證聖元年（公元695年）四月，洛陽皇城的正南門——端門之前，赫然聳立起一座神奇而壯觀的金屬建築物。
它的名字叫天樞，全稱為「大周萬國頌德天樞」。
這座紀念碑式的建築物是武三思倡議鑄造的，其宗旨在於「銘紀功德，黜唐頌周」（《資治通鑒》卷二○五）。天樞基座為鐵鑄，高二十尺，周長一百七十尺，周圍有銅鑄的蟠龍、獅子、麒麟等瑞獸環繞；其上為八棱銅柱，高度一百零五尺，直徑十二尺；頂部為騰雲承露盤，四條十二尺長的蛟龍人立而起，捧出一顆碩大的銅火珠；火珠高一丈，周長三丈，金碧輝煌，光侔日月。整座天樞的整體高度大概在一百四十七尺左右，約合今四十四米，相當於十幾層樓那麼高。整項工程耗費銅五十餘萬斤，鐵三百三十餘萬斤，錢二萬七千貫。基座上刻有武三思撰寫的碑文，還有文武百官及四夷君長的名字，以及武曌御筆親書的「大周萬國頌德天樞」八個大字。
天樞本是北斗七星中第一星的名稱，通常用來比喻國家權柄。《論語·為政》說：「為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。」意思就是國君如果施行德政，就會像北極星被眾星環繞一樣，得到臣民的尊敬和愛戴。因此，大周萬國頌德天樞的寓意，就是吹捧女皇武曌以德政治國，並且表達了天下臣民和周邊四夷對她的萬分景仰和衷心擁戴之情。
女皇武曌很欣慰，也很自豪。
既得上天眷顧，又獲兆民擁戴，歌功頌德之聲不絕於耳，當皇帝當到這個份上，還不足以令人欣慰和自豪嗎？這一年九月，滿腔豪情的武曌又在神都南郊祭祀天地，加尊號「天冊金輪大聖皇帝」，大赦天下，改元「天冊萬歲」。
天冊萬歲二年（公元696年）臘月，大周王朝再度迎來了一場激動人心的盛典。
女皇武曌在嵩山舉行了隆重的封禪典禮。
三十年前，她曾經以皇后的身份參與了泰山封禪。而今天，她是以皇帝的身份——以古往今來第一位女皇帝的身份——主持嵩山封禪。中國歷史上舉行過封禪的皇帝共有七位：秦始皇、漢武帝、漢光武帝、唐高宗、武則天、唐玄宗、宋真宗。其中，六位男性皇帝皆封禪泰山，只有武曌是中國歷史上惟一一位在泰山之外封禪的皇帝。
武曌為什麼會選擇嵩山呢？首先，是她一貫喜歡標新立異的性格使然；其次，也是最重要的原因——據說嵩山之神姓武，算是武曌的本家，所以她當然希望本家之神能夠保佑大周王朝國祚永昌。
封禪禮畢，武曌又改元「萬歲登封」，並免除天下人全年租稅，同時大宴九日，接受百官朝覲。一時間，大周帝國彷彿呈現出一派普天同慶、舉國歡騰的盛世景象。
緊接著在三月，新的明堂又竣工落成，又一次巍然屹立在世人面前。新明堂規模比舊的略小，但是明堂之巔的金鳳卻高達二丈，比原來那隻整整高出一丈！
鑄天樞，加尊號，封嵩山，立明堂……在不到一年的時間裡，武曌就以令人眼花繚亂的速度完成了一系列重大的政治動作。這一年，她已經七十二歲，可她仍然活力四射，激情飽滿，仍然像世界上所有的年輕人那樣，一刻不停地追逐著自己的夢想。
普天之下的武周臣民都不禁為此驚嘆不已。
女皇武曌也幾乎完全陶醉在自己的宏大夢想之中。
她就像新明堂的寶頂上那隻浴火重生的金鳳凰，一如既往地昂首向天，一次又一次地突破凡塵世俗的束縛和局限，同時神情倨傲地俯視腳下的蒼茫大地與芸芸眾生……
這，無疑是女皇武曌生命中的巔峰時刻。
然而，光明的另一面就是黑暗，上升的盡頭就是墜落的開始，所以巔峰的到來往往也意味著轉折點的到來。
武曌生命中的轉折點始於一場來歷不明的狂風。某日，太初宮中突然狂風大作，吹折了明堂之巔那隻剛剛矗立起來的金鳳凰。
女皇武曌為此傷感不已，同時也感到了一種莫名的惶惑。
這難道是天意嗎？
難道上天也不滿於她的桀驁不馴和離經叛道，因而降下懲罰，以此向她示警嗎？
自從登基稱帝以來，女皇武曌似乎還是第一次對自己產生了懷疑。在強大的神秘力量面前，她只好選擇妥協——下令拆除金鳳，代之以銅火珠，仍舊以群龍捧之；同時將新明堂改稱為通天宮，大赦天下，並再次改元「萬歲通天」。
從「萬象神宮」到「通天宮」，我們不難發現女皇的內心正在產生某種微妙的變化。似乎少了一點自信和倨傲，多了一點對天意的敬畏和依賴。
