公元756年陰曆正月初一，安祿山在東京洛陽舉行了登基大典，自稱大燕皇帝，建元聖武，以達奚珣為侍中，張通儒為中書令，高尚、嚴庄為中書侍郎，同時任命了文武百官，正式與李唐王朝分庭抗禮。
就在安祿山黃袍加身的這個時候，史思明和蔡希德也已經完成了對常山的合圍。
小小的常山，能擋得住兩萬燕軍鐵騎的進攻嗎？
此時，距顏杲卿誘殺燕將李欽湊、起兵反抗安祿山才只有八天，在這麼短的時間內，顏杲卿根本來不及對常山的防禦工事進行加固。也就是說，在燕軍的日夜猛攻之下，常山城危在旦夕，隨時可能被攻陷。
顏杲卿一邊率眾登城拒戰，一邊派人突圍而出，自井陘口奔赴太原，向兵精糧足的太原尹王承業送去了十萬火急的求救信。
從太原到常山大約只有四百里路，如果派出一支輕騎兵晝夜急進，不出三天便可抵達常山，就算不能馬上解除常山之圍，至少也能削弱燕軍的進攻力度，為後續援軍的到達贏得時間。
然而，讓顏杲卿萬萬沒有料到的是——王承業居然按兵不動，自始至終沒有派出一兵一卒！
顏杲卿當然不會想到，王承業正眼巴巴地盼著他早點死……
早在常山被圍之前，顏杲卿就派兒子顏泉明和部下張通幽等人，攜李欽湊首級（同時押解何千年、高邈）入朝奏功，途經太原時，張通幽打算投靠位高權重的王承業，就向他獻計，讓他暫時扣留顏泉明，再寫一道奏表，把誘殺李欽湊，俘獲何千年、高邈的功勞據為己有，然後另行遣使入朝，向天子邀功請賞。
王承業深以為然，當即依計而行。玄宗得到獻俘後，大喜過望，旋即「拜承業羽林大將軍，麾下受官爵者以百數」。（《資治通鑒》卷二一七）
王承業偷了顏杲卿的功勞，難免做賊心虛。所以，當他聽到常山被圍的消息後，非但不可能出手相救，反而只會盼著顏杲卿趕緊城破身死。道理很簡單，顏杲卿要是不死，遲早有一天會揭發王承業的「竊功」之罪，如今燕軍恰好跑來幫他殺人滅口，王承業當然樂得作壁上觀了，又怎麼可能去救顏杲卿呢？
常山的命運就此註定。
在內無糧草、外無救兵的情況下，顏杲卿仍舊率眾浴血奮戰，一直堅持到正月初八，終於城破被俘。史思明和蔡希德入城後，縱兵屠殺常山軍民，前後共殺了一萬多人，隨後將顏杲卿和袁履謙押往洛陽。
就在常山陷落的幾天前，玄宗意外得知了「獻俘」的真相（竊功邀賞、見死不救的王承業半年後就被玄宗派人誅殺了），趕緊擢升顏杲卿為衛尉卿兼御史大夫，擢升袁履謙為常山太守。然而，詔命未及下達，常山就已經落入燕軍之手了。
顏杲卿和袁履謙被押到洛陽後，安祿山指著顏杲卿的鼻子狠狠數落，說：「你本來不過是個小小的范陽戶曹，是我保舉你為判官，沒過幾年，又讓你升到太守之位，我哪裡對不起你了，你要造我的反？」
顏杲卿怒目圓睜，破口大罵：「你本來不過是營州牧羊的一個羯奴，天子一直把你提到了三鎮節度使，恩幸無比，哪裡對不起你了，你要造他的反？我顏氏世代皆為唐臣，祿位皆為朝廷所有，雖受你保薦，豈能跟你一同造反？我為國討賊，恨不得親手殺了你，豈能說是『反』？！臊羯狗，廢話少說，趕緊殺了我！」
安祿山氣得七竅生煙，立刻命人對顏杲卿和袁履謙施以凌遲之刑。
凌遲，又叫剮刑，俗稱「千刀萬剮」，是中國古代最殘酷的刑罰之一。受刑者身上的肉被一片一片地剮下來，但不會馬上咽氣，而是能清醒地感受到受刑過程中每一絲每一毫的痛苦，可謂慘烈至極，絕非一般人所能承受。
然而，顏杲卿和袁履謙不愧是鐵打的漢子，在整個行刑過程中，他們始終罵不絕口。直到咽氣的那一刻，他們的詈罵聲才戛然而止。與顏杲卿同日被殺的，還有當初被安祿山扣為人質的多個子侄，以及在常山被俘的許多家眷和族人。據《資治通鑒》稱，顏氏一門死於燕軍刀斧之下的，前後共有三十餘人。
隨著常山的陷落和顏杲卿的壯烈殉國，轟轟烈烈的河北抵抗運迅速陷入低潮。史思明和蔡希德挾新勝之威，「引兵擊諸郡之不從者，所過殘滅；於是鄴、廣平、巨鹿、趙、上谷、博陵、文安、魏、信都等郡復為賊守」（《資治通鑒》卷二一七）。只有饒陽、河間、景城、平原、清河等少數幾個郡仍然在堅持抵抗。
