本來，在德宗李適的心目中，淮寧節度使李希烈絕對稱得上是一個可造之才。他相信假以時日，李希烈完全有可能成長為像郭子儀那樣的帝國功臣。
當初李希烈自告奮勇請求討伐梁崇義，德宗別提有多高興了，多次當著滿朝文武的面大讚李希烈，說他心憂天下，忠勇可嘉。但是聽到這樣的贊語，卻有好幾個大臣不以為然，比如宰相楊炎，還比如黜陟使（負責考察地方官員的中央特使）李承。
當時，李承恰好從淮寧視察回來，對李希烈的野心已經有所察覺。他憂心忡忡地對德宗說：「李希烈此役必能建立戰功，可問題是，在此之後他很可能會居功自傲，不服從中央。到時候，朝廷恐怕還要對他發動第二次討伐。」
德宗當時根本就聽不進去，可現在，他終於明白——李希烈的所謂忠誠，只是因為背叛的籌碼不夠；一旦他具備足夠的實力，必將成為朝廷的心腹大患！
同年九月九日，亦即剛剛加授李希烈為同平章事的兩天之後，德宗便任命李承為山南東道節度使，讓他趕赴襄陽接管梁崇義留下的地盤。
李承臨行前，德宗提議要讓禁軍護送他去，可李承卻婉言推辭了。
在他看來，李希烈現在剛剛佔領山南東道，立足未穩，肯定不敢跟朝廷翻臉，如果他帶著禁軍前去，勢必引起李希烈的猜疑和恐慌，甚至會迫使他鋌而走險。
所以，李承決定單騎赴任。他知道李希烈肯定會視他為眼中釘，但是他相信，在目前的情勢下，李希烈還不敢把他怎麼樣。
不出李承所料，當他帶著朝廷的任命狀到達襄陽時，李希烈儘管恨得牙癢，卻不敢輕易動手，只把他軟禁在賓館裡，百般威脅，千般恐嚇，企圖把他嚇回長安去。可李承知道李希烈只是在虛張聲勢，所以不為所動。
到最後，李希烈實在是拿這個新任的節度使沒轍，只好在襄陽全境縱兵大掠一番，才悻悻然引兵而去。
李希烈大軍雖然撤走，但卻留了一個將領在襄陽，名義上說是留守軍隊物資，實際上是在襄陽插了根釘子。李承接管襄陽軍府後，差不多用了一年時間才讓軍政事務重新步入正軌。同時，李承也派出心腹數度前往許州和蔡州，暗中收買了李希烈的幾個親信，準備尋找機會幹掉李希烈。
至此，德宗朝廷與李希烈的關係已經走到了一個危險的邊緣，表面上雖然相安無事、波瀾不驚，但背地裡卻是劍拔弩張、暗流洶湧。
從建中二年冬天起，唐朝政府軍與叛亂諸藩展開了第二階段的較量。令德宗甚感欣慰的是，官軍在戰場上又取得了節節勝利。
先是在這年十一月初，朔方將領唐朝臣等人在徐州大破淄青和魏博的軍隊，一舉打通了被封鎖達半年之久的江淮運輸線。緊接著在建中三年（公元782年）正月，馬燧等部又在洹水大敗田悅的魏博軍，斬敵二萬餘級，俘虜三千多人。
田悅帶著殘部一千餘人，連夜逃回老巢魏州，守城大將李長春卻閉門不納。
很顯然，李長春是想等官軍殺來後舉城投降。可直到第二天早上，李長春還是沒等到官軍，只好打開城門。田悅在城外凍了一夜，勃然大怒，一進城就殺了李長春，然後命令部眾全部登城據守。
然而，此時的魏州城內，僅余士卒數千人，而且士氣極為低落。尤其是那些陣亡將士的家屬，更是哭天搶地，滿街哀嚎，搞得整個魏州城人心惶惶。
田悅大為憂懼，這是他繼任節度使以來遭遇的最嚴峻的一次信任危機。他意識到，如果不能儘快安撫人心、重振士氣，說不定還沒等官軍來攻，士卒們已經把他的腦袋砍下來獻給朝廷了。
在這種內憂外患的危急時刻，最能考驗一個領導駕馭人心的本事。處理得好，還有機會從頭再來；處理不好，身家性命隨時可能玩完！
那麼，田悅能渡過這次信任危機嗎？
作為田承嗣的侄子，田悅能夠把田承嗣的一幫兒子通通比下去，被田承嗣選為接班人，當然是有一些過人之處的。
逃回魏州的當天，田悅就在節度使府門口召集軍民訓話。他騎在馬上，把自己的佩刀高高舉過頭頂，聲淚俱下地說：「田悅不成器，當初承蒙淄青、成德兩位世伯（李正己、李寶臣）舉薦，繼承了伯父的事業。如今，二位世伯已經過世，他們的兒子（李納、李惟岳）卻不能子承父業，我不敢忘記二位世伯大恩，決心保舉他們的兒子，所以才不自量力、對抗朝廷，以致落到今天這個地步，連累了父老鄉親，這都是我一個人的罪過。田悅上有老母，不能自殺，只希望諸公能用我手裡這把刀，砍下我的首級，打開城門獻給官軍，自取富貴，不要和田悅一起陷入死地！」
