從歷史的兩頭往中間看，德宗在位的整個貞元二十年，大唐帝國就像是一駕行走在混沌黑夜中的馬車，看上去顯得了無生氣而且疲憊不堪。雖然天下再也不像建中年間那麼混亂，但是帝國的方方面面都看不出絲毫起色。人到中年的德宗李適就像歷史上的每一個守成之君那樣，渾渾噩噩、得過且過地守著祖宗留下的江山，既沒有智慧和能力讓它重綻盛唐時代的光芒，也不至於昏庸到把它失手打翻。
大唐帝國的馬車就這樣搖搖晃晃地依靠慣性在黑夜中前行。
如果說帝國是一駕馬車，那麼桀驁不馴的藩鎮就是一群拉著帝國瘋狂賓士的烈馬。儘管頭上套著馬韁、身上拴著車軛，可它們還是經常亂蹦亂跳，把老大帝國搞得險象環生、幾欲傾覆。進入貞元年間，雖然相當多的藩鎮還是野性未馴、我行我素，但畢竟沒有鬧出太大的亂子，只有「宣武」和「彰義」這兩匹烈馬最為瘋狂，在相當一段時期內讓德宗朝廷疲於應付，傷透了腦筋。
宣武鎮（治所汴州，今河南開封市）的亂子是從貞元八年（公元792年）開始鬧起來的。這一年四月，宣武節度使劉玄佐病卒，德宗小心翼翼地徵求宣武軍方的意見，說：「調陝虢觀察使吳湊過去接任，可不可以？」
宣武軍方說可以，德宗鬆了一口氣，趕緊命吳湊走馬上任。
不料，吳湊剛剛走到半路，劉玄佐的女婿和侍衛親軍就突然發動兵變，擁立劉玄佐之子劉士寧為留後，並磔殺數名傾向朝廷的文武將吏，劫持了朝廷派駐宣武的監軍宦官，脅迫朝廷發布正式任命狀。
德宗慌忙問計於宰相。當時的宰相竇參說：「宣武將領大多暗中依附平盧（淄青）節度使李納，如果朝廷拒絕，恐怕宣武就會和平盧連成一氣了。」
德宗擔心建中年間的諸藩之亂重演，只好息事寧人，正式任命劉士寧為宣武節度使。
然而，即便德宗想要息事寧人，可宣武並沒有從此太平。
因為，依靠兵變上台的劉士寧根本就不能服眾。劉士寧是個典型的「官二代」，昏庸淫亂，生性殘暴，行為乖張。據說每次出門打獵都要帶上好幾萬人，比別人打仗帶的兵還多，而且總要跑到很遠的地方去打，往返一次就要好幾天，把隨從的將士搞得苦不堪言。
劉士寧很清楚，很多將領心裡不服他，尤其是都知兵馬使李萬榮。此人向來深得將士擁戴，對他始終是個威脅。所以，劉士寧上台沒多久就剝奪了李萬榮的兵權。
李萬榮當然不會坐以待斃。
貞元九年（公元793年）十二月十日，劉士寧一大早就帶著兩萬多人出城打獵，李萬榮意識到機會來了，馬上進入節度使府，召集留守的劉士寧親兵一千多人，宣稱朝廷已經敕令劉士寧入朝，並任命他李萬榮為留後，即日起接管宣武軍權。
就在士兵們半信半疑的時候，李萬榮又說：「凡執行敕令者，每人賞錢三十緡。」士兵們一聽，立刻納頭便拜。緊接著，李萬榮又以相同手法接管了整個宣武軍隊，然後下令關閉城門，並派人去對劉士寧說：「朝廷命你前往京師，最好馬上動身，若稍有拖延，即刻砍下你的人頭，傳首京師。」
劉士寧頓時傻眼。
他早知道這個李萬榮是個禍害，可沒想到他這麼快就動手了。
劉士寧恨得咬牙切齒，卻一點辦法也沒有。雖說他現在手底下還有兩萬多人，可這些人是跟他出來打獵的，不是打仗的。真要打起仗來，這些人十有八九不會聽他的。況且劉士寧也有自知之明，真要跟李萬榮過招，他還是太嫩了，壓根沒半點勝算。
沒轍了，劉士寧只好帶著五百名親信騎兵乖乖入朝，另外那二萬將士立刻掉頭奔回汴州。劉士寧走到東都時，所有親信騎兵全跑光了，身邊只剩下幾個奴僕和侍妾。到達京師後，德宗馬上給他下了道敕令，命他老老實實在京師的宅邸里待著，給他父親服喪，並嚴禁他自由出入。
宣武剛剛消停了一年多就又鬧起來了，讓德宗實在頭大。他問當時還在朝中的陸贄該怎麼辦。陸贄認為，雖然劉士寧被逐是宣武人心所向，但李萬榮驅逐節度使並未得到朝廷批准；為了嚴肅綱紀，應該立即派遣能幹的大臣視察宣武，然後相機行事。
可德宗想來想去，還是決定妥協。他對陸贄說：「如果拖下去，事態恐怕會惡化。朕打算任命一個親王為節度使，讓李萬榮代理留後之職，任命狀馬上就發。」
