宋璟於開元四年底被玄宗徵召入朝，初授刑部尚書，次月擢任侍中（時稱黃門監）兼吏部尚書，正式入相；玄宗給他配備的副手是中書侍郎（時稱紫微侍郎）蘇頲。
和姚崇一樣，宋璟也是三朝元老，素以「耿介有大節」「當官正色」（《舊唐書·宋璟傳》）著稱，武周時期曾為了彈劾二張而與武皇面折廷爭，以致鐵腕無情的武曌雖「內不容之」，也不免要「憚其公正」。（《大唐新語》卷二）
從宋璟回朝之初發生的一件小事，就足以見出他剛直不阿的性情。
當時，宋璟從廣州回長安，臨近京師時，玄宗特意派遣心腹宦官楊思勖出城迎接。宋璟一路上竟然不與楊思勖攀談半句。楊思勖回宮後悻悻地向玄宗稟報，玄宗聽完，感嘆良久。他知道，宋璟這是在恪守「外臣不與內官交通」的準則，於是內心對他愈發敬重。
作為姚崇的繼任者，宋璟在國家大政方面大致繼承了姚崇的路線方針，基本上可以說是「蕭規曹隨」，但是在具體的執政風格上，他卻與姚崇有著根本的不同。
史稱「崇善應變，故能成天下之務；璟善守文，故能持天下之正」。（《新唐書·姚崇、宋璟傳》）對於姚崇來講，只要大方向是對的，他可以不擇手段，所以他身上頗有些權謀色彩；而對於宋璟來說，只有原則才是最重要的，什麼事情都要講究一個規矩法度，是非曲直，無論是皇親國戚還是天子本人，在這一點上一概不能例外。
其實，宋璟與姚崇的不同並不是偶然的。
玄宗李隆基正是發現姚崇執政過於「權變」，擔心日久生弊，才會起用善於「守正」的宋璟，以此彌補姚崇的缺失，矯正朝廷的風氣。
宋璟拜相後的第一個重要舉措，就是恢複了廢弛已久的「諫官議政制度」。
大唐的諫官議政制度始創於太宗貞觀初年。當時的制度規定，凡中書、門下兩省長官及三品以上官員上朝奏事時，諫官、史官必須隨同宰相們上殿，「有失則匡正，美惡必記之」；朝廷各部長官在朝會上向皇帝奏事時，御史有權當面彈劾，併當眾宣讀彈劾奏章。有了這樣的諫議制度，高級官員就無法蒙蔽皇帝，低級官員也不能暗進讒言。所以太宗才能聽到各種不同意見，最後擇善而從，在兼聽博採的基礎上作出正確決策。
這就是貞觀時代進諫成風，吏治清明的主要原因之一。
然而，到了高宗時代，許敬宗、李義府等人恃寵用事，這項制度就逐漸廢弛了。史稱當時「政多私僻」，奏事官員往往等到朝會結束後，才在御前呈上密奏，諫官、史官皆隨文武百官退出，自然不可能了解奏事官員到底呈上了什麼奏議，更不可能發表什麼意見。
及至武周時期，女皇武曌以嚴刑峻法控制臣下，於是事情又走向了另一個極端。諫官、御史們雖然又有了當廷諫議之權，但是往往捏造事實，無中生有，濫用手中職權陷害朝臣，打壓異己。所以上至御史大夫，下至監察御史，莫不以相互傾軋為能事。整個帝國政治被搞得烏煙瘴氣，人人自危。
到了開元初年，諫官議政制度已經廢弛了半個世紀之久。「及宋璟為相，欲復貞觀之政」（《資治通鑒》卷二一一）。開元五年（公元717年）九月，在宋璟的一再建議下，玄宗終於下詔恢複了諫官議政制度：「自今以後，除非情況特殊或事關機密，否則一切奏事，均應在朝會上公開報告，諫官、史官議政，皆依貞觀故事。」
諫議制度的恢複極大地促進了玄宗朝廷的進諫、納諫之風，為帝國政治的良性化和有序化提供了堅實的制度保障。玄宗李隆基雖然做不到像太宗李世民那樣「從諫如流」，但至少也能在一定程度上做到「虛懷納誨」。於是在開元前期的二十年間，出現了繼貞觀之後諫諍風行的第二次高潮。上至宰相、百官和地方刺史，下至文人、隱士和普通百姓，上書直諫者絡繹不絕，公開議論朝政蔚為一時風尚。
當然，制度是死的，人是活的。有了制度，還要有人去貫徹推行，才有可能形成一種習慣和風氣，否則再好的制度也只能淪為擺設。
在堅持原則，犯顏直諫方面，作為百官之首的宋璟，就是頭一個身體力行的。
對於外戚，他敢於不講情面；對於宗室，他敢於秉公辦事；甚至對於玄宗本人，他也敢於「觸逆龍麟」。
這就是一代賢相的傲骨和風範。
如果說，「善應變」的姚崇可以稱為能臣的話，那麼「善守文」的宋璟就堪稱賢臣的典範。下面有幾件事情，足以讓我們領略宋璟的賢相之風。