話音未落，田悅便作出一副悲慟欲絕之狀，一頭從馬上栽了下來。
將士們大驚失色，慌忙衝上去把他抱住。
節度使這番話，真可謂慷慨激昂，感人肺腑！軍民們大受感動，當場紛紛表態：「大人是出於正義而舉兵，並非為了一己之私。勝敗乃兵家常事，我等累世受田氏厚恩，怎麼忍心聽到這些話！願為大人拚死一戰，若不能勝，再與大人共死不遲！」
田悅淚流滿面，激動地說：「諸位不因落敗而把我拋棄，田悅即便是到了九泉之下，也不敢忘記各位兄弟的深恩厚意！」
這張悲情牌打得實在漂亮，以至在場的每一個人都被感動得眼淚嘩嘩的。
田悅趕緊抹了一把臉上的淚水，然後揮刀斷髮，與諸位將領結成了生死兄弟。緊接著，田悅又打開府庫，把積藏多年的一百餘萬錢全都拿了出來，分給了所有將士。
經過這一番感情和金錢的雙重洗禮，將士們無不精神抖擻、勇氣倍增，一個個都發誓要和節度使同生死，要與魏州城共存亡！
在淚彈加銀彈的攻擊下，田悅成功地俘獲了所有將士的心。於是魏博「眾心始定」，「軍勢復振」。（《資治通鑒》卷二二七）
數日後，馬燧等部將魏州團團圍困，並日夜猛攻，但是叛軍的反抗意志卻比他預料的強大得多，所以始終未能攻克。
建中三年正月中旬，朝廷軍在戰場上又取得了一連串勝利。
首先，魏博將領李再春以博州（今山東聊城市）歸降，田悅堂兄田昂以洺州（今河北永年縣東南）歸降；接著，朱滔、張孝忠在束鹿（今河北辛集市）擊敗李惟岳，繼而攻克深州（今河北深州市）。正月下旬，成德將領康日知又以趙州（今河北趙縣）歸降。到了閏正月下旬，成德驍將王武俊又發動兵變，斬殺了李惟岳，然後砍下他的人頭向官軍投降。
李惟岳的首級傳至長安，德宗和百官大為振奮。
二月初，成德將領楊政義又以定州（今河北定州市）歸降。
至此，黃河以北大致平定，只剩下田悅困守魏州孤城；而黃河以南的官軍則猛攻濮州（今山東鄄城縣）的李納。李納勢窮力蹙，基本上也是敗局已定。
面對如此大好局面，德宗朝廷頓時充滿了樂觀情緒，上至天子、下至百官，無不認為天下將從此太平。
可是，誰也沒有想到，就在德宗朝廷距離最終的勝利僅有半步之遙的時候，形勢卻突然急轉直下，再次把帝國卷進了更大規模的戰亂之中……
叛亂諸藩的大部分轄區被官軍收復後，朝廷就開始著手分地盤了。
一時間，河北諸鎮分田分地真忙。
朝廷把成德一劈為三：易、定、滄三州給了張孝忠，任他為節度使；恆、冀二州給了王武俊，任他為都團練使；深、趙二州給了康日知，亦為都團練使。另外把淄青的德州（今山東陵縣）和棣州（今山東惠民縣）給了朱滔。其餘的地盤，朝廷自己收了。
德宗對這樣的安排感到很滿意——既賞賜了有功之臣，又把舊成德劈成了三瓣，達到了令降將們互相制衡的目的，此外朝廷又收回了魏博大部、淄青大部和山南東道全部，這樣的安排真可謂皆大歡喜！
但是李適錯了。
這樣的安排就讓某些人很不歡喜。
比如王武俊就窩了一肚子火。他認為：既然是他親手宰了李惟岳，那他的功勞絕對在張孝忠之上，憑什麼張孝忠能分到三個州，還能當節度使，而自己才分到兩個州，並且只封了個小小的「都團練使」，這不明擺著瞧不起人么？非但如此，皇帝還下了一道居心叵測的詔書，讓他給朱滔送去三千石糧食，給馬燧送去五百匹馬……王武俊越想越憤怒：這又是什麼意思？這豈不是在削弱我王武俊的實力？你李適是不是想借我之手先把魏博的田悅收拾了，接下來再來滅我？
有鑒於此，王武俊遂拒不奉詔。
跟王武俊一樣，幽州節度使朱滔也是極度不爽。他本以為拿下富庶的深州之後能順勢將其佔為己有，沒想到朝廷卻把它劃給了康日知。朱滔再三請求得到深州，朝廷硬是不答應，朱滔索性就賴在深州，說什麼也不給康日知挪地兒。
此刻，諸藩分贓不均的一幕被某個人看得清清楚楚。
他就是已經