有人說，希望是火，失望是煙，人生總是一邊點著火，一邊冒著煙。對於至德元年冬天的李亨來說，這句話真是至理名言。
這一年十月三日，肅宗李亨帶著文武百官繼續南下，從順化進至彭原（今甘肅寧縣）。此地距長安大約只有四百里路。隨著肅宗朝廷的不斷南移，李唐王朝反攻長安的態勢也日益凸顯。
對於即將打響的這場收復長安的戰役，李亨無疑充滿了信心。因為此刻的朝廷人才濟濟、兵精糧足，而且回紇可汗也已向唐朝派出了使臣，不日將抵達彭原，與他商討出兵之事。如此種種，都是李亨對未來充滿希望的理由。
可他萬萬沒有料到，即將來臨的這個冬天，將是一個被失望徹底籠罩的冬天。
首先給他帶來失望的人，就是他最賞識的宰相房琯。
自從獲得肅宗的信任後，房琯儼然就成了李唐朝廷的第一宰相。由於房琯本來就有「喜賓客，好談論」的名士做派，所以掌握相權後，馬上提拔了一大幫崇尚清談的朝野名士，而那些來自基層或者起於草莽的文臣武將，則被他視為「庸俗」之輩，紛紛遭到排擠。
房琯這種標榜清流、排斥異己的做法很快引起了大多數朝臣的強烈不滿。在那些實幹派看來，像房琯這種所謂的名士和清流，往往是成事不足敗事有餘的，他們口口聲聲要救國，可到頭來非但不能救國，反而極有可能誤國！
十月初，北海太守賀蘭進明入朝覲見。肅宗因其在河北抗戰中表現突出，就讓房琯起草敕令，準備任命他為御史大夫，並出任嶺南節度使兼南海太守。
在房琯眼中，賀蘭進明就是屬於沒文化的庸俗之輩。對於肅宗的任命，房琯表面上不敢有什麼意見，可在起草敕令的時候，卻自作主張地把嶺南節度使和南海太守這兩個職務拿掉了，僅給賀蘭進明保留了一個御史大夫之職，而且在官職前面還冠以一個「攝」字，相當於代理之意。賀蘭進明一下就跳起來了。
當然，他沒有去找房琯，而是直接去找了肅宗。
由於官員被授予新官職一般都要當面叩謝聖恩，所以賀蘭進明就揣著嚴重縮水的任命狀入朝叩謝。肅宗大為奇怪，問他怎麼回事。賀蘭進明直言不諱地說，因為房琯和他有私人恩怨，所以藉機報復。
緊接著，賀蘭進明就狠狠參了房琯一本。他對肅宗說：「晉朝時，名士王衍貴為三公，但卻浮華虛偽，崇尚清談，結果導致中原板蕩，天下不寧。如今，房琯華而不實，僅憑迂闊之談博取虛名，和王衍簡直是一丘之貉，他提拔引薦的那些人，也都是浮華之輩。陛下用他為宰相，恐非社稷之福。此外，陛下應該還記得，上皇不久前曾發布一道詔書，命陛下和諸王分領諸道，將陛下置於這空曠荒涼的邊塞。據臣所知，這道詔命就是房琯建議的。房琯還把自己的心腹派到諸道，表面上說是輔佐諸王，實則暗中掌控實權。房琯之所以這麼做，就是無論上皇的哪個兒子平定天下，他都不會失去權力和富貴，試問，這是一個忠臣應該乾的事情嗎？！」
對於賀蘭進明的這番話，肅宗當然不會全盤相信。但是，只要肅宗信了三分，房琯的日子就不可能再像過去那麼滋潤了。
隨後，賀蘭進明仍舊被肅宗任命為御史大夫，並出任河南節度使。與此同時，房琯則明顯感覺到了肅宗對他的冷落和疏遠。
為了證明自己不是光說不練的主，房琯隨即向肅宗主動請纓，要求率部出征，克複兩京。肅宗也正想看看他到底有沒有真本事，當即批准，任命他為「招討西京兼防禦蒲，潼兩關兵馬、節度等使」，同時交給了他六七萬兵馬。
房琯要求自行挑選將佐，肅宗也一口答應了。房琯隨後便從心腹朝臣中挑了三個人：御史中丞鄧景山，任副帥；戶部侍郎李揖，任行軍司馬；給事中劉秩，任參謀。其中，房琯最倚重的就是李揖和劉秩，他不但把軍事指揮權都交給了他們，而且逢人便說：「叛軍的精銳雖多，怎能抵擋我的劉秩！」
和房琯一樣，李揖和劉秩也都不過是一介書生，根本不懂軍事，可房琯卻對他們充滿了信心。
十月中旬，房琯開始胸有成竹地調兵遣將，把大軍分為三路：南路由楊希文率領，自宜壽（今陝西周至縣）出發；中路由劉貴哲率領，自武功（今陝西武功縣西）出發；北路由李光進（李光弼的弟弟）率領，自奉天（今陝西乾縣）出發，浩浩蕩蕩向長安挺進。