第一件事發生在開元七年（公元719年）四月，玄宗的岳父王仁皎去世。王仁皎是王皇后的父親，封祁公，官任開府儀同三司（一級文散官，從一品）。既然是當朝國丈，身份顯赫，爵高位尊，身後事的規格自然是不能低的，尤其是墳墓，更要修得巍峨高大。這不僅是顧及王皇后的面子，更涉及皇家的尊嚴。所以，王仁皎的兒子、駙馬都尉王守一就出面向玄宗要求，比照竇太后之父（李隆基外祖父）的喪葬規格，修築一座高五丈一尺的大墳。
這個王守一不僅是玄宗的大舅子、皇室的駙馬，而且是李隆基在當臨淄王時的好友，本身又是先天政變的功臣，在李隆基誅滅太平一黨的過程中出力甚多。因此，無論是出於皇家尊嚴、個人親情，還是出於舊友兼功臣的情面，玄宗都不能不答應。於是玄宗很快就下了一道手詔，命有關部門按照王守一的要求辦理。
然而，王守一萬萬沒有料到，天子這一關他是過了，可宰相那一關他卻死活也過不了。
宋璟得知這件事後，立刻拉上副手蘇頲，當面向玄宗進諫，說：「按照朝廷的有關制度規定，一品官的墳墓高度是一丈九尺，即使是陪葬皇陵，最高也不過三丈。所以，王守一的要求於禮不合，不能同意。」
玄宗聞言，趕緊把外祖父搬了出來，說既然有成例可依，那王守一的要求也不算過分。
宋璟說：「竇太后的父親逾越禮制，當時朝野都議論紛紛，只是沒人敢出面指出錯誤罷了，現在既然已經知道錯了，怎麼還能明知故犯？」
玄宗表情尷尬，可還是不想鬆口。
宋璟寸步不讓，接著給皇帝上課：「從前太宗皇帝嫁女兒，嫁妝的價值超過了長公主（太宗這一輩的公主），魏徵進諫，太宗欣然接受，長孫皇后也甚為嘉許；可不像後來的韋庶人（韋後）那樣，為了抬高其父的身價，竟然把墳墓稱為『酆陵』，結果也只能加速敗亡，為天下笑！如今，以皇后的父親身份之尊貴，要修築大墳又有何難？可臣等之所以再三進言，只不過是想成全皇后的儉德，維護皇上您的尊禮守法之形象罷了。何況今日所為，正可以傳之無窮，永為後法，豈可不慎重！」
玄宗是聰明人，既然宋璟一點商量的餘地都沒有，他再堅持下去也沒什麼意義，還顯得自己太沒水平。於是玄宗趕緊換了一副愉快的表情，變被動為主動地說：「朕經常想修養品德，做群臣的表率，對自己的妻小又豈敢徇私！但此事是一般人不願說也不敢說的，如今賢卿能固守典章禮儀，以成就朕的美德，並垂法將來，這樣很好，正是朕所期望的。」
就這樣，王國丈修築大墳的事情徹底黃了，玄宗還特意賞賜給宋璟和蘇頲每人四百匹彩帛，以資鼓勵。不知道當皇帝的大舅子王守一，看到兩個宰相攪了他的好事還賺了好幾大車的彩帛時，心裡會作何感想？
宋璟反對修築大墳，針對的是外戚。接下來的這件事，針對的則是宗室。
此事發生在同年十一月，寧王李憲（就是李隆基的長兄宋王李成器，於開元四年更名）有一個親戚叫薛嗣先，曾經在皇家宗廟當過一段時間的「齋郎」（負責宗廟祭祀洒掃的小吏）。李憲上奏玄宗，請求讓薛嗣先在朝中任職。玄宗把奏章轉給了中書、門下省，雖然沒有明說給他當什麼官，可意思還是明擺著，讓宰相酌情授予他一個官職。
宋璟接手這件事後，馬上就向玄宗啟奏，說：「薛嗣先當過齋郎，雖然沒什麼優越的表現可堪留用，但畢竟是皇親國戚，按理說總該給個小官做。可不知陛下是否還記得，景龍年間，常有天子授官不經中書、門下，而是直接下敕，稱為『斜封官』，在當時可以說是泛濫成災。自從陛下登基以來，這種事已經完全杜絕，無論是發給賞賜還是任命官吏，必定都要經過中書、門下兩省的考核評議。正所謂天下至公之道，唯有聖人能行。薛嗣先雖是皇家姻親，陛下卻不因他而廢法，將此事交由臣等議決，臣很感動，但是臣還是想把此事交給吏部，讓他們照章辦理，希望陛下不要另行頒布敕令。」
宋璟這番話，百分之百是公事公辦的意思，而且還特別舉了斜封官的例子，擺明了就是把薛嗣先當官的事給否決了，只不過一副官腔打得滴水不漏，十分含蓄委婉，沒有讓皇帝和寧王太難堪而已。此外，他還給皇帝戴了一頂「至公之道，聖人能行」的高帽，玄宗若要當這個「聖人」，想必也不敢再搞一個斜封官出來。
毫無疑