彰義鎮（治所蔡州，今河南汝南縣）原本是李希烈的淮寧鎮，又稱淮西鎮，於貞元十四年（公元798年）正月更名彰義。這塊地方在當年的諸藩之亂中本來就是個重災區，不但是叛亂諸藩中最後一個平定的，而且平定得極為勉強，其節度使吳少誠就是在多次內訌和兵變中上台的，朝廷只不過是承認了他，從而弭兵消禍、息事寧人而已。
貞元十四年九月，吳少誠悍然出兵劫掠了淮南鎮的壽州（今安徽壽縣）、霍山（今安徽霍山縣）兩地，斬殺守將謝洋，並將其方圓五十餘里地據為己有。
還沒等朝廷作出反應，貞元十五年三月，吳少誠又發兵攻擊隸屬於山南東道的唐州（今河南沁陽縣），斬殺監軍宦官邵國朝、守將張嘉瑜，擄掠百姓千餘人而去。
同年八月，陳許（治所許州，今河南許昌市）節度使曲環卒，吳少誠又趁機縱兵大掠陳許鎮的臨潁（今河南臨潁縣）、陳州（今河南淮陽縣），令中原士民惶惶不可終日……
前些年，宣武鎮雖然麻煩不斷，但都只是內亂，並未波及相鄰藩鎮的轄區。而眼下，吳少誠擺明了就是想通過武力擴張地盤，鯨吞相鄰藩鎮的轄區，其勃勃野心絲毫不亞於當年的李希烈，其行為也已經構成了赤裸裸的叛亂。
德宗意識到事態嚴重，連忙任命陳州刺史上官涚為陳許留後，命他不惜一切代價遏住吳少誠的兵鋒。上官涚隨即派將領王令忠率三千人阻擊吳少誠，不料反而中了埋伏，三千將士全部被俘。
九月，吳少誠乘勝進圍許州。
上官涚大為惶恐，準備棄城而逃。部將劉昌裔極力勸阻，說：「城中的兵力足以對付吳少誠，只要我們緊閉城門，不與之交戰，過不了幾天，其氣勢必然衰竭。而我們則以逸待勞，到時候伺機出兵，一定可以破敵。」
上官涚聞言，總算穩住了心神，打消了逃跑的念頭，但卻始終鼓不起禦敵的勇氣，只好把守城之責全盤交給了劉昌裔。
從上官涚的表現，我們不難看出德宗識人用人的水平。如果許州城裡沒有這個叫劉昌裔的普通將領，吳少誠就可以兵不血刃地拿下許州，然後吞併陳許，進而威脅東都。倘若如此，後果將不堪設想。
所幸許州城還有一個有勇有謀的將領劉昌裔。
吳少誠圍著許州日夜猛攻，可守城將士在劉昌裔的指揮下，卻頑強地擊退了彰義軍的一次次進攻。就在雙方激戰正酣的時候，許州城裡卻出了個內鬼。
此人是陳許都知兵馬使安國寧，因為向來和上官涚不睦，就想趁這個機會投降吳少誠。不料，劉昌裔早就對他多留了一個心眼。還沒等安國寧發動，劉昌裔就設計擒獲了他，旋即將其斬首。隨後，劉昌裔知道安國寧的麾下部眾必定不服，於是把他們召集起來，每人發給兩匹絹，讓他們馬上複員回老家。
這些人大眼瞪小眼，一個個都在心裡問候劉昌裔的祖宗，卻又不敢發作，只好乖乖地脫下軍裝，放下武器，背上兩匹絹出城去了。
城外就是吳少誠的軍營，這幫心懷怨恨的傢伙會不會……
會的，劉昌裔早猜到了。就在剛才發遣散費之前，劉昌裔就已經派兵埋伏在了城外。他對伏兵們說：「只要看見背上有兩匹絹的，就給我砍了。」
原來，這兩匹絹並不是遣散費，而是催命符。
後來發生的事情毫無懸念——這些人剛剛出城，就被路邊的伏兵相繼砍殺，一個也沒逃脫。
劉昌裔這麼做顯然有點狠。可這年頭，你不對別人狠就是對自己狠。所以，劉昌裔也是沒得選。
解決了內鬼，劉昌裔就可以全力對付吳少誠了。
數日後，劉昌裔發現彰義軍士氣已衰，便招募了一千名敢死隊員，於深夜出城發動突襲，終於大破彰義軍。吳少誠攻不下許州，只好轉攻西華（今河南西華縣），卻又被當地守將孟元陽擊退。
得知吳少誠兵鋒受挫的消息後，德宗連忙下詔削除了他的所有官爵，同時命附近各道共同出兵，合力圍剿吳少誠。
各藩鎮奉詔出兵後，一開始也打了幾場勝仗。
然而，諸道聯軍有一個致命的弱點，那就是各有各的小算盤，誰也不聽誰的。每個藩鎮都想盡量多撈地盤，可又都想保存實力，所以結果就是各自為戰，進退無據。
十二月下旬，吳少誠抓住對手的弱點，在小溵水（今河南郾城縣北）一帶大破諸道聯軍。各軍的武器、輜重、物資、糧草全部丟棄，悉數落進吳少誠的手中。