隨後，史思明等人又率部猛攻饒陽，河間和景城的唐軍先後出兵解救，卻被史思明一一擊潰。
面對燕軍驍將史思明的瘋狂掃蕩，河北官軍已無抵禦之力，完全有可能被逐一擊破。
河北全線告急，玄宗頓時心急如焚。
危難之際，玄宗自然把目光轉向了長安的北面——朔方與河東。
除了河北、河南的第一戰場外，那裡是官軍與叛軍交鋒的第二戰場。此刻，有一個英勇矯健的身影正活躍在這個戰場上。
他就是時任朔方節度使的郭子儀。
玄宗知道，眼下除了駐守潼關的病懨懨的哥舒翰，能夠臨危受命、力挽狂瀾的人，就只有這個郭子儀了。
郭子儀，華州（今陝西華縣）人，生於武周神功元年（公元697年），官宦人家出身，其父郭敬之曾歷任綏、渭、桂、壽、泗五州刺史。史稱郭子儀「長六尺余，體貌秀傑」（《舊唐書·郭子儀傳》），也就是長得高大威猛、相貌堂堂，幾乎天生就是一塊軍人的料。所以，年輕時代的郭子儀就進京參加了武舉考試，結果力拔頭籌，以「高等」的成績登第，旋即被授予左衛長史之職，從此進入帝國軍界。
郭子儀入仕後，曾在邊疆諸鎮輾轉擔任邊關將領，經過長期歷練，積累了極為豐富的軍事經驗。天寶八年（公元749年），郭子儀被擢升為左衛大將軍，出任橫塞軍使。天寶十三年（公元754年），橫塞軍改名天德軍，郭子儀仍舊擔任軍使，同時兼任九原太守、朔方節度右兵馬使。從郭子儀的履歷不難看出，他其實是一個大器晚成的人。
安史之亂爆發的前一年，他已經五十八歲、年近花甲了，論年齡和資歷，他絕對可以稱得上是一個老將，可他的職務卻只是區區的朔方節度右兵馬使。也就是說，當高仙芝、封常清、哥舒翰等人早已名震朝野、一個個成為手握重兵的封疆大吏的時候，郭子儀在帝國軍界仍然是一個排不上號的人物。
如果沒有安史之亂，郭子儀有沒有資格在史書中被單獨列傳恐怕都是一個問題，更不用說要作為一個「挽狂瀾於既倒、扶大廈之將傾」的一代名將而永垂史冊了。
安史之亂改寫了很多人的命運，比如高仙芝、封常清，還比如稍後的哥舒翰、楊國忠、楊貴妃，以及玄宗李隆基等等……然而他們都有一個共同特徵，就是被改得一塌糊塗、慘不忍睹；而由原本的默默無聞、普普通通被最終改得名揚天下、光芒萬丈的人物，恐怕就非郭子儀莫屬了。也許，這就是所謂的時勢造英雄。
當然，前提是你必須有成為英雄的潛質，否則時代的洶湧大潮一撲過來，非但不能造就你，反而有可能一口吞噬你。
其實，每當巨變的時代大潮來臨，被吞噬的蒼生千千萬萬，而被造就的英雄往往只有一個兩個。能成為英雄的人，首先要看上蒼是否點選了你，其次要看你是否已經作好了充分的準備。閩南語歌曲中有一句經典歌詞，叫做「三分天註定，七分靠打拚」，其實在我看來，「天定」和「打拚」應該五五開，無論哪一方面弱一些，都有可能導致一個英雄的夭折。
而在郭子儀身上，運氣和能力似乎被分配得極為均衡、恰到好處，所以他才能在危急存亡之秋脫穎而出，成長為一個千古流芳的英雄人物，並且還能在日後不被當權者兔死狗烹，把令人艷羨的權力、地位、名望、富貴保持了整整一生，甚至還能澤被後人，惠及子孫。
放眼古今，這樣的成功實屬絕無僅有。
因此，後世有人把郭子儀稱為「福祿壽考，千古一人」，實非過譽之詞。
天寶十四年十一月，就在安史之亂拉開帷幕的時候，郭子儀的輝煌人生也隨之同步開場了。由於當時的朔方節度使安思順是安祿山的堂兄弟，玄宗自然是極不放心，所以第一時間就把安思順召回了朝廷，轉任戶部尚書，同時擢升右兵馬使郭子儀為朔方節度使，兼衛尉卿、靈武（今寧夏靈武市）太守，命他率部進入河東戰場。
這一年，郭子儀已經五十九歲。
安祿山親率大軍南下的同時，命他的黨羽、大同軍使高秀岩自駐地（今山西朔州市東）出兵，攻擊振武軍（今內蒙古和林格爾縣），以此開闢第二戰場，一方面牽制朔方與河東的唐軍，一方面自北而南威脅關中。可是，高秀岩剛一出兵就遭到了郭子儀的迎頭痛擊，不得不縮回老巢，另派部將薛忠義進攻靜邊軍（今山西右玉縣）。郭子儀聞報，立刻命左兵馬使李光弼、部將僕固懷恩等人率部截擊，大破薛忠義軍，斬殺叛軍騎