貞元三年八月末，吐蕃宰相尚結贊集結重兵，並聯合羌族和吐谷渾部落的軍隊，大舉入侵隴州（今陝西隴縣）。據戰報說，吐蕃的聯合兵團「連營數十里」，兵力不可勝數。
京師震恐。
九月初五，德宗慌忙派遣大將石季章、唐良臣分別率部進駐武功（今陝西武功縣西）和百里城（今甘肅靈台縣西）。
九月初七，吐蕃軍大掠汧陽（今陝西千陽縣）、吳山（今陝西寶雞縣西）、華亭（今甘肅華亭縣），把當地的老弱百姓屠殺大半，剩下的要麼挖去雙目，要麼砍斷雙手，讓他們自生自滅，然後擄掠青壯年一萬多人，準備押到安華峽（今甘肅清水縣西）一帶，配發給羌人和吐谷渾部落當奴隸。
為了炫耀兵威、震懾唐朝軍民，吐蕃將領十分囂張地對所有俘虜說：「准許你們面朝東方，哭辭鄉國！」
一萬多人齊聲慟哭，可以想見那情景是何等慘痛和凄涼。很多人不甘受辱，紛紛跳崖自殺，前後傷亡者共計一千多人。
吐蕃主力押著俘虜滿意而歸後，還有一支余部胃口尚未被填滿，又折回來攻擊隴州。當地刺史韓清沔會同神策軍將領蘇太平，趁夜襲擊吐蕃軍營，終於將這伙貪得無厭的強盜打了回去。
吐蕃人年年這麼燒殺擄掠，而且動不動就深入關中、威脅長安，實在是令唐朝君臣和百姓不堪忍受。
李泌認為，必須有一個從根本上打擊吐蕃人的辦法，讓唐朝徹底擺脫這種消極防守、被動挨打的局面。
如上所述，李泌的辦法是「不用中國之兵，使吐蕃自困」。具體而言，就是通過一系列外交手段，跟回紇、南詔、大食、天竺等國家締結同盟，充分利用這些國家跟吐蕃之間固有的爭端，促使它們把槍口調轉過來對準吐蕃人，讓吐蕃陷入四面受敵、孤立無援的境地，逐步削弱它的實力，最終讓它徹底消停！
當然，這是一個龐大的計畫，需要高明的外交手腕和切實有效的行動，同時也需要耐心和時間。但是，這些都不是最重要的。要實現這個計畫，最大的障礙其實並非來自於外，而是來自於內。
說白了，最大的障礙就是德宗本人。
因為德宗和回紇有宿怨。
李泌很清楚，要和南詔、大食、天竺這些國家結盟，德宗肯定都沒意見。唯獨回紇，是李適心中不可碰觸的一塊傷疤。要跟回紇人結盟，就無異於把這塊傷疤狠狠揭開……
所以，這件事很難。
但是再難，李泌也必須去做。
事實上，從回朝拜相的那一天起，李泌就已經在考慮跟回紇結盟的事情了。有一次，德宗和李泌討論邊境部隊屯田的問題，李泌就故意露出口風，說他有一個削弱吐蕃的計畫，德宗連連追問，李泌卻始終避而不答，因為時機不到，李泌不能貿然開口。
貞元三年秋，也就是吐蕃最近一次入寇的不久後，機會終於來了——現任回紇可汗合骨咄祿屢屢遣使入唐，要求與唐朝和親。
可想而知，德宗毫不猶豫地拒絕了。
正巧這個時候，邊防部隊的一些將領紛紛上奏，說軍隊缺少馬匹，要求朝廷撥給，可朝廷囊中羞澀，根本滿足不了軍隊的需求。李泌順勢對德宗說：「陛下如果能用臣的計策，數年之後，馬匹的價格必然會掉到現在的十分之一，到時候軍隊就不愁缺馬了。」
德宗忙問他什麼計策。
李泌說：「陛下要保證開誠布公，並且願意為了帝國和百姓委屈自己，一切都從社稷大計出發，臣才能說這個計畫。」
德宗面露不悅：「你儘管說，不必疑心。」
至此，李泌才和盤托出了他的計畫：「希望陛下能夠北和回紇，南通雲南（南詔），西結大食、天竺，如此一來，不僅能使吐蕃陷入困境，馬匹也很容易得到。」
不出所料，德宗一聽臉就黑了。他瓮聲瓮氣地說：「其他三個國家，照你的話去辦；至於回紇，絕對不行！」
李泌：「臣早知道陛下會作此反應，所以一直不敢提出來。但是為了挽救帝國的危局，回紇反而應該優先考慮，其他國家可以暫緩。」
德宗：「只有這個回紇，提都別提！」
李泌：「臣身為宰相，所說的話陛下可以不聽，但不能不讓臣說。」
德宗急了：「你什麼話朕都可以聽，唯獨跟回紇結盟的事，只能留給子孫後代去考慮，只要朕活著，這事想都別想！」
李泌：「莫不是當年的陝州之恥，讓陛下難以釋懷？」
