自從常山失陷、顏杲卿殉國後，仍然堅守在平原郡的顏真卿就有了一種孤掌難鳴之感。
當時，李光弼的河東援軍尚未進入河北，史思明、蔡希德等燕軍正橫掃燕趙大地，顏真卿苦於勢單力孤，自保尚且不暇，根本無力對燕軍進行反擊，所以心裡頗為懊惱。
就在這個時候，從附近的清河郡來了一個叫李萼的年輕人。
他打算來跟顏真卿借兵。
清河郡位於平原郡的西南方，與平原相距大約只有二百里，可謂唇齒相依。此郡目前雖仍在唐軍手中，但它一旦陷落，平原也就危在旦夕了。此外，尤其重要的是，朝廷很早就在清河設置了一個超大型的戰備儲藏庫，其中囤積了每年從江淮、河南等地收繳上來的錢糧布帛，同時還儲存了大量軍資器械，在當時被稱為「天下北庫」，其目的是專為北部邊疆各軍提供充足的戰備資源。截至李萼來見顏真卿的時候，這個軍需庫里仍然存有布三百餘萬匹，帛八十餘萬匹，錢三十餘萬緡，糧三十餘萬斛，兵器鎧甲五十餘萬套。可想而知，一塊這麼大的肥肉掛在清河，燕軍肯定是垂涎欲滴的。無論是北邊的史思明，還是南面由安祿山任命的魏郡太守袁知泰，都隨時有可能出兵進攻清河。
所以，清河的士紳父老才會委託李萼來跟顏真卿借兵。
李萼這個人剛剛二十齣頭，年紀不大，可說話的口氣不小。他先是恭維了顏真卿一番，什麼「首唱大義，河北諸郡恃公以為長城」等等，然後把北庫儲藏的物資數量一五一十地告訴了顏真卿，緊接著又說：「即便是保守估計，清河的財富至少也是平原的三倍，軍事物資至少是平原的兩倍。」說完這些，李萼才道明來意：「顏公若能撥給清河一部分兵力，安撫當地父老，則清河、平原二郡，皆可作為您的腹心，而周邊各郡縣，就會像您的四肢一樣，完全聽從您的指揮。」
其實，就算李萼不告訴他這一些，顏真卿也很清楚清河的重要性。
可問題在於——他實在是心有餘而力不足。
沉吟半晌後，顏真卿面露難色地說：「平原郡所有的軍隊，都是不久前剛剛招募的新兵，幾乎沒有受過軍事訓練，恐怕自保都有困難，如何援助清河？」說到這裡，顏真卿忽然又話鋒一轉，「不過，我們也不妨假設一下，如果我真的借兵給你，你打算怎麼做？」
畢竟，組織力量反擊燕軍一直是顏真卿日思夜想的事情，如果眼前這個年輕人真有能力，也未嘗不能考慮與他聯手。
然而，面對顏真卿的試探，李萼卻顯得很不高興。他說：「清河父老委託我來找您，並不是自己沒有實力，想依靠您的軍隊抵抗叛軍，而是因為仰慕您的高義，希望與您共圖大業。如今您連一個準信都不敢給我，我又怎麼能輕易說出我的計畫？」
聽到這句話，顏真卿心裡立刻對這個李萼刮目相看。
因為，這個年輕人的城府顯然比一般人深得多。
在顏真卿看來，心裡藏得住事的人，就有可能是會做事的人。
可遺憾的是，這只是顏真卿一個人的想法。他身邊大大小小的將吏都對這個年少輕狂的李萼極為反感。他們異口同聲地告訴顏真卿——別理這小子，燕軍是那麼好對付的嗎？分給他兵力，只能徒然削弱我們自己的力量，到頭來還一事無成！
顏真卿迫於眾人的一致反對，最後只好拒絕了李萼。
李萼憤然回到賓館，馬上提筆給顏真卿寫了一封措辭激烈，並且充滿了威脅意味的信。他說：「清河沒有投靠叛軍，一直堅持站在朝廷這邊，如今還自願向貴軍奉送錢糧布帛和軍資器械，可您不但一口拒絕，而且還疑神疑鬼。現在我把話挑明了吧，我回去後，清河勢必難以在兩強之間長久保持孤立，最後只能投靠某一方。到那時候，清河就成了平原眼皮底下的一個勁敵，您難道不為今天的決定後悔？」
如果碰上一個小肚雞腸的人，李萼說這種話等於自殺。
因為，這封信不但極大地觸犯了別人的尊嚴，而且還公然發表了投敵言論，實在是有點玩火自焚的味道。在這種兵荒馬亂的非常時期，人家要是栽他一個叛國投敵的罪名，隨便把他抓來一刀咔嚓了，也是理所當然的事情。
幸好，初生牛犢不怕虎的李萼，碰上的是為人正直、性情寬厚的顏真卿。所以，他不但不會被人一刀咔嚓，反而憑藉這封信，促成了顏真卿借兵給他的決心。
關鍵是李萼信中的最後一句話，一下子點醒了顏真卿——清河既可以成為平原的盟友，也可以成為平原的敵人！所以，李萼此行與其說是有求於平原，還不如說是在給平原一個機會。