不知道李適有沒有聽過「一朝被蛇咬，十年怕井繩」這句話，如果有的話，他一定知道這句話就是在說他的。自從建中年間的諸藩之亂後，李適就成了一隻徹頭徹尾的驚弓之鳥。不管哪個藩鎮發生兵變，也不管哪個人用什麼方式奪取了軍權，他最後採取的辦法幾乎都是妥協退讓、聽之任之。
現在他說要派個親王當宣武節度使，其實就是名義上的遙領。誰都知道，這種「遙領」的把戲不過是德宗慣用的一塊遮羞布罷了。
陸贄當然不同意妥協，於是接連上疏，說：「如今的藩鎮將帥，什麼事都自任自專、為所欲為。如果朝廷縱容將士隨意顛覆主帥、篡奪權力，甚至賦予他們合法性，那麼誰不想以他們為榜樣呢？面對巨大的利益，每個人都會動念，若任由這種禍根潛滋暗長，遲早必生無以挽救的大亂！」
然而，現在的德宗什麼都聽不進去了。只要藩鎮不造朝廷的反，不顛覆他李適的皇位，他什麼條件都可以答應。
隨後，德宗下詔，任命通王李諶為宣武節度使，李萬榮為留後。
次年四月，宣武大將韓惟清等人又發動兵變。李萬榮親自率兵將其平定，事後向德宗奏稱，此事的幕後主使就是劉士寧。德宗旋即將劉士寧流放郴州。
李萬榮既然平定了暴亂，也算是為朝廷立了一功，德宗趕緊以此為由，扯掉了通王李諶這塊遮羞布，於貞元十一年（公元795年）五月正式任命李萬榮為宣武節度使。
德宗希望用自己的一再妥協換來宣武的安定，但是這匹瘋狂的「烈馬」卻始終不讓他省心。貞元十二年（公元796年）六月，李萬榮中風癱瘓，不省人事。消息傳到朝廷，德宗馬上又慌了神，只好把宦官霍仙鳴找來商量。
皇帝碰到藩鎮問題不找宰相，卻去找宦官，這是什麼道理？
道理很簡單，自從陸贄被罷相後，繼任者都是些庸庸碌碌、尸位素餐的傢伙，只知道奉旨辦事，遇到事情根本就沒主意，所以德宗不敢指望他們。相形之下，宦官們這些年來倒是擁有了越來越大的話語權。
早在興元元年（公元784年），亦即平定朱泚、克複長安後，德宗李適便把禁軍重新交到了宦官竇文場、霍仙鳴的手裡。當初那個貪污軍餉的文臣白志貞太讓德宗失望了，而竇、霍二人則在涇師之變中護駕有功，所以從那以後，德宗對宦官的看法就徹底改變了。
自從接管神策軍後，竇文場、霍仙鳴的勢力便迅速膨脹。到了貞元中期，經過多年經營的竇文場、霍仙鳴已然勢傾朝野。史稱，當時「藩鎮將帥多出神策軍，台省清要亦有出其門者」。（《資治通鑒》卷二三五）
既然藩鎮將帥多出自竇文場和霍仙鳴門下，此刻藩鎮又出了問題，德宗當然只能找這些神通廣大的當權宦官了。
霍仙鳴一聽藩鎮出缺，馬上向德宗舉薦了宣武將領劉沐。他向德宗擔保，此人神勇無比，一定可以鎮得住那些驕兵悍將。德宗大喜，趕緊擢升劉沐為宣武行軍司馬，命他代理宣武軍政。
德宗以為如此一來，宣武應該就不會出亂子了，然而事情並沒有這麼簡單。
自安史之亂後，天下藩鎮早就把節度使的職位及其相應地盤當做世襲罔替的了，「父死子繼、兄終弟及」早成慣例。眼下李萬榮雖然卧病在床，可他兒子還活蹦亂跳呢，豈容你朝廷來插一杠子？
六月下旬，朝廷派遣的宣詔宦官抵達汴州，剛剛宣完劉沐的任命詔書，李萬榮的兒子、宣武兵馬使李迺就授意手下將士大喊大叫：「兵馬使勞苦功高，卻得不到獎賞，他劉沐是什麼東西，竟然能當行軍司馬！」隨即拔刀出鞘，把劉沐和宣詔宦官團團圍住。
劉沐其實是個軟蛋，並不像霍仙鳴誇的那麼神勇。一見形勢不妙，劉沐頓時嚇得面無人色，趕緊假裝中風，哎喲一聲撲倒在地，然後就被人七手八腳抬了出去。
緊接著，李迺又縱容亂兵砍殺了好幾個不依附他的大將，企圖擁兵自立。
然而，螳螂捕蟬，黃雀在後。李迺沒有料到，還有一個人也早就盯上了節度使的寶座。
此人叫鄧惟恭，時任宣武都虞侯。就在李迺縱容手下作亂的時候，鄧惟恭早已和監軍宦官俱文珍聯手，出動軍隊包圍了節度使府。
雙方短暫交手之後，年紀輕輕、缺乏軍事經驗的李迺就敗了。鄧惟恭隨即將其逮捕，押送京師問罪。李萬榮幾天後也翹了辮子。
宣武亂成了一鍋粥，讓德宗好生煩惱。無奈之下，他只好命令東都留守董晉趕赴汴州，就近兼任宣武節度使。
這個