十月二十日，中路軍和北路軍先行進抵便橋（今陝西咸陽市西南）。次日，二軍與燕軍的安守忠部在咸陽東面的陳濤斜遭遇。房琯採用古代的兵車戰術，出動了兩千輛牛車，讓步兵和騎兵緊跟在牛車後面，對燕軍發起衝鋒。
安守忠看著唐軍的牛車陣，當場笑噴。正巧這時颳起了東風，安守忠即命士兵在陣地前沿燃起大火，然後擂動戰鼓，嘶叫吶喊。一時間，火焰，濃煙，以及震天動地的鼓聲和吶喊，順著風勢一齊向唐軍襲來。那兩千頭牛何曾見過這等陣仗，一下子都被嚇成了瘋牛，當即四處狂奔。於是，唐軍還沒來得及和燕軍交手，自己的人、車、牛、馬就開始互相踩踏，亂成一團。燕軍趁勢發起進攻，唐軍大敗，死傷四萬餘人，僅剩數千殘兵跟著房琯逃離了戰場。
十月二十三日，房琯不甘心失敗，又親自帶領南路軍與燕軍交戰，結果再度潰敗，士卒傷亡殆盡，將領楊希文、劉貴哲投降燕軍。
肅宗朝廷成立以來的第一次反擊戰，就這樣以全軍覆沒的慘敗告終。李亨暴跳如雷。
沒想到你房琯的本事這麼大，一戰就把六七萬人全給報銷了！
房琯失魂落魄地逃回彭原時，肅宗本想把他一刀砍了，無奈李泌極力勸諫，肅宗才饒了他一命。
這次慘敗顯然對肅宗造成了相當大的打擊。首先，它極大地削弱了肅宗朝廷的軍事實力；其次，它充分表明肅宗在用人政策上出現了嚴重失誤；最後，也是最主要的是——肅宗心中剛剛燃起的希望的火焰，被它當頭澆下了一盆涼水！雖然還沒有完全熄滅，可要重新燃起來又談何容易？！
有道是福無雙至，禍不單行。就在唐軍於陳濤斜遭遇慘敗的同時，從關外也傳來了一個令人震驚的消息——河北全線淪亡了。
自從郭子儀和李光弼撤離後，史思明就重新抖擻了起來。
他先是攻克了九門、藁城、趙郡、常山等地，繼而又與另一燕將尹子奇圍攻河間。河間太守李奐率當地軍民奮勇抗擊，堅守了四十餘日。顏真卿見河間危急，派部將和琳率一萬二千人前去救援，卻遭到史思明的強力阻擊，士卒潰散，和琳被俘。
得知援軍被擊潰的消息後，河間軍民的最後一絲希望終於破滅。史思明一鼓作氣，攻陷河間，生擒李奐，並將其押赴洛陽斬首。緊接著，史思明又攻陷景城（今河北滄州市東南），城破之時，當地太守李暐投河自盡。稍後，史思明派出兩名騎兵，攜帶一封招降信前往樂安（今山東惠民縣）。樂安太守幾乎連想都沒想，就舉城投降了燕軍。
連下數城之後，史思明接下來的目標，當然就是河北唐軍抗燕的大本營——平原郡了。
十月下旬，史思明以部將康沒野波為前鋒，揮師南下，直逼平原。
顏真卿知道，面對勢如破竹的燕軍，平原是無論如何也守不住的。
守不住怎麼辦？投降嗎？
絕對不可能。
既不能戰，也不能降，那就只能三十六計走為上了。
並不是顏真卿貪生怕死，而是他不想做無謂的犧牲。在亂世之中，死其實很容易，只有頑強地活下去，同敵人進行不屈不撓的抗爭，才是真正艱難的事情。
十月二十二日，顏真卿率部撤離平原郡，渡過黃河南下，進入江淮地區。此後，顏真卿又通過荊州、襄陽輾轉北上，終於在次年四月抵達鳳翔，與駐蹕在此的肅宗會合。
顏真卿的南撤，意味著曾經轟轟烈烈的河北抵抗運動就此畫上了一個悲涼的句號。
史思明兵不血刃地佔據了平原郡，隨後接連攻克清河、博平等郡，繼而進圍烏承恩駐守的信都（今河北冀州市）。此時，烏承恩的麾下還有整整五萬人馬，其中還有三千朔方精銳，如果堅守城池的話，就算最終戰勝不了燕軍，至少也能給史思明造成重創。然而，這個當初擁兵自重、拒不援救常山的烏承恩，卻在第一時間打開了城門，把手中的城池和軍隊拱手送給了史思明。
河北諸郡中，堅持最久的是饒陽郡（今河北深州市）。
差不多從安史之亂爆發後，饒陽就受到了燕軍的圍攻。雖然燕軍也曾迫於戰場形勢幾度撤圍，但很快便又捲土重來。到這一年十一月，饒陽被圍已將近一年之久，卻仍然在苦苦堅守。史思明掃平其他郡縣後，便調集重兵，對饒陽發起了最後的進攻。
在燕軍近乎瘋狂的攻擊之下，糧盡援絕的饒陽終於被攻破。燕軍士兵蜂擁入城的那一刻，一直在第一線浴血奮戰的太守李系不願死於敵手，遂縱身躍入火中，壯烈殉國。
李系麾下有一