自從安史之亂爆發後，帝國的大片山河都遭到了叛軍鐵蹄的蹂躪，戰火燃遍大河南北，狼煙籠罩東西兩京，唯獨帝國的財賦重鎮——江、淮地區，幸運地躲過了戰禍的荼毒，始終保持著相對安寧。無論是當初永王李璘的短暫叛亂，還是燕軍一次次向江淮進兵，最終都沒能打破這片「帝國後院」的安寧。
然而，到了上元元年（公元760年），江、淮地區的安寧還是被一場突如其來的叛亂打破了。
叛亂者名叫劉展，時任淮西節度副使兼宋州（今河南商丘市）刺史。嚴格說來，劉展是被逼反的。
因為他一無謀反動機，二無叛亂形跡，之所以走上這條不歸路，其實是源於無處不在的官場鬥爭。
劉展有一個同僚兼好友，名叫李銑，時任御史中丞兼淮西節度副使，兩個人都是淮西節度使的副手。按照官場的遊戲規則，劉展和李銑是不能走得太近的，否則必會引起頂頭上司的猜忌。可問題是，劉、李二人的性格都不是那種小心謹慎、溫和內斂型的，而是鋒芒畢露、我行我素的，所以根本不管這一套。這兩人不但成了私交甚篤的鐵哥們，而且還是配合默契的政治拍檔。他們從不把頂頭上司放在眼裡，甚至經常聯手把上司架空。歷任淮西節度使都對這兩個桀驁不馴、狂妄自大的傢伙深惡痛絕，可又拿他們沒辦法。後來，有一個狠角兒來到了淮西節度使的任上，於是好戲就開場了。
這個狠角兒叫王仲升。他可不是一盞省油的燈，更不會像前幾任節度使那樣心慈手軟。上任不久，王仲升就以「貪暴不法」的罪名將李銑逮捕，旋即奏請朝廷，毫不留情地砍掉了李銑的腦袋。
除掉李銑後，王仲升又迅速把矛頭轉向了劉展。
當時，民間盛傳一首謠讖，其中一句是「手執金刀起東方」。王仲升就將謠言附會到劉展身上，然後授意監軍宦官邢延恩入朝奏報，稱劉展一貫犯上抗命，且「劉」姓應驗謠讖，應儘早將其剷除，以絕後患。
邢延恩回京後，極力向肅宗進言，說：「劉展和李銑是一夥的，如今李銑既除，劉展懼不自安，若不趁勢除掉，恐怕會生變亂。但是劉展手握重兵，必須用計除之。奴才斗膽建言，不妨擢升劉展為江淮都統，讓他接替原都統李峘，等他交出兵權，前往廣陵赴任時，再於途中將其逮捕。」
肅宗依計而行，下詔任命劉展為江淮都統（即一人兼任淮南東、江南西、浙西三道節度使），同時下了一道密詔，命原江南西、浙西節度使李峘，原淮南東道節度使鄧景山聯手除掉劉展。
邢延恩自以為這個調虎離山的計畫萬無一失，可他萬萬沒有料到——他的自作聰明最後竟引發了一場席捲江淮的叛亂！
當邢延恩帶著皇帝詔書來到宋州時，劉展馬上嗅出了危險的氣息。他對邢延恩說：「我自從投身軍旅，短短几年間就官至刺史，可以說是驟然大貴了。江淮是帝國的財賦重鎮，都統之職更是舉足輕重，我既沒有什麼功勛，又不是皇室宗親，突然得到皇上這麼大的恩典，實在是受寵若驚，更覺得有些匪夷所思。莫非……」劉展頓了頓，然後直視著邢延恩的眼睛，說：「莫非有奸佞小人從中挑撥離間，給劉某設下了圈套？」
說完這番話，劉展忽然作出一副委屈之狀，緊跟著眼淚就簌簌地掉了下來。
看來這小子已經起疑心了。邢延恩心裡掠過一陣憂懼，可他還是強作鎮定，說：「劉公素有才望，皇上深為看重，正是考慮到江淮的重要性，才破格提拔您。可您反倒起了疑心，這是為何？」
劉展收起眼淚，又直直地盯著邢延恩看了片刻，說：「如果這不是一場騙局，那我是不是可以先拿到印信符節？」
邢延恩沒想到劉展會來這麼一手，可他的反應也很快，馬上說：「當然可以。」
為了消除劉展的疑心，邢延恩只好趕赴廣陵（今江蘇揚州市），把情況告訴了李峘，然後將印信符節拿過來交給了劉展。
邢延恩以為這麼做一定可以穩住劉展，可他錯了。
劉展不是笨蛋。事實上，從邢延恩向劉展宣讀任命詔書的那一刻起，他的計策就已經被劉展識破了；而且就在同一刻，劉展已經下定了反叛的決心——既然皇帝都把刀架到他脖子上了，劉展又何惜跟朝廷拼個魚死網破呢？
劉展之所以沒有當場跟邢延恩撕破臉面，目的就是想將計就計，把江淮都統的印信符節搞到手，以便調動兵馬，號令州縣，增加他反叛的籌碼。
