楊國忠，本名楊釗，蒲州永樂（今山西永濟市）人，楊貴妃的遠房堂兄。他的父祖輩皆默默無聞，但卻有一個舅父大名鼎鼎，就是女皇武曌的晚年男寵張易之。張易之得寵的時候，楊釗尚在襁褓，沒能沾上舅舅的光，等他稍微大一點，張易之早就在神龍政變中翹了辮子，而且身後還留下了恃寵亂政、死有餘辜的罵名，所以這層關係對楊釗絲毫沒有幫助。
雖然楊釗的祖上也是名門望族弘農楊氏，可楊釗這一支比楊玉環那一支敗落得更厲害。楊玉環她父親好歹還是個七品官，相當於今天的處級公務員，可楊釗的父親卻是個平頭老百姓，家境還很不好，所以楊釗從小就沒受到什麼正規教育，成天在社會上瞎混，長大後別的本事沒有，就只學會了喝酒跟賭博。
不過，一個人要在社會上生存，沒有文化不可怕，沒有文憑也不可怕，怕就怕沒有一技之長。楊釗喜歡賭博固然不是什麼有益身心的愛好，可他卻從賭博裡面玩出了一樣本事，那就是——對數字的敏感，以及出眾的運算能力。
我們千萬別小看這種本事，因為當時還沒有電子計算器，甚至連算盤都還沒有（現在的算盤大致是北宋時期才出現的，唐代使用的計算工具是用竹籤削成的籌碼），如果一個人眼睛一眨就能給你來個多位數的加減乘除運算，你當然要驚呼他為天才了。
後來的事實證明，正是因為這樣的本事，以及在此基礎上發展出的理財能力，加之楊貴妃的裙帶關係，楊釗才從一個小混混一步步登上了權力巔峰，成了天寶末年的天子寵臣和帝國宰輔。
然而，儘管楊釗很早就具有數字才能，可親戚朋友和街坊鄰居卻認識不到他的天才。在他們眼裡，他始終只是個不學無術、狂飲濫賭的混混，所以一直對他敬而遠之。
由於長期遭人白眼，楊釗的自尊心受到了嚴重傷害。終於有一天，他發憤圖強了——老子要去從軍，當一個大官回來給你們瞧瞧！
楊釗發憤的情形，大致與哥舒翰類似。不過人家哥舒翰是浪子回頭金不換，一跑到邊境就噌噌地立功，可他楊釗卻惡習難改，到了四川當兵後，還是喝酒賭博兩不誤，有一回估計是因此觸犯了軍紀，還被上司狠抽了一頓鞭子。
所幸楊釗還有一技之長——理財能力，所以入伍之後沒被送上前線，而是留在後方負責屯田工作。屯田是當時邊防軍隊的主要經濟來源，一貫受到軍方和朝廷的高度重視。在這個崗位上，楊釗總算有了用武之地，干出了一些成績，隨即受到上峰賞識，被提拔為新都縣尉。
楊釗在這個職位上幹了三年，可惜一直沒能升遷。按當時的人事制度規定，官員任職期滿，若無升遷或調動，就只能暫時賦閑在家，每年到吏部去挂號，得到補缺機會再出來任職。楊釗在新都縣尉任上干滿三年後，賦閑了，經濟來源一下子中斷，過了一段坐吃山空的日子，手頭越來越拮据，以至連回蒲州老家的路費都沒有，於是被困在了川中。
就在楊釗陷入窘境、一籌莫展的時候，有個人及時向他伸出了援手。這個人叫鮮於仲通，不僅見多識廣，才智過人，而且家財萬貫，在當時的劍南節度使章仇兼瓊麾下擔任採訪支使，是節度使的心腹幕僚。這個鮮於仲通為人非常精明，他見過楊釗幾次面後，就認定楊釗絕非久居人下之輩，便時常慷慨解囊，不遺餘力地接濟他。
鮮於仲通相信，楊釗是個很好的政治投資對象。所以，必須在他萬分饑渴的時候給予他滴水之恩，以此換取他日後的湧泉相報。
天寶四年（公元745年），楊玉環被冊封為貴妃，章仇兼瓊決定搭上這根「天線」，就把鮮於仲通找來商量，說：「我現在很受皇上器重，可要是上面沒人，很容易受到李林甫的排擠。最近我聽說楊貴妃正受皇上寵幸，這是一個很好的機會，你若能替我到長安跑一趟，跟楊家人結交，我就有備無患了。」
鮮於仲通立刻意識到，只要讓楊釗走這一趟，這個年輕人日後必定飛黃騰達，而自己的投資也必將取得豐厚的回報！果然不出鮮於仲通所料，短短几年後，已然成為天子寵臣的楊國忠就給了他一個絕對超值的回報——劍南節度使之職。這是後話。
主意已定，鮮於仲通就對章仇兼瓊說：「我是蜀地人，從來沒去過京師那種大地方，恐怕會壞了大人的事。」他瞟了章仇兼瓊一眼，頓了頓，又接著說，「不過，我可以為大人舉薦一個人，此人若出馬，一定不會讓大人失望。」
