中宗李顯死後的那些日子，假如那個曾望見「帝王氣」的風水師再度駐足隆慶池，肯定會驚訝地發現，相王五子宅第上空的帝王氣正愈積愈濃。如果更仔細地觀察，他肯定還會發現，那股龍氣正準確地聚集在其中一位親王的宅邸上空。
這個親王就是李隆基。
李隆基，相王李旦第三子，於垂拱元年（公元685年）八月初五生於東都洛陽，生母是相王的側妃竇氏。他出生的前一年，李旦剛剛被武曌推上傀儡皇帝的位子。李隆基六歲時，武曌以周代唐，正式登上女皇寶座，李旦被降為皇嗣，並受到嚴密監管。以當時李旦所處的政治境況而言，加之李隆基的「庶出」身份和相對靠後的出生順位，絕對沒有人想到，這個孩子日後竟然會當上皇帝；更不會有人想到，他將終結一個「牝雞司晨」的時代，並且最終締造一個中國歷史上少有的太平盛世。
史稱李隆基聰明穎悟，多才多藝，尤其在音樂方面具有很深的造詣，而且「儀範偉麗，有非常之表」。除了才藝出眾，相貌堂堂之外，李隆基身上很早就顯露出了一種英武果敢的王霸之氣。據說他從小就崇拜漢末梟雄曹操，因而宮人都稱呼他為「阿瞞」（曹操小名）。此外，史書還記載了他童年時代的一個故事，頗能表明他的與眾不同之處。
這個故事發生在他七歲那年。有一次，李隆基帶著一隊衣甲鮮明的侍衛入朝，要去覲見祖母武曌，剛好在宮門口碰見正在當值的金吾將軍武懿宗。武懿宗是武曌的族侄，一貫恃寵驕橫，看見李隆基小小年紀卻派頭十足，就想殺一殺他的威風，於是上前大聲喝斥，並動手驅趕他的侍衛和儀仗。就在隨從們不知所措之際，李隆基卻鎮定自若地走到武懿宗面前，突然指著他的鼻子破口大罵：「吾家朝堂，干汝何事？敢迫吾騎從！」（《舊唐書·玄宗本紀》）
武懿宗萬萬沒想到，這個乳臭未乾的小孩竟然有如此震人心魄的威嚴和霸氣，竟當場愣在那裡，一句話也說不出來，只好眼睜睜地看著李隆基和他的侍衛隊揚長而去。武曌聽說這件事後，驚訝於這個孫兒小小年紀卻有如此過人的膽色，不僅沒有責怪他，反而「特加寵異之」。
李隆基這種剛毅果敢的性格，和他父親李旦謙柔沖淡的性情恰好相反，和祖父李治也完全不同，倒是和曾祖父李世民、祖母武曌頗有幾分相似。也許這樣的秉性，就註定了他日後會有一番經天緯地的宏大作為。
在李隆基的青少年時代，帝國的政治高層風雲變幻，朝堂上無時無刻不在進行著激烈的權力鬥爭，而他父親李旦身為皇嗣，更是長期處於各種政治鬥爭的旋渦中，幾度險遭毒手。李隆基九歲那年，他的生母竇德妃就因遭到宮人陷害而被武曌暗殺，死後連屍骨都找不到。這樣的環境和人生遭遇，無疑讓他過早地體驗了政治的可怕和殘酷，但是與此同時，也將他的性格磨礪得更為沉毅和堅忍。
隨著李隆基的日漸成長，帝國政局越發動蕩不安。他二十一歲那年，神龍政變爆發，實行鐵腕統治的祖母武曌被趕下了台，武周王朝在一夜之間灰飛煙滅；沒過多久，功高權重的五大臣又被強勢崛起的武三思徹底整垮，並且一一迫害至死；緊接著，太子李重俊又發動了一場政變，誅殺了武三思，卻又因決心和行動不徹底而功虧一簣，事敗被殺；到了李隆基二十六歲這一年，中宗李顯又在毫無預兆的情況下突然駕崩，死因異常蹊蹺，而韋後一黨則迅速擁立少帝李重茂，並一舉攫取了朝政大權……如此種種，無不讓李隆基的內心受到了強烈的震撼。
從生存角度而言，「現實」永遠是世界上最好的老師，從現實人物的成功和失敗中汲取各種經驗教訓，永遠是最直接、最生動、最有效的生存教育。
在這樣一個極端險惡、危機四伏的「政治叢林」中長大成人，面對一系列用死亡和鮮血書寫的案例和教材，李隆基自然而然地學會了許多叢林生存的法則，也諳熟了各種權力鬥爭的路數和技巧。尤其是「軍事政變」這種極端的政治鬥爭形式，更是引起了李隆基極大的關注和思考。他十分清醒地意識到，要在帝國宮廷這一爾虞我詐，你死我活的角斗場上生存發展並且出人頭地，就必須隨時做好武力相爭的準備。也就是說，在對手有可能向你揮起屠刀之前，你就必須毫不猶豫地亮劍！
而要做到這一點，首先當然要擁有自己的武裝力量。
