可是，武曌高興得太早了。
孫萬榮並不像她想像的那麼好對付。
雖然老大死了，可孫萬榮並未氣餒。他重新召集了部眾，於是軍勢復振，先是攻陷冀州，斬殺刺史陸寶積，屠戮當地官民數千人，繼而又攻克瀛洲（今河北河間市），整個河北為之震動。
次年春，狡詐無信的默啜一邊頂著武皇賜給他的大單于和可汗頭銜，一邊仍舊肆無忌憚地入寇靈州（今寧夏寧武市）、勝州（今內蒙古托克托縣）等地，實實在在地耍了武皇一把。
眼看契丹人兵勢復振，橫行河北，而突厥人又背信棄義，肆虐邊關，武曌真的是慌了手腳。無奈之下，只好起用一年前被貶為庶人的王孝傑，讓他出任清邊道總管，率十七萬大軍北上抵禦契丹；同時命大總管武攸宜鎮守漁陽（今天津市薊縣），表面上說是策應，實則是讓他避免與契丹人正面交鋒，只等打勝仗後撈取勝利果實。
三月，重上戰場的王孝傑立功心切，一路急行軍，迅速進抵去年唐軍大敗的硤石谷。契丹叛軍稍微抵擋之後，就急急向山中退卻。王孝傑大喜，自以為勝利在望，遂縱兵深入。行至一處懸崖時，契丹人突然回軍反撲，副將蘇宏暉先行遁逃，王孝傑力戰不敵，墜崖身死，麾下將士死亡殆盡。
這個硤石谷真正成了唐軍的死亡之谷。
王孝傑，這顆武周時期閃亮崛起的軍界新星，就此徹底隕落。
武攸宜得知王孝傑敗亡的消息，嚇得膽子都破了，龜縮在漁陽城內不敢動彈。孫萬榮乘勝南下，殺入幽州（今北京）境內，攻佔城邑，縱兵大掠，如入無人之境。武攸宜硬著頭皮派兵去討伐，卻被殺得丟盔棄甲，只好按兵不動。
東突厥的默啜可汗一見武周連遭慘敗，趁機獅子大開口，再次表示願意出手相助，但條件是：一、歸還豐州、勝州、朔州、代州、勝州、靈州等六州的突厥降眾數千帳；二、將單于都護府轄下的土地割讓給突厥；三、提供給突厥四萬斛谷種，五萬段綵綢，三千套農具，四萬斤鐵；四、允許突厥的可汗家族與武周皇族通婚。
武曌剛開始一口回絕，可宰相楊再思等人一再勸諫，說契丹未平，宜與突厥親善，他們要什麼就給什麼好了。武曌想來想去，如今的武周確實不具備兩線作戰的實力，最後只好答應了默啜可汗的全部要求。東突厥的勢力從此愈發強大。
這一年四月，為了阻遏契丹叛軍的凌厲攻勢，武曌勉強湊齊了二十萬大軍，發動了第三次北征。而讓朝野上下大失所望的是，這次北征的統帥，居然又是一個武家人！
他就是時任左金吾衛大將軍的河內王武懿宗。
說起這個武懿宗，滿朝文武無不切齒。此人不僅容貌猥瑣，面目可憎，而且為人陰險，生性殘暴。武周革命以來，武懿宗多次秉承武曌旨意，製造冤獄陷害王公大臣，且慣於逞其私意大肆株連，僅數月前與酷吏來俊臣、吉頊聯手審理劉思禮謀反案，就將宰相李元素、孫元亨等三十六個海內名士滿門抄斬，並將其親黨故舊流放了一千多人。時人都說，此人的卑劣和殘暴堪與周興和來俊臣媲美。
武懿宗既然如此殺人不眨眼，那在戰場上應該也會有英勇表現吧？
很可惜，答案是否定的。
當武懿宗大搖大擺地帶著二十萬人抵達趙州（今河北趙縣）時，忽然得到一條情報，說契丹將領駱務整正率數千騎兵來犯。武懿宗一聽，頓時臉色蒼白，渾身戰慄，馬上下達了一個命令——撤。
部將們全都懵了。有沒搞錯？二十萬大軍對陣幾千契丹騎兵，居然要逃跑！他們紛紛勸阻說：「契丹不過幾千人，而且只是游擊部隊，沒有後勤補給，又沒有攻城武器，只要我們據城而守，他們必定離去，到時候乘機反擊，可建大功。」
可武懿宗誰的話都聽不進去，當即掉頭就跑，一溜煙跑到了相州（今河南安陽市），連輜重甲仗都來不及帶走，全部留給了契丹人。駱務整不費一兵一卒就佔領了趙州，隨即將城中的男女老幼盡皆屠殺。
發現對方的統帥居然是個無能鼠輩時，孫萬榮樂了。
他決定抓住時機大舉南下。
但是在南下之前，他必須想辦法先穩住突厥人，否則突厥人肯定會像上次那樣從背後又捅他一刀。為此孫萬榮特地派出使者前往突厥，請求與默啜可汗聯手，共取幽州。
第一撥使者出發後，孫萬榮擔心談不攏，又派出了兩名使者，以確保事情成功。可孫萬榮絕對沒有料到，就是後面這兩個傢伙，將徹底葬送他的一切。
