朱泚敗亡，長安光復，德宗接下來要對付的人當然就是李懷光了。
早在長安光復之前，德宗就已經下了一道詔書，曆數李懷光的種種罪惡，同時極力褒揚朔方將士的忠貞。在詔書中，德宗宣稱，念在李懷光過去對社稷有功的份上，可以赦免他的死罪，但是他擔任的太尉、中書令、河中、朔方及諸道節度使和觀察使等職，卻要全部罷免，另授予太子太保之職；其麾下所轄兵馬，命軍中將士推舉一個功高望重的人來統領；一旦這個人推選出來，朝廷立刻授予旌節。
詔書雖然很早就發布了，但總要派一個人去宣詔才行，否則李懷光也看不到。
回到長安的當天，德宗就迫不及待地向河中派出了一個宣詔使臣。
這個人就是孔巢父。
當初去魏博傳達中央精神，其實孔巢父是非常盡心盡責的，要不是那個該死的田緒興兵作亂，魏博的安定團結就實現了，他也不至於被搞得那麼難堪。為此，孔巢父一直感到很遺憾。此次河中之行，他發誓一定要做得漂亮一點，把上次丟掉的臉面掙回來。
可是，孔巢父萬萬沒料到——他這次非但沒把臉面掙回來，反而還把小命弄丟了。
一到河中，孔巢父就擺出了一副特別嚴肅的公事公辦的樣子，把猛人李懷光的囂張氣焰一下子鎮了下去。在孔巢父同志的浩然正氣面前，李懷光自慚形穢，趕緊脫掉身上的官服，「素服待罪」。見此情景，李懷光的左右將士都忍不住長吁短嘆。雖然他們並不支持李懷光造反，但畢竟跟著他出生入死好多年了，現在看他一世功名毀於一旦，都不免替他惋惜。
通常情況下，受詔官員「素服待罪」其實不過是做做姿態，除非皇帝要將此人砍頭或流放，否則負責宣詔的特使是要請對方把官服重新穿上的。換句話說，待罪官員作這個姿態，目的是表明自己的悔過之意；而朝廷特使同樣也要作姿態，目的是表明朝廷的寬宏大量。不管這個受詔官員最終命運如何，反正這套官場太極都是要打一打的，這才是上道的表現。
可令人遺憾的是，這個孔巢父偏偏很不上道。人家李懷光乖乖把官服脫了，只等他一番好言勸慰，再把官服穿上，沒想到這位孔兄理都不理，連正眼也沒瞧李懷光一下。
這就有點過分了。
就算李懷光過去的官職都被免了，人家現在好歹也是從一品的太子太保，你孔巢父什麼官？小小給事中，區區正五品，你有什麼資格跟李太保擺譜？
面對這個很不上道的特使，李懷光的左右不禁都有些怒火中燒。
緊接著，這個不上道的特使又作出了更加讓人無法容忍的舉動——他居然當場召集眾將，命他們立刻貫徹天子詔令，推舉一個人出來取代李懷光。
完了。
孔巢父就這樣把自己送上了斷頭台。
要知道，詔書雖然是這麼寫的，但你的任務僅止於傳達，並不涉及執行；何況這道詔書本來就是得罪人的，你念完詔書趕緊走人就沒事了，何苦充這個冤大頭呢？這不是引火燒身、自尋死路嗎？
孔巢父話音剛落，李懷光的左右立刻炸開了鍋，旋即拔刀出鞘，衝上去把這個不識時務的中央特使砍成了一攤肉泥，連帶著把跟他一起來的宦官也砍了。
李懷光冷冷地看了一眼血肉模糊的孔巢父，慢條斯理地穿上官服，然後向左右將士下達了一個命令。
這個命令就八個字——操練士卒，嚴守城池！
他要跟朝廷干到底了。
李懷光縱容手下殘殺中央特使的消息很快就傳回了長安。
德宗又驚又怒。
很顯然，李懷光知道朝廷的真正意圖是想溫水煮青蛙——先解除他的兵權，給他一個閑職，等到時機成熟，再找個借口把他幹掉！
所以，李懷光不上這個當。既然軟的不行，德宗也只好來硬的，跟李懷光刀兵相見、一決雌雄了！
但是說說容易，真的要開打，李懷光麾下的朔方軍卻始終是德宗的一大顧慮。儘管相當一部分朔方將士心系李唐，不願追隨李懷光造反，可仍舊忠於李懷光的部眾也不在少數。朝廷要想剿滅這支軍事力量，其難度肯定要比對付朱泚大得多。
一連數日，德宗為此輾轉反側，夜不能寐。
七月下旬，有個朝野矚目的重要人物從地方上奉詔回到了朝廷，德宗精神為之一振，立刻任命他為左散騎常侍（按《舊唐書·職官志》，該職原為從三品，後升為正三品，「掌侍奉規諷，備顧問應對」，相當於皇帝的高級智囊，通常都授予德高望重的元老勛臣）。
