茫然的德宗李適在新年伊始又遭到了當頭一棒。
——建中四年（公元783年）正月初，李希烈派兵拿下汝州（今河南汝州市），繼而攻下尉氏（今河南尉氏縣），緊接著又包圍了鄭州，同時派出騎兵四處劫掠，前鋒已進抵彭婆（今河南伊川縣東北彭婆鄉），對東都洛陽形成了嚴重威脅。
據來自東都的戰報說，當地官軍屢屢出兵征討，卻每每無功而返；東都「士民震駭」，已經有好多人拖家帶口逃出洛陽，紛紛躲進了深山老林。
德宗無比震驚。
尤其讓德宗感到憤怒的是——東都的南面屏障汝州，幾乎是在毫無抵抗的情況下投降李希烈的。
為什麼會這樣？
問題就出在德宗親自任命的汝州守將李元平身上。
李元平，原本是湖南一個普普通通的中級官員，「薄有才藝，性疏傲，敢大言，好論兵」。（《資治通鑒》卷二二八）一個偶然的機會，當時的宰相關播聽他談了一通兵法，驚為天人，遂極力向德宗推薦，說此人有「將相之器」，才堪大用。德宗信以為真，趕緊把李元平派駐河南前線，讓他專門防範蠢蠢欲動的李希烈。
李元平就這麼帶著天子和宰相的殷切期望，躊躇滿志地來到汝州，準備大幹一番事業。剛一到任，他就迫不及待地在城門口貼出告示，說要招募工匠修葺城牆、加固防禦工事。
按理說，李元平這麼做沒什麼不對，可問題是他的告示被李希烈看到了。
李希烈嘿嘿一笑，對手下說：咱也派些人過去，支持一下李大人的工作。
隨後，便有幾百個淮寧士兵化裝成民工，光明正大地走進了汝州城。幾天後，李希烈突然派出幾百名騎兵，直抵汝州城下。還沒等李元平反應過來，一夥「民工」就蜂擁而上，將他摁倒在地，然後把他捆成了一顆粽子，同時打開了城門。城外的淮寧騎兵遂長驅直入，群龍無首的汝州守軍只好乖乖繳械投降。
李希烈就這樣兵不血刃地拿下了汝州。
具有諷刺意味的是，這個被宰相關播譽為「有將相之器，才堪大用」的李元平被押到李希烈面前時，居然嚇得屎尿失禁，弄得滿身污穢。李希烈哭笑不得：「他娘的宰相瞎了眼，竟然把你當成我的對手，何至於把我輕視到這種地步！」
李希烈罵得沒錯，能從帝國基層的萬千官員中挑出李元平這樣的貨色，宰相關播的眼光確實「非比尋常」。
那麼，李唐朝廷為什麼會有關播這樣的瞎眼宰相呢？
答案很簡單——他是首席宰相盧杞引薦的。
說白了，關播就是盧杞手中的提線木偶。
當初，盧杞除掉楊炎之後，知道德宗肯定要再提拔一兩個朝臣為相，於是就主動推薦了時任吏部侍郎的關播。他給關播的定位很明確，就是木偶。他不但不讓關播插手政務，甚至連話也不讓他隨便說。
有一次德宗召集宰相議事，盧杞侃侃而談，關播忍不住也想暢所欲言，可剛剛要開口，就看到了盧杞那令人不寒而慄的目光，只好硬生生把話吞進了肚子里。會後，盧杞立刻向他提出嚴重警告，說：正因為你這個人恭謹少言，我才引薦你當宰相，剛才你怎麼可以有說話的衝動呢？從此，關播就把自己的嘴巴縫上了。
有這樣的兩個宰相盤踞中樞，天下事可想而知。要命的是，德宗李適又偏偏對盧杞寵信有加，事無巨細皆與其商議定奪。這一次也不例外：當李希烈發動叛亂的消息傳來，德宗的第一反應就是問計於盧杞。
盧杞胸有成竹地說：「李希烈年輕氣盛、居功自傲，部將們肯定都不敢勸他。如果有一位德高望重的大臣，攜帶陛下詔書，前去向李希烈當面剖析禍福利害，李希烈定會洗心革面，重新做人。到時候，中央可以不廢一兵一卒而把他降服。顏真卿是四朝元老，忠貞正直、剛毅果決、名重海內、人所信服，實在是此行的不二人選。」
德宗頻頻點頭，覺得盧杞的話很有道理。
正月十七日，德宗下詔，命顏真卿前往許州（今河南許昌市）宣慰李希烈。詔書頒下，滿朝文武盡皆失色。所有人都覺得，盧杞這麼做無異於是讓年過古稀的顏真卿去送死。
沒錯，盧杞就是要讓他去送死。
自從當上首席宰相的那一天起，盧杞最關心的事情就是如何把朝中有威望、有資歷、有水平的人一個個搞掉，好讓自己永遠待在首席宰相的位子上。
很不幸，四朝元老顏真卿就是這麼一個有威望、有資歷、有水平的人。這樣的人不除，盧杞就寢食難安。