敗報傳回長安，德宗大驚失色，趕緊和大臣們商議，準備物色一個招討使作為諸道聯軍的統帥，協同攻防，統一指揮，以免因各自為戰讓吳少誠撿了便宜。
貞元十六年（公元800年）正月，恆冀、易定、陳許、河陽四鎮再度聯兵進攻吳少誠，卻全部被其擊敗，只好一一退回本鎮。
不馬上任命一個統帥，這仗是沒法打下去了。
二月，德宗在諸藩中選來選去，最後終於選擇了夏綏（治所夏州，陝西靖邊縣北）節度使韓全義。此人出自神策軍，是當權宦官、神策中尉竇文場的親信。竇文場向德宗力薦，說只要韓全義出馬，必可將吳少誠手到擒來。德宗大喜，隨即任命韓全義為招討使，命河南、河北的十七道兵馬，全部受其一體節制。
韓全義真的像竇文場吹的那麼厲害嗎？
當初霍仙鳴推薦的那個神勇之將劉沐，碰上士兵作亂就哎喲一聲身子一倒被人抬了出去，從此銷聲匿跡。這回，竇文場能推薦什麼好貨色嗎？很遺憾，韓全義同樣是草包一個。
這傢伙本來就沒什麼軍事才幹，既無勇也無謀，其節度使職位全靠巴結和賄賂竇文場而得。他抵達前線後，天天開會，可每次開會都是和幾十個監軍宦官在營帳里高談闊論、口沫四濺，看上去氣氛相當熱烈，可戰略決策從來不曾得出半個。
當時已進入夏季，官軍的駐地潮濕燠熱，軍中瘟疫流行，可身為統帥的韓全義卻根本不懂得撫恤士卒，於是人心離散，士氣極度低落。
德宗李適瞪著一雙火眼金睛找了兩個月，最後居然挑上這樣的笨蛋，其結果自然是可想而知了。
這一年五月，韓全義率領諸道聯軍，與吳少誠的部將吳秀、吳少陽在溵水（今河南項城縣西北）南面平原展開會戰。聯軍將士鬥志全無，未及接戰便四散潰逃，吳秀等人趁勢掩殺，韓全義慌忙率部退保五樓（今河南上蔡縣東北）。
七月，叛軍乘勝追擊，在五樓再敗朝廷聯軍，韓全義趁著夜色遁逃，退守溵水城（今河南商水縣）。九月，吳少誠親自率部進抵溵水城下，韓全義怯戰，又率各軍退至陳州（今河南淮陽縣）。
韓全義數戰皆敗，各藩鎮將帥對他徹底喪失了信心。
隨後，宣武軍和河陽軍不辭而別，各自率部撤回本鎮，其他各鎮部隊也萌生去意。韓全義惱羞成怒，以議事為由把昭義將領夏候仲宣、義成將領時昂、河陽將領權文度、河中將領郭湘四人召到大帳，然後全部斬首，以此震懾人心。
就在前線節節敗退、朝廷束手無策之際，西川節度使韋皋非常及時地向德宗呈上了一道奏疏，給朝廷提出了應對目前局面的上、中、下三策：「臣建議，任命老將渾瑊、宰相賈耽為元帥，統領前線各軍，戰事必有轉機（上策）。若陛下不願勞動元勛老臣，臣願率本道精銳一萬人，下巴峽，出荊襄，立誓討滅叛賊（中策）。若陛下不願再戰，應讓吳少誠主動請罪，然後順勢赦免（下策）。若不赦免，一旦吳少誠內部生變，被麾下所殺，陛下只能把節度使旌節再度授予兇手，這是除掉一個吳少誠，又來一個吳少誠，必將後患無窮！」
宰相賈耽一聽說韋皋推薦他上前線，心裡老大不樂意，趕緊對德宗說：「逆賊吳少誠肯定也希望得到寬恕，恐怕給他一條生路才是上策。」
此時的德宗當然也不想再打了。十七道兵馬被人家打得丟盔棄甲、節節敗退，朝廷還有什麼臉面和理由再打下去？
德宗現在也巴不得馬上罷兵休戰。可是，如果吳少誠不主動請罪，德宗朝廷就沒有台階可下——總不能因為打不過人家才宣布赦免吧？
所以，這場戰爭能不能停止，關鍵就取決於吳少誠的態度了。
還好，此刻的吳少誠也悄然打起了退堂鼓。
韋皋的奏疏剛剛遞到朝廷，吳少誠在朝中的眼線就立刻把消息透露給了他。在吳少誠看來，如果德宗採納了韋皋的上策或中策，那自己的勝算就小了。因為渾瑊和韋皋都是能征善戰的猛將，遠不是那個草包韓全義所能比擬於萬一的。尤其是韋皋，這些年來在西南邊陲獨當一面，屢屢擊敗吐蕃人，可謂戰功赫赫、威名遠播。所以說，真要和渾瑊或韋皋交手，吳少誠還是頗有些膽怯和疑慮的。
經過再三權衡，吳少誠最後還是決定放棄戰爭，與朝廷握手言和。
隨後，吳少誠通過個人渠道，將一封求和信和一批財寶送給了一個監軍宦官，請他向朝廷轉達罷兵之意。德宗見信，大喜過望，就在這