本來第一撥使者已經和默啜可汗談得差不多了，可當後兩名契丹使者姍姍來遲的時候，默啜怒了，他認為這兩個傢伙是有意怠慢他，準備把他們砍了。這兩人為了自保，不得不向默啜透露了一個驚天的秘密。
他們說，孫萬榮為了避免再次被突厥偷襲，就在柳城（營州治所，今遼寧朝陽市）西北四百里處，修築了一座新城，將不能作戰的老弱婦孺都留在城內，同時在城中囤積了大量從唐軍手中繳獲的戰利品和金銀財寶。此城位於深山之中，位置非常隱蔽，孫萬榮本人已率領全部精銳南下進攻幽州，此城防守薄弱，正可拿下。
這兩個使者最後還是說出了這座城的準確位置，並且自告奮勇擔任嚮導。
默啜可汗聽到這個天大的喜訊後，頓時仰天狂笑，當即親率大軍直撲契丹大本營，圍城三日後將其攻克，隨即將城中的輜重、財寶和人口擄掠一空，最後滿載而歸。
正在前線與唐軍對峙的孫萬榮得知這個驚天噩耗時，幾乎暈厥，而那些失去了親人和財產的將士們更是無心戀戰，士氣落到了最低點。作為契丹友軍的奚族軍隊，眼見孫萬榮大勢已去，隨即陣前倒戈，與唐軍神兵道行軍總管楊玄基相約，前後夾擊契丹軍隊。此時契丹人早已沒有半點鬥志，結果兵敗如山倒。契丹勇將何阿小被生擒，孫萬榮帶著幾千殘兵落荒而逃，途中又遭唐前軍總管張九節截擊。走投無路的孫萬榮最後仰天長嘆：「今欲歸唐，罪已大。歸突厥亦死，歸新羅亦死。將安之乎！」（《資治通鑒》卷二○六）
此時他的數千殘兵已全部逃散，身邊只剩下幾個家奴。
對於這幾個家奴來說，他們肯定沒有走投無路的痛苦，因為他們手中還有歸唐的籌碼。
什麼籌碼？
孫萬榮的人頭。
孫萬榮仰天長嘆的話音剛剛落下，幾個家奴就迫不及待地砍了他的腦袋。
萬歲通天二年（公元697年）六月三十日，孫萬榮的家奴帶著他的首級投降了唐軍。
至此，歷時一年的契丹叛亂宣告平定。
為了慶祝平叛勝利，女皇武曌於是年九月在通天宮舉行大祭，同時大赦天下，改元神功。
膽小如鼠的北征軍統帥武懿宗就這麼稀里糊塗地獲得了勝利，但是他在戰場上的拙劣表現人所共知，所以武曌也很無奈，於是命他和婁師德、狄仁傑分道安撫河北，算是給他一個將功贖罪、收買人心的機會。
可是，這個沒用的軟蛋一旦轉身面對老百姓，馬上又拿出了一副殘暴無情的嘴臉。當時被契丹擄掠的百姓在戰後紛紛回到家鄉，可武懿宗卻以叛國為名把他們全都逮捕，然後一個個開膛破肚，生取其膽。每當有人被行刑的時候，武懿宗總會言笑自若地站在一旁觀賞。
奉旨安撫河北的武懿宗就是這麼「安撫」的，這和兇殘的契丹人有何差別？當時契丹人中最嗜殺的將領是何阿小，而武懿宗來了之後，比起何阿小卻有過之無不及。由於武懿宗的封爵是河內王，所以河北百姓就編了一句順口溜，以此表達他們的憤怒——「唯此兩何，殺人最多！」
即使已經把整個河北弄得怨聲載道，可武懿宗的嗜血慾望似乎仍未滿足。回朝復命時，他又在朝會上奏請武皇，要求將所有「從賊者」滿門抄斬。聞聽此言，朝堂上的文武百官頓時倒抽了一口冷氣，但是沒人敢站出來阻止。最後是一個從八品的小官，左拾遺王求禮毅然出列，大聲說：「這些所謂的叛國者都是手無寸鐵的百姓，無力反抗契丹人的脅迫，為了生存才不得不從賊，豈有叛國之心？反倒是武懿宗，手握二十萬重兵，遇敵數千人便望風而走，致使賊人坐大，到頭來卻將罪過全部歸之於百姓，如果要殺，請先殺他以謝河北！」
武懿宗被揭了瘡疤，頓時面紅耳赤，卻又無言以對。武曌趕緊出面圓場，否決了武懿宗的奏請。
河北百姓成千上萬顆無辜的人頭，就這樣在小官王求禮的一番仗義直言中保住了。回想起貞觀時代太宗君臣對死刑判決是何等慎重，再看看武周時期人命賤如草芥的黑暗現實，所有的李唐舊臣一定都會滿心悲涼，並為之扼腕長嘆。
在武周一朝，不要說普通百姓的生命危如累卵，就是貴為大臣宰相者，往往也是朝不保夕，時時刻刻活在恐懼之中。自從武周革命以來，很多大臣每日上朝之前，都要與家人執手訣別，因為很可能今早邁出這個家門，從此就再也回不來了。在這種政治生態中，許多人自