實際上，早在元和十二年平定淮西之後，憲宗李純就開始變了。「淮西既平，上（憲宗）浸驕侈。」（《資治通鑒》卷二四○）
憲宗的第一個重大變化是，一改從前克勤克儉的作風，開始大興土木，專註於個人享受。元和十三年正月，憲宗命禁衛六軍負責對麟德殿進行修繕。由於當時淄青、成德等鎮都尚未平定，禁軍大將張奉國、李文悅私下認為，此時朝廷仍是用兵之際，不宜「營繕太多」，可他們又不敢抗命，只好請宰相裴度代為勸諫。
裴度當然也不贊成憲宗的做法，就在一次奏事的間隙，委婉地表達了反對意見。憲宗一聽，就知道是張、李二將把消息透露給了宰相，頓時火冒三丈，幾天後就把張奉國和李文悅雙雙貶謫了。等禁軍修完麟德殿，憲宗像是要跟裴度較勁似的，又命禁軍疏浚了龍首池，另外又建了一座全新的承暉殿。
裴度知道自己怎麼勸也是白搭，只好把嘴閉上。
從此，大明宮的土木工程就接二連三地上馬了。於是，國庫的錢就像開了閘的洪水一樣嘩嘩往外流。
為了平衡收支，也為了獲得更多享受，憲宗變得越來越喜歡斂財，就跟晚年的德宗如出一轍。當時，朝中的兩個財政大臣敏銳地察覺出了發生在天子身上的微妙變化，趕緊投其所好，千方百計在財政收入的大蛋糕上划出了一塊專供皇帝的小蛋糕，也就是所謂的「稅外羨餘」，每個月都準時送進天子的小金庫。
這兩個人，一個叫皇甫鎛，時任戶部侍郎兼判度支；另一個叫程異，時任工部侍郎兼鹽鐵轉運使。
可想而知，這兩個聰明人很快就博得了天子的寵幸。
元和十三年八月，憲宗沒有跟裴度等宰執大臣商議，就忽然下了一道詔書，宣布任命皇甫鎛和程異為宰相。
詔書一下，朝野嘩然。
雖然本朝歷史上多有財政大臣入閣拜相的成例，但其人選通常要經過嚴格的考核評定，並且交由現任宰相審議。而現在的問題是，皇甫鎛和程異的資歷、品行、德望等等，都遠遠不符合宰相的標準。比如皇甫鎛，據說就是靠賄賂宦官吐突承璀上位的，這種人要是當了宰相，整個朝廷豈不成了權錢交易的樂園？
所以，憲宗的詔令一出，不僅滿朝文武駭愕，就連長安坊間的販夫走卒也不免嗤之以鼻，將其引為笑談。
憲宗如此獨斷專行，自然引起了裴度的極大不滿。裴度當即和另一個宰相崔群當面向憲宗勸諫，極力反對這項任命，可憲宗卻置若罔聞。
裴度憤然提交了辭呈。
憲宗壓下辭呈，只回了兩個字：不準。
裴度忍無可忍，再度上疏，說：「皇甫鎛和程異都只是『錢穀吏』『佞巧小人』，當宰相只會讓天下人恥笑。倘若陛下執意任命二人為相，那臣只好告老還鄉。臣要是不辭職，天下人會說我不知廉恥；臣要是不勸諫，天下人會說我有負聖恩。如今陛下既不許我辭職，又不聽我勸諫，臣彷彿烈焰焚身，又如同萬箭穿心，實在是不堪忍受……」
憲宗看見這道奏疏時，氣得臉都綠了。
裴度居然把他最寵信的兩個大臣說成「佞巧小人」，這不明擺著罵他有眼無珠嗎？
不過，讓憲宗怒不可遏的還不僅僅是上面那些，而是裴度在奏疏最後說的這一句：「陛下建昇平之業，十已八九，何忍還自墮壞？使四方解體乎？」（《資治通鑒》卷二四○）
這句話把憲宗徹底惹毛了。
朕無非就是任命兩個宰相而已，你裴度有意見可以提出來，犯得著如此危言聳聽、上綱上線嗎？
在憲宗看來，裴度對這件事的反應之所以如此激烈，問題並不是出在皇甫鎛和程異身上，而恰恰是出在他自己身上。表面看來，裴度堅決反對這項任命的理由似乎是冠冕堂皇的，可事實上，此舉背後分明隱藏著一個不可告人的動機。
什麼動機？
四個字：把持朝政。
身為首席宰相，而且是剛剛為帝國建立大功的宰相，此時的裴度在朝野的威望和影響力正如日中天。在此情況下，他當然不希望有人來到相位上分享他的權力，所以才會死活不讓皇甫鎛和程異入相。
說白了，裴度此舉純粹是為了打壓異己，其目的就是要獨攬朝政。意識到這一點的時候，憲宗更加確信自己提拔皇甫鎛和程異的決定是正確的。即便不考慮他們的理財能力，也不考慮他們一年能進貢多少「羨餘」，僅從權力制衡、防止裴度一人獨大的角度來說，這項任命都是至關重要、刻不容緩的。
