綜觀李林甫十九年的宰相生涯，大致可以劃分為三個階段：
第一個階段屬於「鋒芒初露」時期，時間是從開元二十二年到二十四年，在此期間，他千方百計整垮了張九齡，登上了首席宰相的寶座；第二個階段屬於「固權保位」時期，時間大致是從開元二十四年到天寶五年，在此期間，他運用「口蜜腹劍」的高超權術和「羅鉗吉網」的高壓手段，剷除了一批又一批對他構成威脅的政敵，牢牢把持著一人之下、萬人之上的權柄；第三個階段屬於「權勢熏天」時期，時間大致是從天寶五年到天寶十一年。
也就是說，差不多從李適之罷相、陳希烈入相開始，他的權勢就逐漸臻於全盛了。
陳希烈，睢陽郡（今河南商丘市）人，由李林甫引薦，於天寶五年四月以門下侍郎銜入相。此人精通老莊之學，為人柔順謙和，專以神仙符瑞之說討好皇帝，除此之外毫無過人才幹，李林甫以其「柔佞易制，故引以為相」。陳希烈入相後，果然成了牛仙客第二，對李林甫唯命是從，「政事一決於林甫」。（《資治通鑒》卷二一五）
依照舊例，宰相每天在朝堂辦公必須到午後六刻（下午一點半）才能下班。李林甫此前也一直嚴格遵守這個上下班制度，從未遲到早退。並不是說他很敬業，而是因為不待在朝堂上他不放心，怕其他宰相私自攬政，把他架空。可自從天寶五年陳希烈來了以後，李林甫就完全放心了，他給玄宗打了份報告，聲稱當今天下已經太平無事，他也不用老是守在朝堂了。
從此，李林甫每天巳時（上午十點）便打道回府，命三省六部將一切軍國要務直接送到他府上，然後就在家裡辦公，把所有文件都批複了，最後再讓有關官員拿去給陳希烈過目。當然，陳希烈能做的唯一一件事情，就是在李林甫批複的意見後面簽個名字而已，這樣就算走完宰相聯署辦公的法定程序了。
差不多與此同時，玄宗對李林甫的寵幸也達到了無以復加的程度，不僅加封李林甫為開府儀同三司，賜食邑三百戶，而且還把京城內外最上等的宅邸、田莊、園林、別墅，以及天下各種奇珍異寶大量賞賜給他，「前後賜與，不可勝紀」。（《舊唐書·李林甫傳》）
那幾年裡，李林甫的權勢達到了巔峰。凡是沒上朝的日子，文武百官都會爭先恐後地往他的家裡跑，一個個忙著向他請示彙報，以致台省各級主要官員普遍都不在崗，經常只剩下陳希烈一個人孤零零地坐在朝堂上。對此，《舊唐書》評價說，李林甫「久典樞衡，天下威權，並歸於己」，「宰相用事之盛，開元已來，未有其比！」
天寶六年歲末，臨近春節之時，天下各郡縣進獻的所有貴重貢品先後運抵尚書省，玄宗命文武百官前去參觀。可還沒等眾人看夠，玄宗就忽然間大手一揮，命人把貢品全部裝車，通通拉到了李林甫的府上。
百官們面面相覷。
原以為皇上叫他們來是要發年終福利的，沒成想只是讓他們過了一回眼癮。
這不是拿咱耍著玩嗎？皇上，您也忒偏心了吧？
作為玄宗一朝任職時間最長的一個宰相，李林甫雖然表面上權傾天下、威風八面，可實際上他的內心始終處於緊張狀態之中。
因為在他眼裡，這個世界就是一座叢林，每一個角落很可能都隱藏著敵人，而且隨時會跳出來咬他一口，所以他必須時刻小心提防。
他總是用盡一切手段把自己嚴嚴實實地包裹起來，直到只剩下一雙眼睛和一對鼻孔，然後冷冷地窺視著叢林的每一個角落，小心翼翼地嗅著每一種危險的氣息……
到了天寶中後期，由於權寵過盛，樹敵太多，李林甫的兒子李岫經常有一些不祥的預感。有一次，父子倆在後花園散步，李岫忽然指著那些正在埋頭修葺亭台樓閣的工匠雜役，憂心忡忡地對李林甫說：「父親大人，您久掌大權，怨仇滿天下，倘若哪天災禍降臨，恐怕連做一個像他們這樣的雜役都不可得了。」
李林甫當即面露不悅之色，說：「勢已如此，將若之何？」（《資治通鑒》卷二一五）
此時的李林甫絕對不會想到，兒子李岫的這句話最終竟然會一語成讖。因為結怨太多，李林甫總擔心會有刺客暗殺他。於是白天出行，他總要帶上一百多名步騎兵，分左右兩翼護衛，而且命令巡防京城的金吾衛提前開道，數百步外的前行衛隊所到之處，就算公卿百官也要趕緊迴避，更不要說普通百姓了。