然而，狂風吹鳳也許真的是上天的示警。
這一年五月，帝國的東北邊陲突然爆發了一場由契丹部落發動的叛亂。這本來只是一場小規模的地方叛亂，可武曌絕對沒有料到，在隨後的日子裡，她竟然會為此陷入焦頭爛額的境地，甚至受到突厥人的無恥要挾和政治訛詐，而堂堂的帝國軍隊也將在小小的契丹面前屢屢遭遇慘敗……
這場來自北方的烽火狼煙首先是在營州（今遼寧朝陽市）點燃的。
當時，營州轄區內的契丹部落遭遇饑荒，營州都督趙文翙為人剛愎自用，不但不賑濟災民，而且頤指氣使，視契丹酋長如同奴僕。契丹首領李盡忠和妻兄孫萬榮遂揭竿而起，攻佔營州，殺死趙文翙。李盡忠自立為「無上可汗」，以孫萬榮為前鋒，一路攻城略地，所向皆下，旬日之間兵至數萬，迅速進圍檀州（今北京密雲縣）。
消息傳來，舉朝皆驚。而更讓武曌和滿朝文武大為錯愕的是，孫萬榮居然打出了擁護廬陵王李哲的旗號，大聲疾呼：「何不歸我廬陵王？」（《資治通鑒》卷二○六）
武曌勃然大怒。
一群未沾王化的野蠻人，竟然也配替李唐出頭，跟她大打政治牌！
她即刻將李盡忠改名李盡滅，將孫萬榮改名孫萬斬，以示徹底鎮壓的決心；同時派遣左鷹揚衛將軍曹仁師、右金吾衛大將軍張玄遇、左威衛大將軍李多祚等二十八位將領，率領大軍出征。不久後，又以春官（禮部）尚書武三思為榆關道（今河北撫寧縣）安撫大使，開赴前線，以備契丹。
二十八個將領，外加一個安撫大使。此次出征將領人數之多，似乎為大唐開國以來所僅見。表面上大張旗鼓，志在必得，其實充分暴露了武周一朝在軍事上存在的嚴重弊端。
首先，武曌為什麼會鋪這麼大一個場面？答案很簡單——心虛。她為什麼會心虛？因為此時的武周王朝實際上已經無將可用。說得更準確點，是沒有真正能夠獨擋一面的名將可用。自從武周革命以來，武曌為了篡唐稱帝，不惜展開大規模清洗整肅，因而像程務挺、王方翼、黑齒常之等軍界奇才，便先後因政治原因遭到誅殺。此外，當時的外患又異常嚴重，如日中天的突厥和吐蕃對唐軍構成了極大的威脅。比如契丹叛亂的兩個月前，長期在對蕃戰爭中屢建戰功的名將王孝傑、婁師德就在素羅汗山被吐蕃國相論陵欽擊敗。王孝傑因之貶為庶人，婁師德亦貶為原州員外司馬。由此可知，一方面是國內的政治清洗在不斷自毀長城，一方面是客觀上的外敵侵逼加劇了人才危機，因而到了緊要關頭，當政者必然會陷入捉襟見肘的困窘。
其次，正是因為武曌沒有真正的名將可用，所以她才不得不虛張聲勢，靠人多勢眾來吆喝壯膽。可她這麼做恰恰犯了兵家之大忌。因為用兵之道歷來是貴精不貴多，將領太多的話反而會互不統屬，各自為戰，或者為了爭功而相互掣肘，這種情況在戰爭史上並不罕見。更何況，此次出征的這些將領沒幾個真能打仗的，說他們是濫竽充數也不為過。所以，武曌越是想顯擺自己兵多將廣，越是證明她在軍事上純屬外行，並且這種外行的戰略很快就將在戰場上結出惡果。
最後，武曌任命侄子武三思擔任所謂的安撫大使，無非是希望他能藉機分享戰功，以此樹立威望，撈取政治資本，為武周政權向第二代過渡做準備。這麼做顯然有任人唯親，因私害公之嫌。更有甚者，在此後朝廷軍連遭慘敗的情況下，武曌又執迷不悟，一次次把庸懦無能的武家子弟派上戰場。如此昏招頻出，自然就決定了帝國軍隊在戰場上損兵折將的命運，同時也充分說明——武曌腦袋裡只有政治和權謀，基本無視戰爭本身固有的規律。
這一年八月末，唐軍（為便於行文，仍稱唐軍，不稱武周軍隊）曹仁師、張玄遇、麻仁節等部率先進抵硤石谷（今河北昌黎縣北），遭遇契丹軍隊伏擊，大敗。稍後，諸軍進至黃麞谷（昌黎縣西北），再次落入敵人的口袋，張玄遇、麻仁節被生擒，唐軍將士屍橫遍野，幾乎無人生還。契丹人繳獲唐軍大印，遂偽造軍令，強迫張玄遇等人簽署姓名，然後把命令送到唐軍的後軍總管燕匪石、宗懷昌等人手中，聲稱：「官軍已大破叛賊，你們後方部隊應火速跟進。倘若遷延觀望，等到克複營州之日必定予以嚴懲，將領一律斬首，士卒不計戰功。」燕匪石得令，趕緊晝夜兼程直奔營州，連停下來吃飯和睡覺都不敢，