所以，看完裴度的奏疏後，憲宗隨手就把它扔進了廢紙簍。最後，皇甫鎛和程異還是在朝野上下的一片反對聲中進入了宰相班子。
從「宰相風波」後，憲宗對裴度的信任就蕩然無存了。之所以還把裴度留在相位上，僅僅是因為當時的淄青尚未平定，朝廷在軍事上還不得不倚重於他。
可儘管如此，憲宗還是沒有忘記敲打裴度。
元和十三年歲末的那些日子，每逢召集宰相議事，憲宗總是當著裴度、皇甫鎛、程異等人的面，說：「身為人臣，應當儘力為朝廷分憂，豈能一心交結朋黨？朕一向對這種事厭惡至極，希望諸卿好自為之！」
聽到這種話，皇甫鎛表面諾諾，心裡卻不住竊笑。
因為誰都聽得出來，這話是說給裴度聽的。
面對天子不點名的批評，裴度坦然自若地回答：「物以類聚，人以群分。無論君子還是小人，都不免有各自的圈子。但是，君子是因志同道合才走到一起的，小人則向來以利益相交，因此才被稱為『朋黨』。」
憲宗冷笑：「如何判斷誰是君子，誰是小人？」
裴度不卑不亢地說：「聖明之君，只要觀察人臣的所作所為，就能分得清清楚楚。」
其實，類似的君臣對話在憲宗一朝已經多次重演，一點也不新鮮。比如幾年前的宰相李絳，就曾多次被憲宗指責為「交結朋黨」。說到底，所謂「朋黨」云云，往往只是個幌子而已。李絳和裴度真正遇到的麻煩不是這個，而是因為功勞太大，無形中搶了皇帝的風頭。所以，就算他們沒有私慾、一心為公，到頭來也逃脫不了鳥盡弓藏的命運。
這就叫功高震主。
元和十四年二月，淄青平定，裴度的最後一點利用價值也就消失殆盡了。短短兩個月後，憲宗便迫不及待地下了一道詔書，將裴度外放為河東節度使。
戰火熄滅，烽煙散去，帝國重歸一統，天下終於太平。可是，就在這樣一個普天同慶、朝野歡騰的時刻，「元和中興」的第一功臣裴度，卻只能黯然離開長安，滿心凄惶地踏上貶謫之路。
沒有人為他送行。
只有灞橋邊上綠意盎然的兩行垂柳，無言地目送他遠去。
人是這個世界上最聰明、最高貴的動物，但沒有人能否認，人同時也是最多欲、最貪婪的動物。窮困潦倒的時候，人人渴望豐衣足食，豐衣足食了就想要飛黃騰達，飛黃騰達了又渴望權傾天下，權傾天下了又想要流芳百世，真的建立了流芳百世的事功之後，人又會想要什麼呢？
四個字：長生不老。
憲宗李純雖然是真龍天子，不用像普通人那樣白手起家，可他對金錢、權力、成功的渴望，卻絲毫不亞於普通人。他當上皇帝的時候，國庫里的錢不多，小金庫的錢更少，而天下的藩鎮又天天跟他叫板，所以他需要用錢來發動戰爭，然後通過戰爭擺平藩鎮，最後成就流芳百世的中興大業。
如今，李純什麼都有了——既不缺錢，也鞏固了權力，又建立了不世之功。接下來，他自然要考慮長命百歲的問題了。
早在元和十三年十月，李純就喜歡上了道教的長生術，開始頻頻徵召天下方士。皇甫鎛趕緊投其所好，向天子舉薦了一個叫柳泌的方士。此人自稱能煉出長生不死的丹藥。憲宗大喜，立刻召柳泌入京，讓他住進興唐觀，專門為自己煉藥。
柳泌在興唐觀里埋頭鼓搗了一段時間，沒搞出什麼名堂，怕自己腦袋不保，就忽悠憲宗說：「天台山是神仙居住的地方，有很多靈草。如果派臣去當那裡的地方官，保證能煉出長生之葯。」
很顯然，這個大忽悠是想找一條退路，離皇帝遠一點，一旦事情敗露，他就腳底抹油，一走了之。
可憲宗卻對柳泌毫不懷疑，二話不說就任命他為代理台州（今浙江臨海市）刺史，並賜三品金紫衣，命他即刻走馬上任。
諫官們得知此事，大感荒謬，紛紛上疏反對：「歷代人君喜歡方士的很多，可還從來沒有讓他們當地方官的。」
李純不以為然：「如果竭盡一個州的力量，就能換來人君的長生不老，做臣子的又何必吝惜？」
群臣張口結舌，無言以對。
柳泌在台州逍遙了一年多，天天驅使官吏和百姓上山採藥，可到頭來還是一無所獲。柳泌不敢再忽悠了，慌忙帶著老婆孩子逃進了山裡。他的頂頭上司、浙東觀察使得知柳泌棄官而逃，趕緊派