由於經常處於警覺狀態中，所以李林甫不僅白天緊張兮兮，連夜裡也總是無心睡眠。
每天晚上，李林甫的府邸四周總是崗哨林立，而且宅邸中到處設有重門複壁和暗道機關。每天夜裡，李林甫都要換好幾個地方睡覺，以至連他的妻妾子女都不知道他在什麼地方。換言之，李林甫晚上的大部分時間都不是在睡覺，而是在換床，頻繁地換床。
李林甫或許可以如此宣稱：每天晚上，如果我不是在這張床或那張床上，就是在這張床到那張床的路上……
自大唐開國以來，許多有能力的朝臣都是先外放為邊帥，取得戰功後再入朝為相的，玄宗一朝尤其如此。李林甫很早就意識到，如果不封死這條「出將入相」的通道，自己就很難長久把持朝政。所以，早在開元後期，李林甫就曾向玄宗提出了一條重大的人事建議，他說：「文臣為將，不敢身先士卒地抵擋敵人的弓箭炮石，不如起用那些出身寒微的胡人為邊防將帥。這麼做有兩個好處：其一，胡人勇猛善戰，遠比文臣更適合馳騁沙場；其二，這些胡人沒有顯赫的門第，勢單力孤，難以在朝中交結朋黨。因此，陛下若能以恩義感召他們，他們必定能為朝廷效死。」
玄宗聞言大悅，覺得李林甫說得很有道理，當即採納了這項建議。於是，自開元末年以至天寶年間，一大批胡人迅速被提拔為帝國的高級將領，並紛紛出任邊鎮節度使，成為手握重兵的封疆大吏。這其中，除了高仙芝、哥舒翰等人外，還有一個即將改寫唐朝歷史的重要人物，當然就是安祿山了。
在唐玄宗之前，大唐朝廷為了防範胡將，一般都會用德高望重的名臣來加以控制。如突厥降將阿史那社爾、契苾何力等人，雖然驍勇善戰、對大唐忠心不二，但朝廷還是沒有委以大將之任，而是「多以重臣領使以制之」（《舊唐書·李林甫傳》），足見對胡人的防範之嚴。除此之外，朝廷還有三條不成文的規定製約邊帥，即：不能在一地長久任職，不能在朝中遙領遠地，不能由一人兼統多鎮。
這就像三條綁在邊帥身上的繩子。有了這三條無形的繩子，帝國就不會有強枝弱干之虞，朝廷也不會有尾大不掉之患。
然而，到了開元、天寶年間，唐玄宗李隆基卻親手解開了束縛邊帥的這三條繩索。
從開元後期開始，邊防將帥在一地長年任職的已經比比皆是、不勝枚舉，而朝中宰相遙領遠地的也已屢見不鮮（如蕭嵩、牛仙客、李林甫等），節度使兼統他鎮的更是習以為常（如王忠嗣、哥舒翰、安祿山等）。
由此可見，正是因為李林甫的自私和弄權，加上唐玄宗的自負和麻痹，才導致了「諸道節度使盡用胡人，精兵盡戍北邊，天下之勢偏重」的危險局面，使得中央與地方的軍力對比產生了嚴重失衡——從「居重馭輕」「強幹弱枝」一變而為「外重內輕」「強枝弱干」！
從這個意義上說，導致安史之亂爆發的罪魁禍首，無疑就是李林甫和唐玄宗。
然而，如果沒有後來楊國忠的擅權亂政，安祿山也不會那麼快就狗急跳牆。事實上，在李林甫當政期間，安祿山對他一直是又敬又怕、甘拜下風的。不要說讓他起兵造反，就算讓他跟李林甫過過招，恐怕他都沒那個決心和膽量。
安祿山這個人，外表粗獷豪放，大大咧咧，其實內心細如針尖，既狡黠又陰險。從心機、城府和謀略上來說，滿朝文武沒有一個被安祿山放在眼裡，可唯獨李林甫是個例外。
說李林甫是安祿山的剋星，恐怕也不算誇張。因為安祿山狡猾，李林甫比他更狡猾——「安祿山以李林甫狡猾逾己，故畏服之。」（《資治通鑒》卷二一六）
對付安祿山這種人，李林甫自然有他的手段。
每一次安祿山入朝，李林甫都會盛情邀請他到府上聚會，賓主之間經常就共同關心的話題互相交換看法，而且會談也總是在親切友好的氣氛中進行的。可是，往往是在賓主雙方言談甚歡的當口，李林甫總會冷不丁地冒出一兩句話。就是這一兩句話，常常會一舉道破安祿山心中某種隱秘的想法。
每當這種時候，安祿山臉上的表情總是頗堪玩味。
久而久之，安祿山就不得不在心裡說——服了你了。
他終於不得不承認，在李林甫面前，自己幾乎就是個半透明體。
從此以後，凡是賓主雙方再次進行親切友好的會談時，安祿山總是戰戰兢兢、如坐針氈，乃至大冬天裡也會冷汗直冒。（《資治通鑒》卷二一六：「雖盛冬，常汗沾衣。」）當然，作為一個熱情而又體貼