接到詔書後，顏真卿義無反顧地出發了。臨行前，他給兒子留了封信，上面只寫了六個字：奉家廟，撫諸孤。
很顯然，這是遺言。
顏真卿知道盧杞的用意，也知道此行兇多吉少，但是他沒有絲毫猶豫，更沒有半句怨言。因為，從安史之亂爆發的那一刻起，他就已經把身家性命置之度外了，能夠活到今天，實屬幸運；若能在古稀之年為社稷和蒼生略盡綿薄，他寧願赴死，並且死而無憾。
走到洛陽時，東都留守鄭叔則極力挽留顏真卿，勸他在洛陽逗留一段時間，看天子會不會改變主意。顏真卿謝絕了他的好意，說：「這是聖旨，豈能逃避！」
顏真卿到了許州，見到李希烈後，剛剛要宣讀皇帝詔書，李希烈就暗中指使一千多名親兵衝進節度使府，一個個刀劍出鞘，將顏真卿團團圍住。顏真卿臉不變色、心不跳，從容不迫地宣讀了詔書。
李希烈見恐嚇未能奏效，趕緊換了一張面孔，挺身擋在顏真卿面前，做出一副義憤填膺的表情，厲聲斥退了那些親兵，然後恭恭敬敬地把顏真卿送到了驛館。
李希烈沒有殺顏真卿，也不想放他回去，而是把他軟禁了起來。
他知道，顏真卿這個人有很大的利用價值。作為當時碩果僅存的四朝元老，顏真卿在天下人心目中一直享有很高的威望，若能迫使他背叛朝廷，投到自己麾下，李希烈就能利用他的威望號令四方，增強起兵叛唐的合法性。
然而，李希烈打錯了如意算盤。
倘若顏真卿真是他想的那種人，早在安祿山起兵時他就叛了，何必等到今天？
顏真卿到達許州不久，朱滔、王武俊、田悅、李納也分別派遣使者來到許州，一起勸李希烈稱帝。李希烈得意洋洋地對顏真卿說：「如今四王皆遣使勸進，可謂不謀而合，太師（顏真卿時任太子太師）都看見了吧，眼下受朝廷排擠、深懷功高不賞之懼者，豈止是我李希烈一個人？」
顏真卿冷笑：「我只看見『四凶』，沒看見什麼『四王』。大帥若不自保功業，而與亂臣賊子為伍，結果只能是和他們一同覆滅！」
李希烈強忍怒火，命人把他扶了出去。數日後，李希烈宴請四鎮使節，特意邀顏真卿一起赴宴。席間，四鎮使者在李希烈的授意下，紛紛以「宰相」之位勸誘顏真卿，說：「久聞太師德高望重，而今大帥即將正位稱尊，太師恰好到來，這豈不是上天要把開國宰相賜給大帥嗎？」
眾人話音未落，顏真卿就厲聲怒斥：「什麼宰相？你們聽說過那個痛罵安祿山而死的顏杲卿嗎？那就是我的兄長！我已年近八旬，只知守節而死，豈能受你們威脅和利誘？」
四個使者無言以對，只好悻悻閉嘴。李希烈勃然大怒，當天就命人在顏真卿的驛館裡挖了一個大坑，揚言要把他埋了。顏真卿神色自若地對李希烈說：「我自知死生已定，你又何必搞這麼多花樣？只要給我一把劍，大帥豈不就稱心快意了？」
李希烈恨得咬牙切齒，可一想到顏真卿的利用價值，還是忍住沒有殺他。在此後的一年多里，李希烈用盡各種手段，對顏真卿軟硬兼施、百般脅迫，卻始終不能得逞。
興元元年（公元784年）八月，亦即被軟禁了一年零七個月後，顏真卿終於被李希烈縊殺於蔡州（今河南汝南縣），享年七十七歲。
第二年，李希烈之亂平定，德宗為顏真卿舉哀，輟朝五日，追贈司徒，謚號「文忠」。在祭悼顏真卿的詔書中，德宗說了這麼一句話：「器質天資，公忠傑出，出入四朝，堅貞一志。」（《舊唐書·顏真卿傳》）
能在身後得到如此哀榮，顏公在九泉之下當可瞑目矣。
德宗雖然派了顏真卿前去宣慰李希烈，但他並沒有放棄武力征討。
建中四年正月下旬，德宗估計顏真卿此行不會有什麼結果，遂以左龍武大將軍哥舒曜（哥舒翰之子）為東都、汝州節度使，命他率部出征，會同各道征討李希烈。二月下旬，哥舒曜克複汝州。三月，李希烈命親信大將周曾率三萬人進攻哥舒曜。
李希烈沒有想到，這個周曾早已被山南東道節度使李承策反。周曾率軍行至中途，隨即與另外幾個當初被一同策反的將領密謀，準備倒戈攻擊李希烈，然後擁立顏真卿為節度使。可是，周曾等人的密謀旋即被李希烈獲悉，李希烈立刻派人斬殺了周曾等人。
建中四年四月，哥舒曜