要結盟還是要樹敵，就看你顏真卿當下的選擇了。
想到這一層的時候，顏真卿頓時有些心驚——自己只顧著隨順眾人的意見，差一點就鑄成了大錯！
隨後，顏真卿立刻趕到賓館會見李萼，然後點選了六千名士兵給他，並且一路把他送到了平原與清河的交界處。握手話別的時候，顏真卿最後又問了一句：「士兵我已經給你了，你能不能告訴我，你打算怎麼做？」
李萼胸有成竹地笑了，說：「聽說朝廷已派遣程千里率十萬精銳，自崞口（今河南林州市西南）東進，但叛軍據守險要，竭力阻擊，以致官軍無法前進。我打算先率部進攻魏郡（今河北大名縣），擒獲安祿山任命的太守袁知泰，迎回原太守司馬垂，推其為河北西南部的義軍首領，然後分兵打通崞口，迎接程千里兵團進入河北，繼而克複汲郡（今河南衛輝市）、鄴郡（今河南安陽市），最後北上直搗范陽。同時，平原、清河兩郡，可率領各聯盟郡縣的兵力，集結十萬人，南下孟津（今河南孟津縣東黃河渡口），再沿河西進，分兵據守險要，切斷安祿山的北歸之路。總之，此次官軍進入河北的兵力，不下二十萬；河南義兵北上者，應該也有十萬之眾。顏公只要上疏朝廷，讓潼關守軍堅壁清野，不要出戰，我相信用不了兩個月，叛軍一定會人心離散，猜忌內訌，最後從內部崩潰。」
聽完李萼這一番完整而詳盡的戰略規劃，顏真卿情不自禁地大喊一聲：「好！」
都說自古英雄出少年，顏真卿今天算是見識了一回。
雖然李萼的情報在具體細節上並不完全準確（奉命馳援河北的人並非程千里，而是李光弼和郭子儀），但他對此後整個戰局的判斷和預測卻是驚人的準確，尤其是後來河北形勢的演變給燕軍造成的強大的心理壓力，更是被他一語料中。假如玄宗朝廷最後能夠確保潼關不失，那麼這場戰爭的結局肯定會像李萼所預料的那樣——叛軍北歸無路，最後自行崩潰。然而，潼關最後還是丟了，所以戰爭只能徹底朝另外一個方向發展。當然了，這些都是後話。
此刻，顏真卿已經被李萼的一番戰略構想激勵得心潮澎湃，當即按照他的計畫，命麾下將領李擇交、平原縣令范冬馥，率平原兵六千，會同李萼的清河兵四千、博平兵一千，即刻進駐堂邑（今山東聊城市西），準備進攻魏郡。
燕朝的魏郡太守袁知泰聞報，馬上派部將白嗣恭率兩萬多人前來迎戰。雙方隨即在堂邑展開激烈戰鬥。唐軍的兵力雖然只有燕軍的一半，而且多數是新兵，但他們的英勇和頑強還是極大地彌補了兵力和戰鬥力的不足。兩軍激戰了一天一夜，最後燕軍大敗。唐軍斬殺燕軍一萬餘人，俘敵千餘，繳獲戰馬千匹、軍資器械無數。
這一仗，袁知泰的兵力幾乎已是傾巢而出，如今既已遭遇慘敗，魏郡是無論如何也保不住了。袁知泰趕緊腳底抹油，一溜煙逃到了汲郡。唐軍遂乘勝而進，兵不血刃地克複了魏郡，一時間聲威大振。
隨後，顏真卿又與北海（今山東青州市）太守賀蘭進明聯手，出兵克複了信都郡（今河北冀州市）。
至此，曾一度陷入低潮的河北抵抗運動又出現了新的轉機。而後，隨著李光弼援軍的到來和常山的光復，唐軍兵威更盛，而燕軍在河北的日子則是一天比一天難過了。
自從常山慘敗後，史思明就龜縮在九門，不敢再有什麼大的軍事行動；而李光弼兵力有限，也不敢貿然攻打史思明。於是，雙方就這樣對峙了四十多天。一直到天寶十五年四月初，史思明才想出了一個對付李光弼的辦法。
他不敢與李光弼正面交鋒，而是利用燕軍騎兵機動性強的優勢，屢屢派出小股部隊襲擊唐軍的運輸隊，到最後竟然完全切斷了常山的後勤補給線。
常山城內的糧草日漸匱乏，將士們都吃不飽，而戰馬則只能吃草席和草墊。李光弼知道這麼下去不是辦法，隨即派出五百輛車前往距離最近的石邑縣（今河北石家莊市）運糧，以解燃眉之急。石邑是常山下轄的一個縣，此時由李光弼部將張奉璋駐守。
為了防備燕軍偷襲，李光弼特意讓車夫全都穿上鎧甲，另派一千弓弩手隨行，一路結成方陣保護車隊。
唐軍的弓弩手是燕軍騎兵的剋星。奉命前來劫糧的燕軍遠遠望見，一個也不敢靠近。史思明只好命蔡希德率兵攻打石邑，卻又被張奉