不會料到，本朝歷史上前所未有的一場政治風暴，就將由這個人引發，並最終席捲整個帝國政壇。
他，就是「牛李黨爭」的主角之一——李德裕。
李德裕，字文饒，出身於名門望族趙郡李氏。他的父親，就是憲宗朝的宰相李吉甫。也許是由於出身顯赫，所以李德裕從小就有一種莫名的優越感，非常看不起那些熱衷於科舉的士子，甚至對科舉取士的制度懷有強烈的抵觸情緒。
因此，從小到大，李德裕都沒有參加科考。儘管他讀書很用功，學業也很好，卻連鄉試都沒參加過，頗有些恃才傲物、特立獨行的做派，其情形就跟今天的某些年輕人一樣，對應試教育頗有微詞，對千軍萬馬擠獨木橋的高考制度尤為不屑，所以死也不參加。
不過，一個人試圖挑戰既定的社會規範，肯定要具備某種傲人的資本，否則不要說什麼出人頭地，能不能養活自己都是個問題。
當然，李德裕沒有這個問題，因為他是官二代。
在唐朝，官二代不參加高考，大家都是很能理解的。因為唐朝的入仕之途有兩條，一為科舉，一為門蔭。所謂「門蔭」，說白了就是前人栽樹後人乘涼，老爸擁有高官顯爵，兒子自然就有官做。這是受當時法律保護的，不用像我們今天玩什麼權力尋租的潛規則。
既然如此，身為當朝宰相李吉甫的兒子，李德裕自然有資格對高考說不。
元和初年，李德裕在地方上當了幾年低級官員，大約於元和十一年入朝，歷任大理評事、殿中侍御史、監察御史等職。穆宗初年，李德裕升任翰林學士，不久又兼任中書舍人。當時的禁中書詔多出自他的手筆，故與同任翰林的元稹、李紳並稱一時才俊。
一開始，李德裕的仕途可謂一帆風順。憑著父親早年的威望，加上自己的才學，年紀輕輕的李德裕就混得如魚得水，距離父親當年坐過的那個位子，似乎也並不遙遠。
然而，到了長慶二年，隨著李逢吉的復相，李德裕的仕途順風船就觸礁擱淺了。
早在元和年間，李逢吉與李吉甫的政見就多有抵牾。後來，李吉甫在憲宗支持下，把李逢吉貶出了朝廷，二人由此結下樑子。現在，李逢吉又回來了，當然要拿仇人的兒子開刀。李德裕旋即被逐出翰林院，先是調任御史中丞，後又貶為浙西觀察使，從此遠離政治中樞。
在浙西觀察使任上，李德裕一待就是七八年，始終未獲升遷。回想早年的春風得意，李德裕覺得當下的處境無異於坐牢。這些年來，李德裕幾乎日夜都在引頸西望，無時不在等待那道宣他回朝的詔書。
而今，他終於熬到頭了。
一接到詔書，如逢大赦的李德裕立刻踏上了回京之路。
離開浙西的那一天，儘管時節已近暮秋，可李德裕還是有一種冰雪消融、如沐春風的感覺。因為，憑著多年從政的經驗，他已經從朝廷的詔書中讀出了一絲特殊的意味。
準確地說，那是文宗將對他委以重任的暗示和期許。
李德裕相信，七年前與他擦肩而過的宰相之位，這一次肯定是非他莫屬了。
然而，李德裕萬萬沒想到，就在他披星戴月、馬不停蹄地趕往長安的時候，有個人已經搶在他前面，一舉扼殺了他入閣拜相的可能性。
這個人，就是「牛李黨爭」的另一個主角——李宗閔。
說起李宗閔，就必然要提到他的一位親密戰友，也就是「牛李黨爭」的第三位主角——牛僧孺。
當時，朝野上下無人不知，李宗閔和牛僧孺是李吉甫父子在政壇上的宿敵。
要說清他們之間的宿怨，還要從二十一年前講起。
李宗閔和牛僧孺是一對典型的難兄難弟，兩人於貞元末年同登進士榜。及第後，李宗閔授華州參軍，牛僧孺授伊闕縣尉。憲宗元和三年春，朝廷舉行「賢良方正」制舉考試，李宗閔和牛僧孺又同時入京赴考。而他們與李吉甫父子的宿怨，就緣於這次考試。
當時，李、牛二人年輕氣盛，為了引起主考官和天子的重視，就在策試中放言抨擊時弊，指陳朝政缺失。主考官楊於陵、韋貫之非常欣賞，便把他們列為甲等。憲宗皇帝看過試卷後，也甚為嘉許。
然而，李宗閔和牛僧孺等人的大膽言論卻把當朝宰相李吉甫往死里得罪了。
在李吉甫看來，這幾個考生抨擊朝政就等於是在抨擊他這個當朝宰輔，而天子和主考官對他們的錄用和賞識，也無異於是在扇他李某人的耳光，這口氣要是吞下去，日後他李吉甫如何號令百官？如何在朝堂上立足？
李吉甫憤然而起，立刻去找憲宗告狀。
當然，他不會說這些人得罪了他，而是聲稱本次策試的複試主考官之一、翰林學士王涯是某位考生的親舅舅，可王涯不但不避嫌，還錄取了他的外甥，這說明了什麼？這說明本次科考有暗箱操作、任人唯親的嫌疑。
憲宗雖然多少能猜出幾分李吉甫的真實用心，可他剛登基不久，事事需要倚重宰相，自然不願為此跟宰相把關係搞僵。無奈之下，憲宗只好把主考官楊於陵、韋貫之、王涯等人全部貶謫。而李宗閔、牛僧孺等人也從此上了朝廷的黑名單，長期不得升遷。
因言獲罪的李宗閔和牛僧孺雖然滿腔怨憤，卻無計可施，最後只能自謀出路，在各地藩鎮漂流輾轉，當了好幾年的低級幕僚。
元和七年，李吉甫病歿，李宗閔和牛僧孺頭上的緊箍咒總算是解開了，遂雙雙入朝擔任監察御史，不久又同遷禮部員外郎。
元和十二年，李宗閔被裴度舉薦，隨他出征淮西；平定淮西後，因功擢任駕部郎中，並以本官兼知制誥（所謂「知制誥」，即參與禁中詔敕的策劃和