在裴度養傷的二十多天里，憲宗派駐重兵在他的府第日夜守衛，並多次派宦官前去慰問。有人勸皇帝把裴度罷官，藉此安撫王承宗和李師道。憲宗勃然大怒：「如果免了裴度的官，等於使奸人的計策成功，將置朝廷尊嚴於何地？我起用一個裴度，足以打敗兩個敵人！」
六月二十五日，憲宗任命裴度為宰相，讓他繼續挑起平定淮西的重擔。裴度對憲宗說：「淮西是朝廷的心腹之疾，不能不除；而且朝廷既已出兵，兩河藩鎮都在密切關注事態的發展，以決定他們的下一步行動，所以朝廷絕不能半途而廢！」
七月五日，憲宗下詔曆數王承宗的罪行，不許他朝貢，並敦促他幡然悔過，自縛請罪，否則將擇日討伐。
就在朝野上下一致認定王承宗就是刺武案的幕後元兇時，從東都洛陽傳來了一個消息，令憲宗和朝臣們大出所料。
消息是東都留守呂元膺送來的。他破獲了一起由李師道幕後操縱的未遂暴動，從人犯的口供中獲知——李師道才是謀殺武元衡的真兇。呂元膺上奏憲宗：李師道暗殺宰相，企圖血洗洛陽，實屬罪大惡極，不可不誅！
至此，憲宗才得知武元衡被刺的真相。但是，朝廷目前正對淮西用兵，並且又已跟王承宗翻臉，實在是無力討伐李師道了。此刻，憲宗最關心的就是淮西的戰況。只有儘快討平淮西，朝廷才能騰出手來對付李師道和王承宗。
然而，淮西戰況實在是令人無語。
從去年十月到這年九月，討伐吳元濟的戰爭已經打了整整一年，卻始終沒有任何進展。被憲宗任命為前線總指揮的這個嚴綬，就是當年上表彈劾王叔文的傢伙。此人毫無軍事才能，唯有一點非常突出，那就是花錢如流水。從到任的那天起，嚴綬拿了中央的巨額軍費後只做了兩件事情，一是毫無節制地犒賞士卒，收買人心；二是拚命賄賂宦官，構建人脈。
宰相裴度屢屢強調嚴綬無能，請皇帝更換主帥。九月底，憲宗終於下決心撤掉了嚴綬，改任宣武節度使韓弘為淮西前線總指揮。
然而，韓弘的到任卻沒有為戰局帶來轉機。
因為韓弘與嚴綬半斤八兩。他雖不像嚴綬那麼會花錢，可他卻想利用這場戰爭壯大自身的實力。他知道，對手活得越長久，他在朝廷心目中的分量就越重，與朝廷討價還價的籌碼就越多，所以淮西太早平定對他沒什麼好處。
說白了，韓弘就是想養寇自重。
一連兩任主帥都不得其人，淮西戰局逐漸陷入泥潭，而與此同時，河北的形勢也一點不讓人省心。
元和十年歲末，王承宗放縱軍隊四齣劫掠，把相鄰諸鎮搞得寢食難安。於是盧龍（治所幽州）、橫海（治所滄州）、義武（治所定州）等鎮紛紛上疏請求討伐王承宗。
憲宗早就想收拾成德了，河北諸鎮的奏疏正中他的下懷。元和十一年（公元816年）正月，憲宗下詔削去王承宗官爵，命河東、盧龍等六道兵馬出兵討伐。
至此，李唐朝廷不得不在南北兩線同時作戰，這樣的局面顯然是危險的。不少朝臣想起了德宗當年的覆轍和教訓，以宰相韋貫之為首的多位大臣力勸憲宗罷兵，等平定淮西再回頭對付成德。
然而，對於大臣們的諫言，憲宗自始至終不為所動。
反戰派對此憂心忡忡，卻想不出有什麼辦法可以說服這個一意孤行的天子。最後，大臣們只好悻悻地閉上嘴，靜觀事態的演變。
這一年六月，從淮西前線突然傳回一則戰報，令沉寂數月的罷兵呼聲再度響起，並且空前高漲。戰報稱，淮西前線的主將之一、時任唐鄧節度使的高霞寓在鐵城（今河南遂平縣西南）一帶與淮西軍會戰，結果全軍覆沒，僅以身免。
此前，前線的參戰部隊偶有小勝皆會向朝廷誇大戰功，凡是打了敗仗則一律隱瞞。可這一次實在是敗得太慘，只好如實奏報。
消息傳來，滿朝駭愕，反戰派抓住此事大造輿論，併入宮力諫。然而，讓他們萬萬想不到的是，憲宗對此依舊不以為然。他若無其事地掃了大臣們一眼，說：「慌什麼？勝敗乃兵家常事！現在應該討論的是用兵的方略，當務之急是撤換不能勝任的將帥，及時為前線部隊調配糧餉，豈能因為一個人打了敗仗，就立刻罷兵？」
朝議的結果只有一個——接著打。
所有宰執大臣中，只有裴度一人堅持站在皇帝一邊。
在反戰派看來，憲宗這麼做簡直就是喪失理智。可在裴度眼中，天子這麼做就叫義無反顧、百折不撓。
