面對裴度言辭激烈的奏疏，穆宗採取了裝聾作啞的態度。
因為這是一道兩難的選擇題，他一時也不知道該怎麼辦。
裴度怒不可遏，數日內又連上二表——前後三次，所奏的內容完全相同。
穆宗當然很不爽，但同時也很無奈。
看來，不給裴度一個說法，河北的局面是無從收拾了。最後，穆宗只好解除了元稹的翰林學士之職，把他調任工部侍郎，同時把樞密使魏弘簡罷為弓箭庫使。
表面上看，元稹好像是被天子疏遠了。其實，事情並沒有這麼簡單。因為，穆宗此舉純粹是一個權宜之計，而元稹更不可能輕易放棄對相位的角逐。
到了長慶二年春，形勢變得對裴度越來越不利。雖然沒有了元稹的掣肘，但河北戰局仍然不見絲毫起色，加上惡劣天氣、糧草不繼等客觀因素的困擾，裴度縱然有心殺賊，但也是無力回天。
這種時候，元稹當然不會閑著。他力勸穆宗就此罷兵，昭雪王庭湊，把這場毫無獲勝希望的戰爭結束掉。與此同時，河北又傳來了田布自殺、史憲誠自立的消息，穆宗徹底死心，隨即下詔承認了河北三鎮。
數日後，亦即長慶二年二月十九日，穆宗把碌碌無為的宰相崔植罷為刑部尚書，同時命元稹以工部侍郎銜入相。
在仕途上輾轉多年、幾經浮沉的元稹，終於否極泰來，位極人臣。
短短几天后，穆宗又頒下一道詔書，任命裴度為司空、東都留守。
裴度原任檢校司空，現在轉正，貌似皇恩浩蕩。可明眼人都看得出來，穆宗這麼做，其實是外示尊崇，內奪其權。不僅解除了裴度的兵權，並且讓他到洛陽坐冷板凳去了。而且穆宗的這項任命，十有八九是元稹在背後做的手腳。
滿朝文武都替裴度抱屈，紛紛上奏穆宗，說：「現在時局仍然緊張，裴度有將相全才，不應該放到閑散的位子上。」
迫於輿論壓力，穆宗只好改任裴度為淮南節度使。但是朝臣們還是普遍反對，認為裴度應該留在朝中，不宜出外。
穆宗知道裴度的群眾基礎好，可好到這種程度，還是出乎他的意料。三月底，穆宗不得不再度收回成命，把備受時論抨擊的宰相王播罷為淮南節度使，同時任命裴度為相，讓他留在朝中輔政。
至此，裴度和元稹基本上打了個平手——誰也沒能阻止對方入相，同時誰也沒能把誰整垮。
既然二者勢均力敵，而且已經同朝為相，就算不能相逢一笑泯恩仇，至少是沒有必要再爭個你死我活了。然而，裴、元之爭的暫時平息並不意味著穆宗朝廷會從此波平浪靜。
因為想當宰相的人，絕不止裴、元二人。
很快，又有一個人摩拳擦掌地加入了這場博弈。
這個人的來頭還不小。
此人不但與裴度一樣，曾任憲宗朝的宰相，資歷深厚，人脈寬廣，而且又曾擔任太子侍讀，算是穆宗李恆的授業恩師，具有常人難以比擬的競爭優勢。隨著此人的強勢介入，這場圍繞著宰相之位的權力鬥爭，註定要波瀾再起，並且變得比此前更為撲朔迷離了。
這位閃亮登場的新選手，就是李逢吉。
李逢吉是元和末年的宰相，與裴度位列同班。當時，因憲宗將平定淮西的重任交給了裴度，李逢吉就犯了跟元稹一樣的毛病，背地裡頻頻使壞，企圖阻撓裴度建功。憲宗察覺後，一怒之下將他逐出了朝廷，貶為東川節度使（幾年後調任山南東道節度使）。
李逢吉栽了跟頭，就把這筆賬記在了裴度頭上，發誓總有一天要報仇雪恨。長慶二年春，裴度與元稹幾乎同時拜相，李逢吉隨即敏銳地意識到，自己東山再起的機會來了。
在李逢吉看來，裴度和元稹是一對不共戴天的死敵，如今雖然表面休戰，但絕不可能化干戈為玉帛。所以，只要製造事端激化他們的矛盾，讓他們斗個你死我活、兩敗俱傷，他就能在鷸蚌相爭中坐享漁翁之利，奪回失去的宰相之位。
當然，要想重回相位，前提是得先回長安。
為此，李逢吉立刻派侄子李仲言入朝打點，很快就結交了時任樞密使的權宦王守澄，打開了一條回朝復相的快速通道。三月，在王守澄的積極運作下，李逢吉被召回朝中，就任兵部尚書。
第一步大功告成。接下來，李逢吉要考慮的事情，就是如何激化裴、元二人的矛盾了。
正當李逢吉苦思冥想之際，他派去監視元稹的探子忽然送來了一條絕密情報，頓時令他笑逐顏開。