說白了，自作聰明的邢延恩還沒來得及把劉展裝進套里，自己就先被對方裝進去了。
劉展拿到他想要的東西後，裝模作樣地給肅宗上了一道謝恩表，然後馬上以江淮三道節度使的身份，給遍布江淮的親信故舊分別頒發了任命狀，委以要職，倚為心腹。與此同時，江淮三道的官員也紛紛派出使者，帶上本州縣的簿冊圖籍來到宋州，向這位新上司表示祝賀，並恭迎他走馬上任。
劉展笑了。
上元元年十一月初，劉展拉上麾下的七千人馬，在那些州縣使者的簇擁下，浩浩蕩蕩、風風光光地向廣陵進發。
「江淮之亂」就此拉開序幕。
直到此時，邢延恩才意識到自己犯下了一個多麼愚蠢的錯誤。
他慌忙搶在劉展之前趕到了廣陵，與李峘、鄧景山一起調兵遣將，準備禦敵，同時移檄州縣，宣布劉展起兵造反的消息。可令人啼笑皆非的是，就在同一刻，劉展也向各州縣發出了幾乎一模一樣的牒文，唯一不同的就是——造反者變成了李峘。
各州縣長官頓時傻了眼。
老上司和新上司各自宣稱對方造反，這到底要聽誰的？
隨後，李峘和鄧景山倉促集結兵馬，分別進駐潤州（今江蘇鎮江市）和徐城（今江蘇盱眙縣西北），擺出嚴陣以待的架勢。然而對劉展來講，這兩個人根本不足為慮。因為劉展治軍嚴整，在江淮一帶素有威名，否則他也不可能在短短几年內從一個小兵干到刺史，所以他的軍隊還沒到，整個江淮地區早已陷入一片恐慌了。
劉展進抵徐城後，馬上派人質問鄧景山：「我奉命前來上任，你這些兵是幹什麼的？」同時又派人到城下喊話：「你們都是我的屬地之民，不要阻擋我的軍隊！」
此刻，邢延恩也在鄧景山的軍營里。他完全可以想像，劉展在命人傳這些話時，臉上是怎樣一副譏嘲和得意的表情。
是的，劉展就是在玩他們。其實他要擊敗李峘和鄧景山簡直易如反掌，可他之所以還要「先禮後兵」，無非就是想跟他們玩一玩貓吃耗子的遊戲。
隨後，劉展命部將孫待封、張法雷開始攻城。
不出所料，鄧景山根本不是劉展的對手。兩軍剛一交戰，官軍就自行崩潰，鄧景山和邢延恩倉皇棄城，逃奔壽州（今安徽壽縣）。劉展不費吹灰之力就佔據了廣陵，隨後又派部將王暅等人分兵攻取濠州（今安徽鳳陽縣東北）、楚州（今江蘇淮安市）、淮西（淮河上游）等地。
李峘驚聞廣陵失陷，趕緊移兵至潤州北面的北固山，進逼廣陵。劉展立即出兵白沙，在瓜洲（揚州市南的長江中小島）一帶大布疑兵，白天擂戰鼓，晚上燃火把，一連數日，做出要襲擊北固山的樣子。李峘趕緊集結全部精銳，準備迎敵。可就在這個時候，劉展已親率主力繞到上游，突然渡江襲取下蜀（今江蘇句容市北），一下子截斷了李峘的後路。官軍頓時聞風喪膽，還沒等到劉展來攻，當下便嘩然四散。李峘驚惶無措，只好帶著幾百個親兵逃奔宣城（今安徽宣州市）。
十一月八日，劉展乘勢進據潤州。
同日，升州（今江蘇南京市）官軍一萬五千人忽然嘩變，起兵響應劉展，當地節度使棄城而逃，把守城禦敵之責交給了兵馬使。可他前腳剛剛出城，兵馬使後腳就投降了劉展。
十二月，劉展派將領傅子昂進攻李峘棲身的宣州，當地節度使照樣不戰而逃，李峘有如喪家之犬，慌忙又逃奔洪州（今江西南昌市）。
在隨後的日子裡，原本安寧富庶的江淮地區遭遇了一場前所未有的浩劫。叛軍兵鋒所向，官軍望風而逃，蘇州、湖州、常州等地相繼陷落。緊接著，叛軍在兩個方向上節節挺進：南路，傅子昂進據南陵（今安徽南陵縣），準備南下進攻江州（今江西九江市），進而奪取江南西道（今江西省）；北路，王暅等人接連攻陷濠州、楚州、舒州（今安徽潛山縣）、和州（今安徽和縣）、滁州（今安徽滁州市）、廬州（今安徽合肥市）等地。
短短兩個月間，叛軍橫掃江淮，如入無人之境……
在劉展叛軍橫行江淮的過程中，唐軍官兵上上下下都恍如驚弓之鳥，幾乎沒有做出任何有力的抵抗。尤其是那些平日里養尊處優的封疆大吏，風聞叛軍一到，都在第一時間撒丫子逃跑，使得原本便已低迷的士氣更加渙散，同時也極大地助長了叛軍的囂張氣焰。
由此足以見出，雖然安史之亂的烽火已經在大唐的土地上燃燒了五年之久，可僥倖未被波及的江淮地區卻仍