淮西戰局的最終結果到底如何，目前還沒有人敢斷言，大家只知道皇帝是要一條道走到黑了。這些日子，反戰派大臣一個接一個掉了烏紗。繼去年年底宰相張弘靖、翰林學士錢徽等人被免職之後，本年七月，宰相韋貫之亦被罷免，九月，右拾遺獨孤朗又遭貶謫……
憲宗似乎在用行動向朝野表明，他收拾跋扈藩鎮的決心絕不動搖。
兩場戰爭就這麼曠日持久地同時進行著。
到了元和十二年（公元817年）五月，淮西已打了兩年多，出兵九萬餘人，耗費糧餉無數，卻未建尺寸之功。而成德打得更艱難，一年多來，朝廷出兵十多萬，戰線迴環數千里，卻因各部相距遙遠，缺乏統一指揮，所以勞而無功；此外，因戰線過長，每次從後方運送糧餉都要累死一大半牲口，導致後勤補給極為困難；最後，諸道軍隊都想保存實力也是朝廷無法取勝的原因之一。僅以盧龍為例，朝廷與成德開戰後，盧龍節度使劉總僅僅打下一個縣城，就停駐在邊境五里處按兵不動。光他這支軍隊，每月耗費的開支就達十五萬貫，令中央財政不堪重負……
很顯然，這仗再這麼打下去，朝廷已無力支撐。去年新任的宰相李逢吉力勸皇帝罷兵，一切等平定淮西再說。憲宗李純陷入了前所未有的痛苦和矛盾之中。經過多日猶豫，憲宗不得不在五月十七日下令，撤銷河北行營，讓諸道軍隊各回本鎮。
河北草草收兵，讓憲宗覺得丟盡了面子。而在隨後的日子裡，儘管朝廷已經全力以赴對付吳元濟，可淮西依舊固若金湯。
七月底，憲宗憂心忡忡地召集宰相們商議，李逢吉等人都認為中央已經師老財竭，再次建議皇帝全面停戰。只有裴度默不作聲。憲宗問他的意見，裴度說：「臣願親往前線督戰。」
憲宗又驚又喜：「卿真能為朕走這一趟？」
裴度說：「臣觀吳元濟上表，顯然已是勢窮力蹙，之所以仍在頑抗，只因我軍諸將心志不一，不能合力圍殲。臣親赴前線後，諸將擔心臣搶了他們的功勞，必爭相出戰。」
元和十二年八月初三，裴度從長安出發，憲宗親臨通化門為他送行。裴度說：「臣此去若能滅賊，才有臉回來見陛下；若不能滅，臣永遠不回朝廷。」
憲宗聞言，為之感懷淚下。
八月底，裴度抵達前線。很快，他就找到了淮西戰局陷入困頓的主要原因之一。
那就是監軍宦官在戰場上所起的反作用。
眾所周知，憲宗愛用宦官。在朝中，他用宦官制約文臣，是為了防止他們大權獨攬，架空皇權；在戰場上，他也愛用宦官，目的是防止大將擁兵自重，居功自恃。所以，自從與淮西開戰以來，憲宗就為前線的每一支參戰部隊都派駐了監軍宦官。
而問題就出在這些閹宦身上。這幫人既無軍事才能，又無作戰經驗，卻偏偏喜歡干涉主將的軍事行動。每逢打了勝仗，宦官們就第一時間飛報朝廷，把功勞攬在自己身上；要是打了敗仗，他們就把屎盆子扣在將領頭上。有這樣一幫成事不足、敗事有餘的人在戰場上掣肘，這仗能打得贏嗎？
找到了癥結所在，裴度當即奏請憲宗，很快就把所有監軍宦官悉數召回了長安。於是，將領們重新掌握了指揮權，戰場上的形勢頓時有了改觀。
可是，罷廢監軍宦官固然極大地提升了部隊的戰鬥力，但並不能保證在短時間內平定淮西。所以，裴度面對的仍然是一個困局。尤其是考慮到不堪重負的中央財政，裴度面臨的難題就不僅是如何取得這場戰爭的勝利，而是如何在最短的時間內取得勝利。
對於一場膠著了將近三年的戰爭而言，什麼才是最快的決勝之道？
唯一的答案就是，拋棄正面對決的打法，採用出奇制勝的戰術。
這年十月，正當裴度在郾城的統帥部里苦思冥想的時候，前線的一位大將派人給他送來了一份密報。準確地說，這是一個作戰計畫，一個相當大膽的作戰計畫。
看完計畫，裴度不禁拍案叫絕：「兵非出奇不勝，常侍良圖也！」（《資治通鑒》卷二四○）
裴度口中的這位常侍，就是李愬（其中央官職是散騎常侍）。
李愬向裴度呈上的計畫是——由他親率一支奇兵繞過敵軍主力，穿越淮西腹地，出其不意直取蔡州，生擒吳元濟。
李愬是德宗時代的名將李晟之子。正所謂虎父無犬子，李愬雖是官二代，「以父蔭起家」，但本人「有