這則情報顯然跟河北戰事有關。
當時，朝廷雖然赦免了王庭湊，並已任他為成德節度使，但王庭湊依然沒有退兵，還是想把富庶的深州據為己有。被圍已達半年多的深州守將牛元翼頻頻告急，令朝廷非常苦惱。在此情況下，若有人能解深州之圍，無疑是大功一件。
三月的一天，有個叫於方的朝臣找到了元稹，自稱有辦法解除深州之圍，救出牛元翼。
此時，元稹雖已貴為宰相，但朝中不服他的人比比皆是，他正想干一兩件大事樹立威望，一聽於方之言，趕緊問他有何良策。
於方故作神秘地一笑，說：「辦法倒是有，但還得宰相大人通權達變，此計方能成功。」
元稹瞟了他一眼：「怎麼個『通權達變』法？你倒是說說看。」
於方這才把他的錦囊妙計和盤托出。他湊近元稹，壓低嗓門說：「下官有兩位門客，一個叫王昭，一個叫於友明，都是燕趙奇士，熟悉河朔的風土人情，如果派他們潛入成德軍中，施以反間計，不難救出牛元翼。但他們不能空手而去，必須帶上一些東西。」
「什麼東西？」
「必須給他們二十道兵部和吏部的空白委任狀，讓他們相機行事，才能誘降那些驕兵悍將，也才能確保反間計的成功。」
「二十道空白委任狀？」元稹冷笑，「你知道這是什麼行為嗎？」
「下官知道，所以方才已經有話在先，需要大人您通權達變。」於方神色自若地說。
元稹很清楚，於方是在暗示他用宰相權力去搞那二十道空白委任狀。雖說這不是什麼了不得的大事，但畢竟是違法亂紀之舉，萬一曝光，絕對是一大丑聞，對他這個新任宰相是很不利的。可是話又說回來，這事要是成了，無疑是一筆巨大的政治資本。有了這個功勞，日後在天子和百官面前，自己的腰桿就絕對夠硬了。
干，還是不幹？這是一個問題。
元稹沉吟良久，最後還是決定賭一把。
此刻的元稹當然不會知道，這一把賭下去，他就將身敗名裂，懊悔終生。
李逢吉派出去的探子顯然是個職業高手，第一時間就獲悉了元稹和於方的密談內容。
不過，搞到情報是一回事，如何利用情報又是另一回事。本著把水攪渾、把事鬧大的指導精神，李逢吉決定把這個情報略作修改，然後透露給裴度，讓他去跟元稹死磕。
五月的某一天，裴度的府上來了一位不速之客。此人名叫李賞，並未說明來路，只是神秘兮兮地告訴裴度：元稹和於方密謀，要派刺客幹掉你。
裴度是大風大浪闖過來的人，當然不會聽風就是雨，而且對這個來路不明的傢伙也心懷警惕，所以聽完只是一笑了之，並不當回事兒。
裴度如此氣定神閑，李逢吉自然是大為惱怒。他想來想去，最後索性授意李賞去禁軍告發，把這事捅上天去。
消息傳開，朝野嘩然。
穆宗立刻命人逮捕於方，交給三法司會審。審訊結果，所謂買兇殺人固然是子虛烏有，不過於方和元稹的密謀可就藏不住了。看過本案的卷宗後，穆宗對元稹大為失望——堂堂宰相，居然如此急功近利，不擇手段，而且還執法犯法，怎堪為百官表率？
六月五日，穆宗憤然下詔，罷去元稹的宰相職務，貶為同州刺史；同時也免去裴度的相職，貶為右僕射。
很顯然，這種各打五十大板的處理結果是不公正的，所以詔書一下，諫官們紛紛替裴度叫屈：「裴度無罪，不當免相；而元稹身為宰相，卻跟於方搞陰謀詭計，處罰得太輕了！」
可是，穆宗卻不為所動，仍然堅持原判。
至此，穆宗一朝的相權之爭總算告一段落。裴度和元稹雙雙出局，李逢吉則坐收漁人之利，如願以償地登上了相位。
事實證明，在這場政治博弈中，不管是德高望重、功勛卓著的裴度，還是才華滿腹、靈活多變的元稹，在權力鬥爭方面都不是李逢吉的對手。
為了權力，李逢吉可以無所不用其極，所以他才能笑到最後。
元稹被貶同州後，憤懣難平，就給穆宗上了一道奏表，竭力表明對朝廷的忠心。他在奏表的結尾說：「臣若餘生未死，他時萬一歸還，不敢更望得見天顏，但得再聞京城鐘鼓之音，臣雖黃土覆面，無恨九泉！」（《舊唐書·元稹傳》）
元稹把自己說得可憐巴巴，就是想喚起穆宗的惻隱