德宗：「對！韋少華他們因為朕的緣故受辱而死，朕豈能忘記？只可惜國家多難，沒有機會報仇，但絕不能與回紇和解。這事到此為止，你別再說了！」
如果是別人，這時候必定會知難而退，但是李泌絕不會退。除非德宗砍了他的腦袋，或者罷了他的職位，否則別想讓他住口。
李泌接著說：「害韋少華的人是登里可汗，而登里可汗就是被現任可汗合骨咄祿殺的，可見合骨咄祿替陛下報了仇，有功於陛下，理應接受封賞，怎麼會和陛下有仇呢？」
德宗再次變色：「照你這麼說，與回紇和解就是對的，朕肯定就是錯的了？」
李泌：「臣為了社稷，知無不言，言無不盡。倘若苟且偷安、一味迎合，有何面目去見肅宗、代宗的在天之靈！」
德宗盯著李泌的臉看了很久，最後軟了下來，勉強說了一句：「容朕徐思之（你讓朕好好想想吧）。」
李泌當然知道，所謂「容朕徐思之」只是德宗的搪塞之詞，如果李泌從此不再堅持，就等於自動放棄這個計畫了。
李泌會放棄嗎？
當然不會。
接下來的日子，李泌一連十五次跟德宗提起這件事，卻被否決了十五次！最後，李泌只好使出殺手鐧，再次向德宗提出辭職。
德宗萬般無奈，說：「朕不是拒諫，而是要和你講道理，你何必動不動就要走人呢？」
李泌：「陛下願意跟臣講道理，誠乃天下之福！」
德宗：「朕可以委屈自己，但不能對不起韋少華他們。」
很顯然，這是在找借口。李泌當然不會讓這個借口成立。他說：「依臣看來，是韋少華他們對不起陛下，不是陛下對不起他們。」
德宗愣了：「怎麼說？」
李泌：「當初，登里可汗還是王子（名為葉護）的時候，率部助我朝征討安慶緒，肅宗只不過讓臣在元帥府宴請而已，先帝（代宗）根本不出面。後來葉護幾次邀請臣到他的軍營做客，肅宗始終沒有同意。直到回紇大軍即將出征，先帝才跟他見面。之所以這麼做，是因為回紇人如同豺狼，舉兵深入中國腹地，我們不得不防。陛下在陝州之時，年紀尚輕，韋少華他們沒有經過深思熟慮，竟讓皇室嫡長子貿然進入回紇軍營，而事先又沒有和他們協商雙方會晤時的禮儀，因此才讓回紇人有了放肆逞凶的借口，這難道不是韋少華他們對不起陛下嗎？縱然身死，也抵不過他們的失職之罪。」
德宗語塞，臉上的表情既無奈又尷尬。
李泌看在眼裡，接著說：「當年克複長安時，葉護王子在香積寺大捷中立下大功，打算趁勢劫掠長安，是先帝跪在他馬前阻止，葉護才不敢縱兵入城。可見，受一時之屈辱而得以保全百姓，是完全值得的。後來葉護繼位為登里可汗，再次舉全國之兵南下，幫我朝平定禍亂，自然是趾高氣揚、意態驕矜，所以才敢要求陛下向他行拜舞之禮，所幸陛下天資神武，不肯屈服。當時的情景，臣真是不敢想像，萬一登里可汗強行把陛下留在軍營，名為聚宴，實則軟禁，只要十天，朝野必定震恐！所幸陛下天威所在，豺狼之輩才不敢過於放肆。隨後，可汗之母斥退左右，親自將一件貂裘披在陛下身上，並恭送陛下乘馬而歸。陛下，若將您的遭遇和先帝在香積寺的遭遇放在一起看，是誰受的屈辱更大呢？依陛下看來，是寧可忍受一時屈辱保全百姓呢？還是絕不忍受一己之辱，任由生靈塗炭、百姓遭殃呢？」
德宗徹底無語了。
在這個口吐蓮花、辯才無礙的四朝元老面前，德宗覺得自己簡直連話都不會說了。
當時，李晟和馬燧也在場。德宗愣了片刻，轉過頭去問他們：「朕素來厭惡回紇，但是聽到香積寺的事情，也覺得自己有點理虧，你們二位認為如何？」
李晟和馬燧對視一眼，又瞥了一眼李泌，小心翼翼地說：「如果真的像李泌說的那樣，回紇似乎可以原諒。」
德宗一聲長嘆：「你們都不站在朕這邊，朕還能怎麼辦？」
李泌知道德宗已經妥協了。不過，為了不讓皇帝太沒面子，李泌趕緊把過錯推給以前的宰相，說：「臣以為，回紇並不可恨，歷來的宰相才可恨！譬如吐蕃，趁我國有難，出兵佔據河西、隴右（今甘肅及青海東部）數千里之地，又悍然入寇京城，導致先帝蒙塵、鑾駕播遷，此乃百代必報之仇！而過去的宰相不為陛下分析這些事情，卻一味要跟吐蕃結盟，殊為可恨！」