此刻，被德宗引為智囊的這個人，就是大唐帝國碩果僅存的三朝帝師、四朝元老——李泌。
早在肅宗靈武時期，德宗就以皇長孫的身份就學於李泌；肅宗朝廷遷回長安後，李泌功成身退，歸隱衡山；代宗時代，李泌禁不住代宗李豫的再三邀請和軟磨硬泡，重新入朝輔佐，以翰林學士銜居於宮中的蓬萊書院，李適便以太子身份與李泌問學交遊；後來，李泌頻遭宰相元載、常袞等人排擠，被貶出朝，輾轉擔任楚州、杭州等地刺史。德宗即位後，本以為憑一己之力足以澄清宇內，不料到頭來卻引發了天下大亂。直到流亡梁州時，追悔莫及的德宗才終於想起了三朝帝師李泌，趕緊「急詔征之」，「命泌日值西省以候對」。
基本上可以說，每當天下不寧、社稷有難的時候，李泌必定會被召入朝中；一旦局勢稍稍安定，他馬上就會出於各種原因淡出人們的視野。自從安史之亂以來，李泌的人生軌跡就是這麼運行的，幾乎成了一種規律。如果是一般的官場中人，老這麼被折騰來折騰去，恐怕早就牢騷滿腹、心灰意冷了，可李泌卻無怨無尤。因為他對功名利祿本來就沒什麼興趣，所以對他來說，得亦不足喜，失亦不足憂。
李泌一回朝，德宗就迫不及待地跟他談起了李懷光的問題。德宗說：「河中與京城距離很近，朔方兵又素稱精銳，如李懷光麾下驍將達奚小俊等人，都是出了名的萬人敵，朕為此日夜擔憂，不知如何是好？」
李泌淡淡一笑：「天下事值得擔憂的固然很多，可要說到河中，實在是不足為慮。對付敵人，該重視的是統帥而不是嘍啰。如今，李懷光是統帥，達奚小俊這些人不過是嘍啰而已，何必在意？至於李懷光這個人，依臣看來，也不過是昏了頭的一介武夫。當初，是他解了奉天之圍，可他面對朱泚這種行將滅亡的叛賊，卻不肯出手剿滅，反而去跟他聯手，讓李晟建立了消滅朱泚的大功；如今，長安已然光復，陛下已還宮闕，李懷光非但不束身待罪，反而虐殺使臣、倒行逆施，這種人無異於夢遊之人，恐怕很快就會被他的部下所殺，甚至都不用朝廷動手。」
德宗聞言，連日來的憂慮頓時減輕了許多。
雖然李泌這番話多少有些過於樂觀，但是對於幾年來屢遭挫折、自信心備受打擊的德宗而言，多一些自信和樂觀總不是什麼壞事。
李泌的樂觀精神固然增強了德宗的信心，但李懷光也不是那麼好對付的。
興元元年秋天，奉命征討李懷光的渾瑊、駱元光部在同州長春宮（今陝西大荔縣東）一帶遭遇河中猛將徐庭光部的頑強阻擊，官軍數度失利，不得前進半步。與此同時，連年戰亂也耗盡了國庫的錢糧，致使朝廷一度捉襟見肘，於是部分朝臣紛紛建議德宗赦免李懷光，以縮減日漸增長的軍費開支，緩解財政困難。
然而，德宗斷然拒絕了他們的建議。
赦免李懷光固然可以避免當前的戰爭，但並不能換來真正的和平。因為朝廷和李懷光之間的相互信任早已經蕩然無存，即便雙方暫時偃旗息鼓，也不可能化干戈為玉帛。換言之，依靠綏靖政策換來的虛假和平不僅難以持久，而且很可能只是為下一場更大的戰爭積蓄能量。與其如此，還不如一鼓作氣剷除戰亂的根源。更何況，幾年來被諸藩叛亂搞得心力交瘁、顏面掃地的德宗太需要一場貨真價實的勝利來重振聲威了！所以，不管目前的局面有多麼困難，他都必須堅持到底。
德宗的堅持很快就有了令人滿意的回報。
從八月初到十月末，奉命從北面進攻李懷光的河東節度使馬燧取得了一連串驕人的戰績。他先是成功勸降了李懷光的妹夫要廷珍，大將毛朝揚、鄭抗，收復了晉州（今山西臨汾市）、隰州（今山西隰縣）、慈州（今山西吉縣），繼而親自率部攻克了絳州（今山西新絳縣），然後分兵橫掃河中，一連攻下聞喜（今山西聞喜縣）、萬泉（今山西萬榮縣）、虞鄉（今山西永濟市東）、永樂（今山西芮城縣西南）、猗氏（今山西臨猗縣），與南線戰場的渾瑊、駱元光部遙相呼應，對困守河中城的李懷光形成了一個完整的包圍圈。
李懷光已成瓮中之鱉。
縱然還在困獸猶鬥，可他的敗亡只是時間問題了。
就在河中捷報頻傳的同時，兩河戰場上的形勢也是一片喜人：河北，朱滔被王武俊打得節節敗退，局面日蹙，再加上朱泚已死，朱滔極度惶恐，只好