從十七八歲起，李隆基便開始在朝中任職，曾先後擔任右衛郎將、尚輦奉御、衛尉少卿等職，此後又在潞州（今山西長治市）擔任了一年多的地方官。隨著人生閱歷的增長和社交圈的擴大，李隆基一直在不遺餘力地暗中打造自己的勢力，尤其注重結交北門禁軍「萬騎營」的人。
萬騎營是大唐天子的近衛部隊，其前身是「百騎」，組建於唐太宗時期，最初只有百人左右，是由官奴和少數民族中精心挑選出的驍勇之士組成。因為是皇帝的貼身侍衛，這些人的衣著和裝備自然就比較拉風——身上穿的是虎皮紋的衣服，胯下騎的是豹皮紋的馬鞍，一個個威風凜凜，氣宇軒昂。每逢天子出遊狩獵，他們便前呼後擁，擔任開道和護衛的工作；到了獵場上，就張弓射箭，呼嘯馳騁，幫助天子圍捕獵物。到了武周時期，這支部隊進行了擴編，增至一千餘人，故改稱「千騎」；及至中宗年間，又進行了一次大規模擴編，遂稱「萬騎」，並專門設置了指揮官。
可想而知，在皇帝和宮廷的安全保衛方面，這支「特種部隊」的重要性是自不待言的。誰能夠掌握這支軍事力量，誰就能在很大程度上控制帝國的政治中樞。
景龍三年冬，李隆基結束了潞州別駕的任期，回到長安。由於暫時別無任用，賦閑在家，他便趁此機會大力籠絡萬騎營的軍官。當時他身邊有個奴僕兼侍衛，叫王毛仲，是高麗人，其身份也是官奴，和很多萬騎衛士的出身一樣，所以李隆基就讓他專門負責與萬騎衛士的聯絡。王毛仲為人十分機敏，他很了解李隆基的胸懷和抱負，也知道這些人遲早會派上大用場，便十分賣力地為雙方穿針引線。於是，李隆基很快就和萬騎衛士們打得火熱，「數引萬騎帥長及豪俊，賜飲食金帛，得其歡心」。（《新唐書·王毛仲傳》）尤其是萬騎營的幾個中層將領，如葛福順、陳玄禮、李仙鳧等人，都和李隆基結成了莫逆之交。
除了結交禁軍之外，李隆基還利用他在朝中和地方任職的機會，先後結納了一批才俊之士。如朝邑（今陝西大荔縣）縣尉劉幽求、苑總監鍾紹京、尚衣奉御王崇曄、利仁府折衝麻嗣宗等人，都被他引為心腹。其中，劉幽求和鍾紹京是李隆基最為倚重的左膀右臂，二人在日後的政變中都發揮了重大作用，並且在政變成功後，雙雙從默默無聞的官場小吏一躍而為帝國的宰輔重臣。
劉幽求，冀州（今屬河北）人，制舉出身，武周聖歷年間擔任閬中（今屬四川）縣尉，相當於一個山區小縣的公安局長。由於官職卑微，當地的刺史沒把他放在眼裡，總是對他頤指氣使。劉幽求是一個自恃甚高之人，受不了這個鳥氣，於是憤然辭官，歸隱鄉里。直到武周末年，朝廷才重新授予他朝邑縣尉的官職，可仍然還是個不入流的芝麻官。當時劉幽求已年近五十，眼看半截子入土了，但是仕途前程依然一片黯淡，他大為鬱悶，一直在焦急地尋找自己人生的突破口。
不久，神龍政變爆發，帝國政壇發生了天翻地覆的變化，劉幽求頓感時機來臨，立刻趕回朝廷晉見五大臣，向他們提出了根除武三思勢力的建議，並且鄭重警告他們——如果不這麼做，很快就會遭到武氏一黨的反擊，終將死無葬身之地。
毫無疑問，劉幽求的這個提議確實是很明智的，假如五大臣聽從他的勸告，帝國日後的政局必將全然不同，五大臣也不會遽然失勢，更不會死於非命，而劉幽求更有可能因此獻策之功得到提拔和重用。
然而，讓劉幽求大失所望的是，五大臣把他的建議和警告完全當成了耳旁風，壓根沒拿他當回事兒。後來，事情的發展果然不出劉幽求的預料，一度總攬朝綱的五大臣不僅徹底喪失了權力，而且最後都死得很難看。
就這樣，劉幽求又一次失去了出人頭地的機會。
但是，他並沒有完全死心。
因為他相信自己的能力，也相信自己不會永遠這麼倒霉。
皇天不負有心人，是金子總要發光的。正當年過五旬的劉幽求還在帝國官場的最底層苦苦煎熬的時候，他生命中最重要的貴人，那個年輕有為的臨淄王李隆基，終於在不經意間來到了他的身邊。
劉幽求頓覺眼前一亮。
他發現，經歷了這麼多年的壓抑和挫折，一貫對他視而不見的幸運女神終於向他拋出了一個遲來的媚眼。他預感到——眼前這個年紀不大，但是志向不小的親王，日後必將會有一番驚天動地的作為。
而李隆基認識劉幽求之後，也頓生一種相見恨晚之感。因為他看得出來——這個看上去鬱郁不得志的朝邑縣尉，絕不是一般官場中司空見慣的那種庸碌無能之輩。（據《舊唐書·劉幽求傳》記載