周興是雍州長安人，自幼學習法律，深諳帝國的典章律令。高宗時代，周興曾以河陽縣令的身份被召見，在朝堂上對答如流。高宗大為賞識，準備予以擢用。可周興退下之後，就有人告訴高宗，說周興不是科舉出身，不便入朝任職，高宗頗為遺憾，只好作罷。周興不知道事情已經黃了，還天天帶著滿腔希望入宮，眼巴巴地等著皇帝和宰相給他封官。宰相們都在背後笑他沒有自知之明，可就是沒人把真相告訴他，任他天天坐在朝堂外頭傻等，後來一個叫魏玄同的宰相實在看不下去，就好心對他說：「周興啊，你升職的事兒還要研究研究，我看你還是先回去吧。」
周興聞言，一顆火熱的心頓時跌入了冰窖。他誤以為是這個叫魏玄同的宰相擋了他的陞官之路，從此就牢牢記住了這個人。此後周興雖然也通過長期的勤勉苦幹升至尚書省都事，但仍然是個不入流的芝麻綠豆官，整天只能埋首於如山的公文中，忙忙碌碌，抄抄寫寫，出人頭地的希望日益渺茫。
然而，誰也沒有料到，武周革命的時代大潮轉瞬來臨，告密求官之風迅速席捲天下。當周興驀然從高高的公文堆中抬起頭來時，他又驚又喜地發現——一夜騰達不再是遙不可及的夢想！周興隨即躊躇滿志地加入了告密的行列，並很快就被武曌看中，旋即從芸芸眾生中脫穎而出，開始了他名聞天下的酷吏生涯。
一個半輩子以法律為業，專門維護公序良俗的法官，到頭來竟然變成了踐踏法律，專以羅織陷害為業的酷吏，這種極具顛覆性的人生經歷不但沒有給周興帶來困擾，反而令他如虎添翼。雖然那些法律知識不能起什麼正面作用，但卻足以讓他的羅織和刑訊手段比別人更專業，更狠毒，更致命，當然也就更加高效。周興因其所長大展拳腳，在武周革命前夕替武曌清除了數以千計的異己和政敵，從此青雲直上，歷任司刑少卿、秋官侍郎、文昌右丞。
垂拱四年初，周興奉命審查郝處俊（當年堅決反對武后攝政的宰相）的孫子郝象賢謀反案，很快就將其滿門抄斬。隨後，因武曌準備全力剷除李唐宗室，命御史蘇珦審理韓、魯諸王謀反案，可書獃子蘇珦卻始終審不出個子丑寅卯，所以武曌立刻讓周興接手。而周興則不費吹灰之力就讓韓、魯諸王全部懸樑自盡了。死無對證，案子自然輕鬆搞定。人們在背後罵他製造冤案，周興卻洋洋自得地說了這麼一句話：「被告之人，問皆稱枉；斬決之後，咸悉無言。」
永昌元年，周興終於把目光轉向當年的「仇人」——宰相魏玄同。他只不過隨便捏造了一個罪名，武曌便下令把魏玄同賜死於家。有人勸魏玄同也去告密，藉此表明清白。可魏玄同深知自己難逃周興魔爪，說：「人殺鬼殺，亦復何殊？豈能做告密人邪？」（《資治通鑒》卷二○四）隨即從容赴死。稍後，周興又誣告右武衛大將軍黑齒常之謀反，將其逮捕下獄。當年十月，黑齒常之不堪其辱，自縊於獄中。
天授元年，周興又受命除掉了高宗的兩個庶子：澤王李上金和許王李素節。
辦完這一系列大案後，周興不僅當之無愧地成為武周革命的一大功臣，而且儼然已是酷吏行業中的老大。
然而，周興絕對沒有想到，就在他自以為前途一片光明的時候，女皇武曌的翻雲覆雨手就已經向他的頭頂罩了下來。
因為革命已經成功，同志當然就可以躺下休息了。
天授二年，也就是武曌稱帝的次年春天，曾逼殺李賢的酷吏丘神勣以謀反之名被武曌誅殺。武曌隨後又授意朝臣控告周興與丘神勣通謀，並把收拾周興的任務交給了另一個剛剛崛起的酷吏。
他就是來俊臣。
來俊臣深知，作為酷吏行業的老前輩和領軍人物，周興並不那麼好對付。
為了收拾這個特殊人物，聰明的來俊臣想了一個特殊的辦法。
這就叫特事特辦。
來俊臣在家中備下酒菜，向周興發出了盛情邀請。周興不知有詐，欣然赴約。入席之後，來俊臣頻頻勸酒，並且畢恭畢敬地向周前輩請教了許多問題。
酒過三巡，來俊臣幽幽地說：「最近審案，人犯多不招供，前輩有何良策？」
已然微醺的周興將手中的酒一飲而盡，然後抹了抹嘴巴，慢條斯理地說：「這還不簡單！天這麼冷，你就支一口大缸，把底下的炭火燒得旺旺的，請人犯進去暖暖身子，到時候，你看他招是不招！」