楊釗的好運就這麼來了。
章仇兼瓊聞言，隨即召見楊釗。一見之下，章仇兼瓊大喜過望。他發現，這個楊釗不僅長得儀錶堂堂，而且口才伶俐，為人異常機敏，確實是入朝打點的合適人選。此外，還有最重要的一點是——他是楊貴妃的族兄。裙帶關係在任何時候都是官場上最好用的通行證，所以，啥也別說了，就是這小子了！
隨後的日子，章仇兼瓊不僅任命楊釗為推官，有事沒事還經常召見他，並且總是噓寒問暖、關照有加，把楊釗搞得感激涕零、受寵若驚。
天寶四年秋天，章仇兼瓊命楊釗負責運送貢品入朝，臨行前，忽然用一種不經意的口吻對他說：「我有一點東西放在郫縣，可以給你作幾日盤纏之用，你路過時順便帶走吧。」
楊釗到達郫縣後，一看到章仇兼瓊所說的那「一點東西」，頓時驚呆了。
那可是滿滿幾十大車的禮品啊，都是蜀地的著名特產和奇珍異寶，楊釗憑著自己的心算能力大致估算，價值起碼在千萬（一萬緡）以上。
楊釗明白了——這趟差事不僅是向朝廷上貢，更是向貴妃一家子上貢，不僅是幫章仇兼瓊「搭天線」，更是幫自己「跳龍門」啊！
天下還有比這更好的美差嗎？
楊釗欣喜若狂，隨即拉上幾十車禮物，晝夜兼程直奔長安。
抵達長安後，楊釗帶上禮物馬不停蹄地走訪了三個堂妹，告訴她們：「這都是節度使章仇大人送的。」楊氏三姐妹喜笑顏開，當即笑納，隨後天天在玄宗跟前吹風，極力鼓吹章仇兼瓊如何有才、如何能幹等等。不久後，章仇兼瓊就如願以償地調入朝中，榮任戶部尚書了。
在楊氏三姐妹之中，楊釗並沒有將禮物平均分配，而是把其中的一半給了二堂妹（也就是後來的虢國夫人），另外一半才給其他兩個堂妹平分。虢國夫人之所以佔了大頭，是因為她和楊釗並不僅僅是堂兄妹的關係。
早在她們三姐妹還待字閨中的時候（當時楊玉環還小），楊釗就常去她們家串門，並且跟這個二堂妹有了私情。後來二堂妹嫁人了，楊釗自己也混得很不像樣，兩人的關係就中斷了。如今，好多年沒見的這位遠方堂兄再次出現時，居然帶來了這麼貴重而豐厚的見面禮，怎能不讓虢國夫人心花怒放？並且巧合的是，虢國夫人不久前剛剛守寡，滿懷寂寞正無處安放，楊釗居然就在這時候出現了，又豈能不讓她舊情復燃、芳心蕩漾？
所以，一到長安，楊釗就順理成章地住進了虢國夫人的家裡。
接下來的日子，楊氏三姐妹就經常跟玄宗提起她們的這位堂兄，尤其是虢國夫人，更是不遺餘力地向玄宗推薦楊釗，宣揚了他的一大堆優點，而其中最能打動玄宗的一點就是——楊釗善玩樗（chū）蒲。
所謂樗蒲，是一種類似於擲骰子的博彩遊戲，但規則比普通的擲骰子複雜得多，勝負結果需要有精密的計算，正是楊釗所擅長。
玄宗當時最喜歡玩，一聽說有人善玩樗蒲，立馬召見，隨後就任命楊釗為金吾兵曹參軍，並准許他以供奉官的身份出入禁中。從此，每當玄宗在宮中玩樗蒲，楊釗就專門在一旁負責計算點數和輸贏，每次都算得又快又准，玄宗不禁大為讚歎：「好度支郎！」（《資治通鑒》卷二一五）
度支郎就是財政官員的意思。當時玄宗除了愛玩就是愛錢，誰要是能幫他大把大把搞錢，保管一夜之間平步青雲，比如早年的宇文融，以及後來的韋堅、楊慎矜、王鉷，都是因為善於聚斂而成了天子跟前的大紅人。
楊氏三姐妹隨即抓住玄宗的這句話不放，天天纏著他，要他給楊釗封個管財政的官。玄宗拗不過，只好讓楊釗到戶部當差，不久又擢升他為度支郎中兼侍御史，讓他在御史中丞、京畿採訪使王鉷的手下任職。
後來的事實證明，玄宗的決定是相當英明的。因為楊釗搞錢的本事不僅沒有讓他失望，而且還遠遠超出了他的期望。
從楊釗被任命為度支郎中的這一刻開始，他就徹底告別了窮愁潦倒、鬱悶不堪的過去，從此左右逢源、順風順水，就好比從艱險崎嶇的蜀道直接拐上一覽無餘的高速一樣，周遭景物豁然開朗，前程頓時變得無限遠大……
在此後的幾年中，楊釗使盡渾身解數，細心窺伺玄宗好惡，千方百計加以迎合，同時拿出看家本領大肆聚斂，迅速博得玄宗的賞識和寵幸，於是不斷獲得升遷，在短短几年間就兼任了十幾個財政職務。
天寶七年（公元748年），楊釗又「遷給事中，兼御史中丞，專判度