來俊臣粲然一笑，眸中閃過一道亮麗而森冷的光芒，馬上命手下按周興所言，支起一口大缸，燒起了熊熊的炭火。屋內很快就熱氣逼人，來俊臣悠然起身，朝周興深深一揖，說：「奉旨查辦周兄，煩請周兄入瓮！」
周興一下子呆住了。
他希望這只是個玩笑，或者只是一場夢。
是的。他巴不得眼前的一切只是一場夢。
他多麼希望這場夢醒來之後，他依然趴在如山的公文堆邊，身上依舊穿著那件皺巴巴的粗布官服；他像往常一樣走出灰暗陰冷的衙門，讓夕陽暖暖地撫摸他的臉龐；他看見老母和妻兒依舊站在那條陋巷的深處，在那片熟悉的竹籬笆後面，伸長了脖子向巷口張望，等著他早點回家，等著他揣著菲薄的俸祿回家……
然而周興知道眼前的一切並不是夢。因為他現在身上穿的，是一件嶄新而尊貴的紫袍；因為他的老母妻兒早已搬出陋巷，住進了一座寬敞奢華的豪宅；因為此刻他的渾身上下，都在不停地冒出冷汗……
這一切分明都在告訴他——這不是夢！
周興噗通一聲跪倒在地，一下又一下地向來俊臣磕頭：「來兄想知道什麼，我都招！我全部都招！」
就這樣，周興一案迅速審結，謀反罪名成立。武曌念其有功，赦免死罪，流放嶺南。
周興無限凄涼而又感激涕零地踏上了流放之途。
無論如何，活著就好。只要活著就有機會……
可周興錯了。
武曌能夠饒他，他遍布天涯海角的仇家也不會放過他。
這一年二月，周興行至流放中途便不明不白地死了，不知是哪路仇家殺了他。
當然，不會有人關心這個問題，更不會有人去追查兇手。
這就是中國歷史上著名的「請君入甕」的故事。緊繼周興之後，一批最先登上歷史舞台的酷吏如索元禮、傅遊藝等人，紛紛被女皇武曌兔死狗烹。
然而，武曌的恐怖統治並未終止。
因為舊的酷吏倒下去了，新的酷吏又站了起來。而且，以來俊臣為首的新一批酷吏大有青出於藍，後來居上之勢，無論是羅織陷害的手段，還是刑訊逼供的殘酷程度，都比周興等人有過之而無不及。
隨後的日子，來俊臣迅速取代周興，成了女皇武曌跟前的大紅人，升任左肅政台中丞，所有大案都由他一手經辦。短短几年內，來俊臣所破千餘家，如宰相岑長倩、格輔元、樂思晦，大將張虔勖、泉蓋獻誠、李安靜等人，都先後死於他的羅織之網。長壽元年，宰相狄仁傑、御史中丞魏元忠等一批能臣也都被來俊臣誣告下獄，差一點死在他手裡，後來雖然僥倖免死，也都被貶黜為遠地縣令。
延載元年，來俊臣由於殺戮太盛，仇人太多，終於被人以貪污罪名一狀告倒，貶為同州參軍。但是武曌覺得這個人還有利用價值，所以沒過多久便重新起用，擢為洛陽令。來俊臣自以為有武皇罩著，從此更加肆無忌憚。最初他陷害的一般都是武皇的潛在政敵，後來只要是他看不順眼的都會被他拿來開刀，到最後，誣告殺人甚至成了來俊臣的一種娛樂活動。他和手下人把滿朝文武的名單分別寫在靶子上，每天要陷害什麼人，就拿起石頭來擲，擲中誰就陷害誰，不管你是王公貴族還是名流政要，一旦被擲中，你就死定了。
除了擲靶子決定陷害對象之外，還有一類人也逃不出來俊臣的魔爪。那就是擁有漂亮老婆的人。
只要你的妻妾長得年輕貌美，對不起，你的死期就到了。因為來大官人只要見過哪個美女一眼，就會晝夜縈懷，輾轉難眠，必欲娶之而後快。所以那年頭誰要是娶了漂亮老婆，每天必然活得戰戰兢兢。比如一個叫段簡的洛陽人就天天恐懼得要死，因為他老婆不僅姿色出眾，而且又是名門望族太原王慶詵的女兒，其美名早已傳遍天下。不久，段簡最恐懼的事情終於來了。來俊臣假造了一道敕令，說武皇已經把王氏賜給了他，要段簡馬上交人。可憐的段簡明知有詐，但打死也不敢和這個殺人魔頭理論，只好含淚把老婆王氏休了，乖乖送到了來俊臣的府上。
來俊臣輕而易舉就把這個名聞天下的美女弄到了手，不禁心花怒放。可此時的來俊臣並不知道，就在他把王氏娶過門之後，死神就已悄悄攫住了他。
讓來俊臣更加沒有料到的是，就像他當初親手把前輩酷吏周興送入死亡之瓮一樣，最後把他送上斷頭台的人，也是他的一個手下酷吏。
這個人叫衛遂忠。
本來衛遂忠也是來俊臣的死黨，此人聰明伶俐，能說會道，頗得來